А теперь дело коснулось его самого — и тут уже не только императорское лицо стояло на кону. Речь шла о контроле империи Дацин над силами речных и горных братств и об их удержании на своей стороне в самый критический момент — накануне решающего сражения на северной границе. А он-то всего лишь купец. Даже если Четвёртый принц и Шэнь Цяньшань лично заступятся за него, разве это заставит Сына Небес изменить своё решение?
Пока он так размышлял, снаружи осторожно заговорил Люйюнь:
— Господин, от молодой госпожи прислали девушку Цяньцянь узнать: через три дня они выезжают на границу. Поедете ли вы вместе с ними, останетесь здесь или у Четвёртого принца есть для вас поручение? Молодая госпожа сказала, что если у вас дела, так и делайте — дальше они справятся и без вас.
Цзян Цзин молча выслушал доклад слуги. Его единственное желание сейчас — немедленно вернуться в столицу и жениться на Ци Чжилань. Тогда даже императору будет неловко отбирать замужнюю женщину ради умиротворения какого-то братства рек и гор! Но это лишь мечты. Во-первых, он не может мгновенно оказаться в столице, а во-вторых, даже если бы мог — всё равно ничего бы не изменилось.
Он ещё долго сидел, погружённый в размышления, пока Люйюнь не повторил вопрос. Тогда Цзян Цзин равнодушно ответил:
— Сходи, передай кузине, что у меня тут ещё кое-какие дела. Приеду позже них.
Люйюнь ушёл, а Цзян Цзин без сил рухнул в кресло, закрыл глаза — и перед внутренним взором вновь возник образ Ци Чжилань с её тихой, нежной улыбкой. В горле сжалось, глаза защипало, и он едва сдержал слёзы.
* * *
— Ты что сказал?! Это… это Четвёртый принц лично тебе об этом сказал? Сам?! — переспросил Шэнь Цяньшань, когда весть достигла и его.
Чанфу явно не зря ездил в столицу, но, разумеется, он не стал рассказывать об этом Нэнь Сянби. Теперь он пришёл только за указаниями своего господина.
— Не сам Четвёртый принц, но его доверенный евнух. Я ещё навёл справки у слуг в доме маркиза: действительно, второй помощник клана Тяньья часто наведывается туда. Правда, девушка Ци его не принимает, зато её младший брат с ним очень сдружился.
Лицо Шэнь Цяньшаня то темнело, то светлело. Наконец он спросил:
— Об этом… госпожа ничего не знает?
— Ничего. Я ведь знаю, как третья госпожа и молодой господин Цзян относятся друг к другу — словно родные брат с сестрой. Если бы она узнала, разве не пришла бы в ярость? Да и я сам, услышав такое, возмутился: кто они такие, эти разбойники братства рек и гор? Простая шайка бродяг! А девушка Ци — дочь знатного дома! Если бы не вы, господин Цзян и вовсе не смог бы свататься к ней. А теперь два бандита осмелились посягнуть на неё! Где их уважение к имперскому двору?
— У них никогда не было уважения к имперскому двору, — холодно произнёс Шэнь Цяньшань. — Как и у двора к ним. Просто сейчас все играют в одну игру — ради выгоды и ради мира. Но в такой момент император ни за что не пожертвует союзом с кланом Тяньья ради какого-то купца. Эти силы братства рек и гор могут стать решающим козырем, когда война вымотает обе стороны.
— Но ведь вы сами помогли устроить эту помолвку! Неужели император совсем не сочтётся с вашим мнением? Да и Четвёртый принц — разве он допустит, чтобы его друга так обошли?
Чанфу старался успокоить господина. По его мнению, Четвёртый принц — человек прямой и благородный, да ещё и любимец императора. Стоит ему только вмешаться, как всё уладится, а дерзким замыслам второго помощника клана Тяньья придёт конец. И, зная характер принца, тот, скорее всего, сам пришлёт людей, чтобы устроить этим бандитам «тёплый» приём.
Шэнь Цяньшань горько усмехнулся про себя: «Четвёртый брат? Ха! Буду благодарен, если он хотя бы не станет подливать масла в огонь. А уж чтобы заступался за Цзян Цзина… В прошлый раз, хоть он ещё и не осознал своих чувств, но уже явно стал недолюбливать Ци Чжилань. Даже если бы он и захотел помочь, в такой важной государственной игре его мнение ничего не значит. Увы, свадьба Цзян Цзина почти наверняка сорвётся. Как же мне теперь объясниться с Аби? Я еле-еле добился того, что она перестала меня ненавидеть, а тут такое… Небеса, неужели вы решили поиздеваться надо мной? Я ведь так устал…»
— Пока не говори об этом госпоже, — наконец вздохнул он.
Не то чтобы он не хотел помогать — просто в такой момент, когда император принял решение, никто не мог повлиять на него. Тем более если за кулисами коварно маневрирует Четвёртый принц — этот «волк в овечьей шкуре». Даже будучи тигром, Шэнь Цяньшань не выстоял бы против союза императора и его любимого сына. Разве Аби не поймёт? Ради блага государства император отправил даже собственного племянника на самый опасный участок фронта — разве он станет колебаться из-за счастья какого-то купца?
«А если бы император узнал, что из-за этого его любимый сын может стать… ну, вы поняли… изменилось бы что-нибудь?» — задумался Шэнь Цяньшань, но тут же мрачно покачал головой. «Нет. Пока клан Тяньья обладает силой, пока длится война — даже если бы наследный принц вдруг стал таким, император просто лишил бы его титула. Но союз с кланом не нарушил бы ни за что».
— Двоюродный брат, я же предупреждал тебя, — пробормотал он себе под нос так тихо, что Чанфу и Чанцинь ничего не разобрали. — Это ты сам не послушал. Не вини потом меня. Только постарайся за меня перед Аби словечко замолвить… Я ведь так долго шёл к ней, так многое пережил…
— Господин, — осторожно вмешался Чанфу, видя мрачное выражение лица хозяина, — до ужина ещё далеко. Может, попробуете пирожные, что прислала госпожа? И два комплекта одежды — наверное, тоже она шила.
Лицо Шэнь Цяньшаня сразу прояснилось.
— Хорошо! — воскликнул он и решительно зашагал во внутренние покои.
Он всё ещё находился в Луэюэчэне, в пятидесяти ли от Северного перевала. Утром армия выступит к самой границе. Отныне участок от Северного перевала до Южных ворот Цзиньюэ станет полем решающей битвы. Если победят — врага будут теснить на север, пока тот не рухнет окончательно. И даже после этого империя Дацин не остановится, пока не лишит врага возможности подняться хотя бы в течение нескольких десятков лет. А если проиграют… ну, тогда ему останется только вымыть шею и достойно принять смерть.
«Что же делать с делом двоюродного брата? Если Аби узнает, что я не помог… не подсыплет ли она мышьяк в пирожные? Хотя… дело не в том, что я не хочу помогать. Я просто не могу. Но поймёт ли она это? Раньше она ненавидела меня без всякой причины… А теперь именно я начал эту свадьбу…»
Шэнь Цяньшань не осмеливался думать дальше. С тоской глядя на оставшиеся пирожные, он подумал: «Неужели это последняя нежность Аби ко мне? Может, лучше не есть их… а сохранить на память?»
В этот момент снаружи раздался громкий вопль, и Фу Минцин ворвался в комнату:
— Генерал! Вы нечестны! Вы прислали подарки госпоже, но даже не предупредили меня!
Даже в такой мрачный момент Шэнь Цяньшань не удержался и рассмеялся. Не раздумывая, он пнул наглеца прямо в дверь:
— Да ты с какой стати? Подарки жене — и тебе докладывать? Ты кто такой? Даже мой отец так за мной не следит!
Раньше, когда Фу Минцин был трусом, Шэнь Цяньшань обращался с ним как со слугой. Но теперь тот проявил себя в бою: сражался храбро, даже рисковал жизнью в тылу врага. Поэтому Шэнь Цяньшань уже не мог относиться к нему по-прежнему. Фу Минцин, в свою очередь, оказался весьма сообразительным — и со временем между ними завязалась дружба. Правда, Шэнь Цяньшань никогда бы не признал этого вслух — максимум, «приятель-недруг».
— Я не то имел в виду! — возмутился Фу Минцин, вставая. — Раз вы послали подарки госпоже, так и мне скажите! Я бы попросил Чёрного брата передать кое-что Хайдан и Шаньча! Они же служат при госпоже. Увидят, как вы заботитесь, а я — дурак дураком… Как же мне быть? Кстати… — он нахмурился и начал ходить вокруг Шэнь Цяньшаня. — Вы ведь не нарочно так сделали? Хотели блеснуть перед госпожой своей заботой и за мой счёт? Чтобы, мол, даже такой «цветочный мастер», как я, не додумался до такого, а вы — да! И госпожа растрогалась… Эх, генерал, это нечестно! Вы… Ай!
Он не договорил — Шэнь Цяньшань снова вышвырнул его за дверь с криком:
— Вон!
— Ага! — закричал Фу Минцин, потирая ушибленное место. — Попался! Совесть замучила!
— Осторожнее, господин Фу, — тихо сказал Чанфу, выходя вслед за ним. — Вы ведь знаете, как третья госпожа ценит Хайдан и Шаньча? Это её самые близкие служанки. Хотите взять их в жёны — без благосклонности генерала вам не обойтись.
— Ерунда! — фыркнул Фу Минцин. — Чем больше госпожа их любит, тем больше заботится об их будущем. А кто, кроме меня, подарит им счастье?
Но в душе он уже засомневался. За время, проведённое рядом с Нэнь Сянби, он успел понять её характер. И слова Чанфу заставили его задуматься всерьёз.
«Видимо, всё-таки надо хорошенько задобрить генерала», — решил он и, развернувшись, бросился обратно в дом, крича:
— Господин! Устали? Позвольте помассировать вам спину!
— Бух!
Даже Чанфу, обычно такой проворный, от неожиданности сел прямо на каменный парапет. Вытирая пот со лба, он пробормотал:
— Ну и ну! Это же сын наместника? А лебезит хуже нас с Чанцинем! Ладно, пойду отсюда, а то мурашки по коже побегут…
Он встал и направился к выходу, но не успел сделать и шага, как снова раздался глухой удар — Фу Минцин вылетел из двери в третий раз, а из дома прозвучал рёв:
— Вон! Кто тебя просил? От тебя даже есть расхотелось!
* * *
— Девушка Ци, — сказал посланник, — дело обстоит именно так. Прошу вас… приготовиться.
http://bllate.org/book/3186/352025
Готово:
