У ворот дома маркиза Чжоу Синь холодно оборвал Ци Чжилань и уже собирался уйти, но та сделала ещё один шаг вперёд и умоляюще заговорила:
— Четвёртый принц… Вы ведь друг Цзян-да-гэ, да к тому же императорский сын, любимец Его Величества. Прошу вас, помогите… Я… я просто не знаю, что делать…
— Никто не в силах изменить этого. Ни ваша семья, ни семейство Цзян, ни я.
Чжоу Синь вздохнул и покачал головой:
— Пусть вашу помолвку с Цзян Цзином и устроил Цяньшань, но вы же знаете, как тот позже отказался от брака? Он провёл целую ночь на коленях у дверей императорского кабинета — и что с того? Разве Его Величество изменил своё решение? Забудьте. Вы с Цзян Цзином были соединены судьбой, но теперь она вас разлучила. Он не станет винить вас. Второй брат Цяо — человек достойный. Жизнь с ним, возможно, окажется даже лучше, чем с Цзян Цзином. На этом всё. Не тратьте понапрасну моё время — это бесполезно.
С этими словами Чжоу Синь решительно зашагал прочь. Ци Чжилань, скрывая лицо под бамбуковой шляпкой с вуалью, осталась стоять, словно безжизненная кукла. Её служанка огляделась по сторонам, убедилась, что за ними никто не наблюдает, и крепко схватила госпожу за рукав:
— Госпожа, скорее уходите! Вы хоть и прячетесь за бамбуком, но кто знает, не заметит ли вас кто-нибудь? Если об этом узнает госпожа, будет беда! Давайте побыстрее вернёмся во дворец, там и поговорим… Ох, милая госпожа, умоляю вас!
— А что тут можно сказать? Четвёртый принц только что… всё ясно объяснил.
Ци Чжилань, словно лишившись души, позволила служанке вести себя обратно. Слёзы хлынули из глаз. Внезапный порыв ветра прижал вуаль к её лицу, и ткань тут же промокла от слёз. Спустя долгое время в воздухе ещё звучал её шёпот:
— Жаль, что мы не встретились до замужества… Но ведь мы познакомились и полюбили друг друга именно до помолвки! Почему же всё закончилось так? Почему?
— Ваше высочество, неужели с делом молодого господина Цзян совсем ничего нельзя поделать?
Вернувшись во дворец и убедившись, что вокруг никого нет, Сяо Фуцзы осмелился подойти поближе.
Он был озадачен: ведь ранее Его Величество, казалось, ещё колебался. В конце концов, клан Тяньья — всего лишь сборище вольных воинов, а брак между молодым господином Цзян и госпожой Ци напрямую связан с маршалом Шэнем и Его Величеством, который высоко ценит госпожу Нэнь, ныне супругу маршала. Если бы его господин проявил немного упорства, император, возможно, и не стал бы разрывать помолвку. Почему же теперь всё так безнадёжно?
— Как ты думаешь? Если бы оставалась хоть малейшая надежда, разве я стал бы просто смотреть, как всё рушится? Прочь отсюда! У меня и так на душе чёрт знает что творится, не лезь под руку!
Чжоу Синь раздражённо швырнул кнут на стол, так что Сяо Фуцзы, испугавшись, прижал ладони к голове и пулей выскочил из комнаты.
Лишь убедившись, что слуга скрылся из виду, Чжоу Синь рухнул в кресло и откинулся на спинку. Он вспомнил разговор в императорском кабинете два дня назад, когда отец спросил его мнения по этому делу. И тогда он без колебаний выдал Ци Чжилань замуж за того Цяо. Он помнил удивление в глазах императора, когда сам же торжественно заявил: «Ради блага государства и народа. Цзян Цзин прекрасно понимает этот долг. Будь он здесь, он сам пожертвовал бы личным счастьем ради процветания империи Дацин».
— Чёрт возьми, всё это враньё! Одна сплошная ложь!
Чжоу Синь яростно ударил кнутом по столу. Благо государства? Ради народа? Жертва? Всё это чушь! Возможно, император не знал, Цяньшань не знал, Цзян Цзин не знал, но он-то прекрасно понимал: братья Цяо из клана Тяньья — вовсе не те люди, что готовы устраивать скандалы из-за женщины. Второй брат Цяо через старшего брата вежливо выразил своё восхищение Ци Чжилань, но если бы император просто проигнорировал его просьбу, дело бы и не зашло дальше. Ради Цзян Цзина и Ци Чжилань он лично расследовал всё о втором брате Цяо и даже встречался с ним несколько раз. Никто лучше него не знал: тот мужчина — настоящий герой, который никогда не поставит личные чувства выше интересов государства и народа.
Но он промолчал. Более того, в присутствии императора он сам подлил масла в огонь и лично способствовал заключению этого брака. А Цзян Цзину он написал, что это воля самого императора, которую никто не в силах изменить, и призвал его отпустить чувства к Ци Чжилань ради народа и ради великой войны, от которой зависело само существование империи Дацин.
— Прости, брат… Просто… просто мне кажется, Ци Чжилань тебе не пара. Ты — словно сияние луны, а она — лишь слабый светлячок. Рядом с тобой она превратится в надоедливую муху. Ты заслуживаешь лучшего, гораздо лучшего. Поверь мне…
Чжоу Синь сидел в кресле и бормотал себе под нос, будто повторяя эти слова снова и снова мог убедить самого себя, что действительно поступил ради блага Цзян Цзина, разрушая их помолвку.
Но ведь он — Четвёртый принц! Хитрый, жадный, привыкший использовать и обманывать других. Как он мог обмануть самого себя?
В итоге Чжоу Синь лишь безнадёжно осел в кресле. Он вспомнил сон, который приснился ему полмесяца назад, когда он случайно уснул здесь же. Сон наяву. Он вспомнил борьбу и бессилие Цзян Цзина в том сне, вспомнил, как тот красавец мужчина лежал под ним, не в силах сопротивляться. Его тело задрожало, и он почувствовал, как внизу всё напряглось.
— Я скучаю по тебе… Мы ведь никогда так долго не расставались. Прошло уже два-три месяца? Чёрт, вот оно — «каждый день тянется, как год»? Цзян Цзин, я скучаю по тебе… Ты слышишь меня? Возвращайся, чёрт возьми, возвращайся скорее!
Кнут свистел в воздухе, издавая резкие щелчки, а вместе с ним раздавался яростный рёв Чжоу Синя. В считаные мгновения изящная мебель и убранство библиотеки были разнесены в щепки.
* * *
— Докладываю маршалу! Пойман отряд варварских шпионов. Они переоделись торговцами и пытались тайно проникнуть через ущелье Миньюэ в Северный перевал!
В шатре главнокомандующего Шэнь Цяньшань внимательно изучал карту на столе, когда солдат вбежал с докладом.
— Ущелье Миньюэ? Хотят тайно проникнуть в Северный перевал? — Шэнь Цяньшань поднял голову, задумался и покачал головой. — Странно. Зачем им сейчас проникать в Северный перевал? Неужели они что-то важное забыли в наших городах?
Фу Минцин, стоявший рядом, предположил:
— Может, контрабанда? Маршал ведь сам говорил, что в это время года варвары из Цзиньюэ и Нинся, а также жадные до прибыли торговцы и шпионы обеих сторон часто рискуют жизнью ради выгоды.
Шэнь Цяньшань снова покачал головой и приказал Чанфу:
— Пусть Хэймин допросит их. Постарайтесь выяснить их цель.
Чанфу кивнул и вышел. Тогда маршал обратился к Фу Минцину:
— Если бы это были шпионы, хватило бы одного-двух человек. Даже трёх было бы много — они бы двигались поодиночке, чтобы не привлекать внимания. А если бы это была торговая каравана, солдаты не доложили бы о шпионах. Значит, поймавшие их воины точно определили: это варварские солдаты. — Он повернулся к докладчику и спокойно спросил: — Верно?
— Так точно, маршал! Хотя они были одеты как торговцы и везли товар, будто занимались контрабандой, заместитель командира Юэ заподозрил неладное: все они были высокими, крепкими и с грубым, злобным видом. При осмотре на плечах у них обнаружили татуировку — клык волка, знак элитных варварских войск.
— Элитные войска «Волчий клык»?
На этот раз взгляд Шэнь Цяньшаня, словно молния, впился в лицо докладчика:
— Ты уверен? Точно видел знак «Волчий клык» у целого отряда?
— Так точно! Все мы видели — это точно элитные войска «Волчий клык»!
Солдат громко ответил и, получив приказ удалиться, вышел из шатра.
— Они задействовали элитные войска «Волчий клык» и переодели их контрабандистами… Что задумали варвары? Неужели думают, что небольшой отряд сможет координировать действия с основной армией и окружить наши десятки тысяч солдат? — пробормотал Фу Минцин.
— Ты думаешь, у варварских полководцев мозгов меньше, чем у тебя? — Шэнь Цяньшань презрительно взглянул на него.
— Да как ты смеешь! — возмутился Фу Минцин. — Кто тут безмозглый? Разве забыл, как я прорвался сквозь логово дракона и тигров? Спроси-ка у госпожи: без того, что я тогда вынес, её лекарства так легко не произвелись бы!
— Ха! Одно-единственное достижение — и ты всё время хвастаешься им? — фыркнул Шэнь Цяньшань, но в душе его тревога росла. Он никак не мог избавиться от дурного предчувствия и, постукивая пальцами по столу, тихо пробормотал: — Когда же Аби с остальными соберутся приехать? Почему не прислали заранее весточку? Я бы послал людей их встретить…
— Зачем так осторожничать? Ведь мы на территории империи Дацин, а не в те времена, когда города были захвачены, и варвары хозяйничали повсюду…
Фу Минцин не договорил: за шатром послышались быстрые шаги, и Хэймин ворвался внутрь, даже не постучавшись и не соблюдая этикета. Он взволнованно крикнул:
— Маршал, плохо дело! Цель этого отряда варваров, скорее всего, госпожа и остальные!
— Что?! — Шэнь Цяньшань вскочил на ноги, не веря своим ушам. — Госпожа? Ты… ты точно выяснил? Как они так легко заговорили? Нет… подожди. Если это элитные войска «Волчий клык», и их цель — Аби, то вряд ли это только один отряд.
Хэймин мрачно подтвердил:
— Маршал прав. Через ущелье Миньюэ и долину Ланхуэй вглубь территории проникло десять отрядов. Их цель, скорее всего, госпожа и старый господин с их свитой. Я применил снадобье «затуманивающий разум» — влил целую половину кувшина одному из пленных, и только тогда он начал что-то бормотать. Даже так — обрывками: «семья маршала», «делает лекарства»… Разве это не прямо указывает на госпожу?
Лицо Шэнь Цяньшаня мгновенно побелело. Он сжал кулаки так, что хруст костей был слышен отчётливо. Фу Минцин, опасаясь, что маршал потеряет самообладание, поспешно вмешался:
— Маршал, сейчас вы должны сохранять хладнокровие! Неважно, выехала ли госпожа в путь или всё ещё в городе Цяньюэ — мы немедленно пошлём людей на перехват!
Шэнь Цяньшань кивнул и решительно заявил:
— Я лично поведу отряд. Мы на территории империи Дацин, Аби, скорее всего, не будет особенно осторожна и выберет главную дорогу…
— Нет, маршал, вы не можете ехать! — перебил его Фу Минцин. — А если это уловка варваров? «Выманить тигра из гор» — заманить вас в засаду, а сами тем временем нападут на лагерь! Без вас армия останется без главнокомандующего. Последствия могут быть катастрофическими!
— Но Аби сейчас в опасности! — глаза Шэнь Цяньшаня налились кровью, и он яростно уставился на Фу Минцина. — Без меня в лагере есть другие командиры, которые поведут солдат в бой. Но у Аби есть только я! Кто спасёт её, если я не поеду?
— Госпожа — ваша супруга, но спасти её готовы не только вы! Я, Хэймин, все ваши элитные телохранители — каждый из нас справится с этой задачей. Маршал, подумайте: вы прибыли на границу уже третий день, а варвары, обычно действующие молниеносно, почему-то всё ещё бездействуют. Вся армия знает, что вы лично командуете. Если сейчас начнётся битва, а вас не окажется в лагере, разве вы уверены, что среди наших нет вражеского шпиона? Одна ложная весть на поле боя — и армия рухнет, как карточный домик!
http://bllate.org/book/3186/352026
Готово:
