Шэнь Цяньшань запинался, сердце его уже вопило от отчаяния, но делать было нечего: вытянешь шею — одним ударом меча, уберёшь — всё равно одним. Рано или поздно Нэнь Сянби узнает эту новость, и если к тому времени он заявит, будто ничего не знал, его, пожалуй, пинком вышвырнут за дверь.
— Эм… двоюродный брат? За два-три дня его и вправду не видно. Что случилось?
Нэнь Сянби словно только сейчас спохватилась и, хлопнув себя по лбу, рассмеялась:
— Неужели ты всё ещё думаешь отправить новогодние подарки в столицу? Впрочем, это нельзя игнорировать. Но на границе разве найдёшь такие вещи? Может, отправить несколько отличных шкур? Ведь после вашей последней победы досталось немало первоклассных шкур.
— Какие подарки? — растерянно уставился на неё Шэнь Цяньшань. Мысли его никак не поспевали за ходом рассуждений жены. Поразмыслив, он удивлённо воскликнул:
— Неужели ты думаешь, что я хочу отправить подарки в столицу? Да это невозможно! У меня сейчас нет времени на подобные дела.
— Я и сама понимаю, что тебе некогда, — ответила Нэнь Сянби, всё ещё в недоумении глядя на мужа. — Просто я подумала, может, ты хочешь поручить двоюродному брату какое-то дело и заодно отправить подарки в оба дома.
Увидев горечь в глазах супруга, она вдруг встревожилась и громко спросила:
— Что вообще произошло? Это… это как-то связано с двоюродным братом?
— Послушай… не злись, ладно?
Шэнь Цяньшань вздохнул и, глядя прямо в глаза Нэнь Сянби, тяжко произнёс:
— Свадьба двоюродного брата с девушкой Ци отменена.
— Свадьба отменена? — Нэнь Сянби сначала даже не поняла. Лишь спустя долгое мгновение её лицо исказилось от шока. Она резко схватила руку мужа, лежавшую на низеньком столике у кан, и торопливо заговорила:
— Что ты говоришь? Как это отменена? Неужели из-за того, что двоюродный брат так долго не вернулся в столицу на свадьбу? Но ведь он здесь помогает тебе с продовольствием и лекарствами, у него просто нет возможности уехать! Неужели Ци Чжилань настолько бестолкова, что не понимает этого?
В этот момент Нэнь Сянби могла представить лишь одну причину, и гнев в ней вспыхнул яростным пламенем, заливая лицо краской. Хотя она встречалась с Ци Чжилань всего несколько раз, ей и в голову не приходило, что та окажется такой расчётливой. Неужели пара дней задержки — повод разорвать помолвку? Её двоюродный брат — лучший мужчина на свете, ничуть не уступающий национальному герою Шэнь Цяньшаню! Если он не может вернуться, то лишь потому, что неотделим от фронта. Неужели эта Ци Чжилань сошла с ума? Как она может не дождаться такого прекрасного человека?
— Дело не в девушке Ци, — вздохнул Шэнь Цяньшань с горечью. — Аби, в делах брака дочерям редко дают право самим решать…
Не успел он договорить, как Нэнь Сянби снова воскликнула в изумлении:
— Неужели это господин хоу? Но ведь из-за того, что двоюродный брат всё это время на границе, дела в лавках совсем пришли в упадок… Может, поэтому…
— Это воля императора.
Шэнь Цяньшань не хотел больше заставлять жену гадать и сразу выдал суть дела. Не дав ей вставить и слова, он горько усмехнулся:
— Ци — не глупцы. Двоюродный брат служит на границе. Пусть он и не совершил великих подвигов, но все прекрасно видят его заслуги. Да и за спиной у него стоит Четвёртый принц. Кто осмелится считать его павшим только из-за того, что он не управляет делами в столице?
Это было верно, но Нэнь Сянби всё равно не могла понять. Она нахмурилась и сердито спросила:
— Тогда при чём здесь император? Неужели он сам влюбился в девушку Ци и решил взять её в наложницы, поэтому разрушил эту почти свершившуюся свадьбу?
— Тс-с! — Шэнь Цяньшань приложил палец к губам и огляделся. Убедившись, что вокруг никого нет, тихо сказал:
— Как ты можешь так говорить об императоре? Сейчас он весь поглощён этой войной, где ему до мыслей о новых наложницах? Уже десять лет император не пополняет гарем. Сколько правителей в истории вели себя так? Аби, не суди его так пристрастно.
— Тогда почему?! — вспылила Нэнь Сянби. — Если не это и не то, получается, император просто узнал о помолвке и решил, что она ему не нравится, поэтому вмешался? С каких пор император стал таким праздным?
— Из-за главы Цяо… — Шэнь Цяньшань внутренне вздохнул, но всё же продолжил. Он рассказал, как второй помощник клана Тяньья влюбился в Ци Чжилань и попросил своего старшего брата упомянуть об этом императору. Глава Цяо выполнил просьбу. Чтобы обеспечить успех этой кампании и сохранить лояльность такой мощной силы в мире цзянху, император после долгих размышлений дал намёк семье Цзян отменить помолвку и вскоре обручил Ци Чжилань с Цяо Юем.
— Ты хочешь сказать… — голос Нэнь Сянби дрожал от ярости, — что ради подобных выгод император пожертвовал счастьем двух молодых людей?
Нэнь Сянби задрожала от холода, не в силах сдержать крик. Неудивительно: она сама была свидетельницей чувств между двоюродным братом и Ци Чжилань — пусть и мимолётной, но искренней. Теперь же эта надежда была разрушена, и гнев её невозможно было выразить словами. Если бы она сейчас находилась не на границе, а в столице, возможно, уже бросилась бы во дворец, чтобы сразиться с тем ненавистным стариком.
Да, именно «ненавистный старик» — так теперь она мысленно называла императора. С детства они с Цзян Цзином жили вместе, и он всегда помогал ей. Если бы не родство, и если бы не запрет на браки между близкими родственниками, она давно бы вышла за него замуж. Теперь же, обретя своё счастье с Шэнь Цяньшанем, она искренне желала того же для двоюродного брата. Его счастье, казалось, уже было так близко… но теперь его жестоко отняли. Ведь это был человек, которого она больше всего уважала и любила в этом мире! Как ей не разъяриться?
— Не злись, не злись, береги здоровье, — Шэнь Цяньшань, увидев, как побледнело лицо жены и как её тело задрожало, как будто от лихорадки, быстро подскочил и обнял её, успокаивая:
— Аби, у императора не было выбора. Он — император. Перед ним — судьба государства и народ, а с другой стороны — счастье лишь двух людей. Что он выберет? Помнишь нашу свадьбу? Там речь шла лишь о его престиже, но даже тогда, когда я всю ночь простоял на коленях перед его покоем, ничего не изменилось. Аби, постарайся принять это.
— Как можно принять?! Это же счастье двоюродного брата на всю жизнь! — слёзы наконец хлынули из глаз Нэнь Сянби.
— Наверное… наверное, поэтому он два-три дня не показывался. Он уже знает? У него разбито сердце, и он боится, что я замечу и тоже расстроюсь? Шэнь Цяньшань, если ты сейчас дашь ему какое-то поручение, я тебе этого не прощу!
— Не волнуйся, я ничего ему не поручал. Но, Аби, ты уверена, что это правильно? Мне кажется, лучше занять его делом, чтобы он не думал об этой боли. Когда ты отвергла меня, я тоже был на грани отчаяния и спасался лишь тем, что постоянно искал себе занятия. Иначе стоило задуматься — и сердце разрывалось от боли при мысли о тебе.
Сквозь слёзы Нэнь Сянби увидела страх в глазах мужа — он вспомнил те самые тёмные дни, которые она сама ему причинила.
Она глубоко вздохнула. Вспомнив свою судьбу и судьбу Шэнь Цяньшаня, а теперь и Цзян Цзина, она почувствовала, как в голове всё смешалось. Наконец, она встала:
— Я пойду проведаю двоюродного брата.
— Вернись пораньше. Сегодня вечером я ухожу в поход. Нас ждёт крупное сражение, — Шэнь Цяньшань взял её за руку, не скрывая тоски. — Не знаю, сколько дней пройдёт, прежде чем я вернусь. Каждая минута рядом с тобой дорога.
Нэнь Сянби нахмурилась — ей не нравилось, когда он так говорил. В её сердце вдруг закралось дурное предчувствие. Но тут же она успокоила себя: ведь они так долго были вместе, а теперь вновь предстоит расстаться на несколько дней. Естественно, он не хочет уходить. Не стоит самой себя пугать.
— Хорошо, я вернусь пораньше. Во сколько выступаете? — спросила она.
Узнав, что отряд выступит в час Ю (примерно в 19:00), она поняла: это очередная секретная операция. Тихо сказала:
— Ладно. Я велю Шаньча приготовить горячий горшок.
«Горячий горшок» означал китайское фондю. На фронте, конечно, не было изысканных ингредиентов, как в графском доме или резиденции вана. Обычно это были квашеная капуста с бараниной или свининой, максимум — немного фунчозы и сушёных грибов. Но даже в таких условиях это считалось отличной едой. Так долго прожив на границе, Нэнь Сянби уже почти забыла вкус изысканных блюд, которыми её угощали в прежние времена.
Шэнь Цяньшань кивнул, и на лице его расцвела широкая улыбка:
— Хорошо. Я буду ждать тебя.
************************
— Господин, пришла госпожа Пэйяо… господин…
Голос слуги вывел Цзян Цзина из оцепенения. Его глаза медленно ожили, и он с трудом поднялся с постели.
— Зачем пришла Пэйяо? Ты не сказал ей, что я устал и хочу отдохнуть?
Слуга выглядел крайне неловко и тихо пробормотал:
— Я говорил, но госпожа Пэйяо, кажется… уже всё знает…
Не успел он договорить, как Цзян Цзин вскочил на ноги и рассердился:
— Вздор! Об этом знали только ты и я. Откуда она узнала? Признавайся, не ты ли проболтался?
— Господин! Даже если бы мне дали смелость небес, я бы не осмелился! — воскликнул слуга, глядя на разгневанного хозяина. — Но ведь письмо пришло от Четвёртого принца и госпожи. А разве маршал не мог получить весточку? Может, именно оттуда…
Не успел он договорить, как за дверью послышались шаги. Лува и Юйэрь откинули занавеску, и вошла Нэнь Сянби. Она спокойно сказала:
— Это не он мне рассказал. Мне сказал Шэнь Цяньшань, двоюродный брат. Я… я уже всё знаю.
Цзян Цзин на мгновение растерялся. Увидев, как Нэнь Сянби прогнала слугу, Луву и Юйэрь, он с трудом выдавил улыбку:
— Не волнуйся, со мной всё в порядке…
Не успел он договорить, как Нэнь Сянби подошла ближе и крепко обняла его, заливаясь слезами:
— Двоюродный брат, я знаю, как ты любил девушку Ци. Если тебе больно — не держи в себе. Плачь. Это я виновата — не смогла тебе помочь. Если бы я заранее знала, что император такой расчётливый, тогда бы поставила свои условия! Неужели лекарства, которые я лично изготовила и которыми спасла десятки тысяч жизней, стоят меньше, чем этот клан Тяньья…
— Глупышка… — Цзян Цзин и так был подавлен, но теперь, услышав плач сестры, в нём тоже поднялась безграничная обида. Он погладил её по причёске, сдерживая слёзы, и сдавленно произнёс:
— Не плачь. Я тоже не плачу. Ничего не поделаешь. Император, вероятно, тоже не имел выбора. В письме Четвёртый принц писал, что клан Тяньья скоро прибудет на границу. Ты же знаешь, сейчас зима, и в такую лютую стужу нам трудно сражаться. Мы не можем позволить войне затянуться, чтобы солдаты гибли тысячами. У клана Тяньья много сил на севере, они привыкли к холоду и лучше нас справляются с ним. Император поступил так вынужденно.
— Двоюродный брат, ты ещё и за того старика заступаешься… — Нэнь Сянби отстранилась от него и сердито начала говорить, но Цзян Цзин тут же зажал ей рот ладонью. Оглядевшись, он строго сказал:
— Сестра, так нельзя говорить. Если кто-то услышит, даже опора Шэнь Цяньшаня не спасёт тебя от неприятностей.
Побеседовав немного, Цзян Цзин усадил Нэнь Сянби на кан. Увидев, что её щёки побелели от холода, он протянул ей свой обычный обогреватель для рук и, усевшись в кресло, тихо вздохнул:
— На самом деле Четвёртый принц давно намекал мне об этом. Просто я не ожидал, что в итоге у нас с девушкой Ци и правда не суждено быть вместе. Ладно, раз так, я больше не буду думать об этом. Всё равно я был недостоин её…
— Как недостоин?! Ты — самый лучший мужчина на свете! — Нэнь Сянби, увидев покорность и уныние в глазах брата, снова расстроилась и, всхлипывая, сказала:
— Это девушка Ци несчастлива — упустила такого человека. Я знаю, она тоже тебя любила.
http://bllate.org/book/3186/352032
Готово:
