Нэнь Сянби наконец сняла с души тяжесть, и теперь её отношение к Шэнь Цяньшаню изменилось. Однако почти сразу она погрузилась в исследование «таблеток от чумы», а потом лишь до полуночи отдохнула. Утром же армия уже выступила в поход — времени оставалось так мало, что ни Шэнь Цяньшань, ни Хайдан не заметили её внутренней перемены. Хайдан лишь почувствовала, что в последнее время госпожа стала вести себя с барином иначе, чем раньше, когда в усадьбе держала дистанцию и сохраняла ледяное спокойствие. Из этого она сделала вывод, что госпожа, вероятно, постепенно прониклась к нему чувствами. Но она и не подозревала, что стоило лишь убрать преграду — и эти чувства хлынули потоком, подобно бурной реке, которую не остановить.
Юэ Ли-нян вовсе не думала об этом. Её тревожило совсем другое.
— Госпожа, наше прежнее предположение оказалось совершенно ошибочным. Кто мог подумать, что лекарство от чумы окажется всего лишь такой крошечной таблеткой? Я думала, это будет целый пакетик трав, тогда бы мы хотя бы смогли разобрать состав. А теперь все наши расчёты рухнули. Что же делать?
— Не беда. Это западный способ изготовления лекарств. У меня есть свой метод, — мягко улыбнулась Нэнь Сянби. Она действительно знала, как поступить: как бы ни была мала таблетка, здесь всё же древние времена, и состав не может быть таким сложным, как в современности. У неё теперь в распоряжении столько инструментов — разобрать лекарство того периода вполне по силам.
— Видимо, госпожа уже всё продумала. Тогда я спокойна, — сказала Юэ Ли-нян, увидев выражение лица хозяйки и поняв, что та уверена в успехе. Её сердце сразу успокоилось.
Вернувшись в управу, они ещё не успели войти в задний двор, как услышали громкий, хриплый голос:
— Как так можно? Рана у меня ещё не зажила, а вы уже выступаете! Нельзя ли подождать пару дней? Хотя бы дайте мне встать на ноги! Всё-таки я кое-что умею — даже с ранением я сильнее этих обычных слабаков!
Это был, конечно же, Фу Минцин. Нэнь Сянби и Хайдан переглянулись и, не в силах сдержать улыбку, сказали:
— Он, наверное, перед Шаньча храбрится, раз даже рану забыл и решил похвастаться.
Едва они вошли во двор, как и вправду услышали ответ Шаньча:
— Да что ты там геройствуешь? Кого ты называешь слабаками? Боишься, что солдаты сейчас прибегут и изобьют тебя до смерти? И не стыдно тебе хвастаться, забыв, кто в прошлый раз за день удрал на сто ли?
— Ну зачем ты всё время ворошишь прошлое? — возмутился Фу Минцин. — И что такого, что я убежал на сто ли? Разве мне от этого легче стало? Маршал слишком жесток! Он ведь держал меня в ладони, а всё равно смотрел, как я измучился, словно пёс…
Он не договорил: в комнату вошли Нэнь Сянби с Юэ Ли-нян и другими служанками. Фу Минцин тут же замолчал и, перекроив лицо в льстивую улыбку, обратился к госпоже:
— Госпожа, вы так быстро вернулись? Армия, наверное, ещё не успела покинуть город?
— Когда лесть идёт без причины, за ней скрывается либо обман, либо злой умысел, — спокойно сказала Нэнь Сянби. — Не улыбайся мне так подобострастно — сразу видно, что задумал какую-то гадость.
Затем она обратилась к Шаньча:
— Вчера вечером вы не доделали порошок для остановки крови. Ты проворная — иди с Жунъэр и другими доделай. Здесь пусть Хайдан присмотрит. Ты же знаешь, какой он на самом деле. Чем больше с ним разговариваешь, тем хуже он себя ведёт.
Хайдан и Шаньча фыркнули от смеха. А Фу Минцин остолбенел. Он знал, что обе девушки, которых он хотел взять в жёны, находятся в полной зависимости от Нэнь Сянби — их купчие хранятся у неё. Если госпожа вздумает рассердиться, его мечта о гареме рухнет вмиг. Поэтому он относился к ней с ещё большим почтением, чем к самому Шэнь Цяньшаню. А теперь в ответ на всю свою преданность получил такое замечание! Неудивительно, что он почувствовал себя глубоко обиженным.
Он начал стучать кулаком по кровати и притворно вытирать слёзы:
— Госпожа! Так нельзя говорить! Даже маршал хвалил меня за подвиг — проник в логово врага и, рискуя жизнью, добыл лекарство. Вы не можете одним махом всё это отрицать! Я ведь всего лишь бездельник, и добрался до такого положения с большим трудом. Даже если не ради меня, то хотя бы вспомните, сколько я для вас накрутил бумаги! Скажите хоть пару ободряющих слов! А так…
Он «рыдал» и «вопил», пока не почувствовал, что спектакль удался. Тогда осторожно приоткрыл один глаз, чтобы подсмотреть реакцию Нэнь Сянби — вдруг она сжалится и утешит его? Тогда он сразу заговорит о свадьбе с Хайдан и Шаньча.
Но сколько он ни смотрел — хозяйки в комнате не было и в помине. Это так его расстроило, что он чуть не поперхнулся собственной кровью. Обернувшись к Хайдан, он спросил:
— А госпожа куда делась?
— Госпожа занята, — мягко улыбнулась Хайдан, садясь рядом с ним. — У неё нет времени смотреть, как ты тут кривляешься. Да и тебе советую: будь как положено больному — лежи спокойно. Если будешь так орать, разорвёшь швы, и тогда снова придётся зашивать. А это, знаешь ли, больно.
Лицо Фу Минцина потемнело. «Ну и ну, — подумал он, — не зря же она жена маршала! Такая же чёрствая, как и он! Ушла, даже не сказав ни слова, заставила меня тут дурака валять!»
Чем больше он думал, тем злее становилось. Он повернулся к Хайдан:
— Почему ты не сказала, что госпожа ушла? Тебе разве весело смотреть, как я тут изо всех сил реву?
Хайдан по-прежнему улыбалась ласково:
— Ты что, не слышал, что сказала госпожа? С такими, как ты, чем больше разговариваешь, тем хуже они себя ведут. Лучше лежи спокойно. Если хочешь на поле боя — скорее заживай. Пусть у тебя и ножевая рана в животе, но остальные повреждения не затронули внутренние органы. Однако всё равно ты повредил сухожилия и кости. Есть поговорка: «Сломай кость — сто дней лежи». Неужели ты и правда собираешься лежать сто дней?
— Да никогда! — Фу Минцин рухнул на подушку. — Сто дней? Маршал к тому времени все пятнадцать городов отвоюет! Нет, я должен выздороветь как можно скорее. Эти слабаки со мной и рядом не стояли — у меня же боевые навыки, да и в бегстве я преуспел!
Хайдан подняла на него тёплый взгляд, улыбнулась и снова опустила глаза на одежду, которую шила:
— Такие слова лучше говорить только нам. Я знаю, тебе жаль простых солдат. Но каждый из них, даже если не убил ни одного врага, всё равно герой. Если услышат, что ты называешь их слабаками, точно придут драться.
Фу Минцин моргнул, почесал затылок и наконец усмехнулся:
— Ты права, жена. Просто… когда вижу, как они гибнут на поле боя… Иногда даже не успевают сделать и одного выпада…
Голос его стал тяжёлым, кулаки сжались:
— Я думал, если я тоже пойду сражаться, смогу убить больше врагов. Может, тогда погибнет меньше наших…
Хайдан снова посмотрела на него с нежностью:
— Я понимаю твои мысли. Поэтому перестань прыгать, как обезьяна, и спокойно лежи. Лучшее, что ты сейчас можешь сделать, — это выздороветь.
Увидев, что он кивнул и действительно успокоился, она облегчённо вздохнула и, глядя в окно, подумала: «Когда же они возьмут Пэнчэн? Пусть Небеса благословят империю Дацин».
В последующие дни Нэнь Сянби почти не выходила из лаборатории. Она уже определила состав «чудодейственных таблеток» и обнаружила, что их лечебный эффект примерно такой же, как у настоя «Хосянчжэнци». В ту эпоху западные лекарства только начинали появляться и ещё не превосходили традиционную китайскую медицину. У варваров, благодаря их крепкому здоровью, препарат действовал отлично, но на обычных женщин, детей и стариков он почти не оказывал влияния — даже хуже, чем настой «Хосянчжэнци».
Нэнь Сянби прекрасно понимала, что усилия не всегда приносят желаемый результат. Но всё же… Фу Минцин рисковал жизнью, проник в стан врага, а в итоге получил лекарство, которое почти бесполезно. Это было бы слишком жестоким ударом для него — ведь он наконец начал меняться к лучшему. Она не хотела подавлять его рвение и потому строго приказала Юэ Ли-нян, Хайдан и другим хранить это в тайне.
Прошло больше двух недель. Эпидемия в Цяньюэ была полностью под контролем. Погода становилась прохладнее, чума уже не бушевала с прежней яростью. Кроме того, прошли два сильных дождя, и вместе с настоем «Хосянчжэнци» болезнь быстро сошла на нет, словно облака, развеянные осенним ветром и дождём.
Тем временем армия Шэнь Цяньшаня продвигалась стремительно, как разлившийся поток. За полмесяца она отвоевала два города. Донесения о победах приходили одно за другим, заставляя Нин Дэжуна, Нэнь Сянби и других гореть нетерпением — им хотелось немедленно примчаться в лагерь.
— Госпожа, вернулся Чанфу!
Нэнь Сянби всё ещё жила в заднем дворе управы. Она как раз занималась приготовлением лекарств вместе с Юэ Ли-нян, когда услышала доклад Лува. Обрадовавшись, она вышла наружу:
— Где он? Пойдёмте в мою комнату.
Лува последовала за ней. Вскоре вошёл Чанфу, поклонился и доложил:
— Барин послал меня проведать госпожу. Велел передать: бои идут успешно, не стоит волноваться. Два города уже отвоёваны — об этом, наверное, госпожа уже знает из донесений.
— Да, это мне известно, — улыбнулась Нэнь Сянби. — Эпидемия в Цяньюэ тоже под контролем. С похолоданием чума и без лекарств уже не страшна. Я планирую закончить эту партию лекарств и отправиться вслед за вами вместе с третьим дедом и двоюродным братом. Как там потери в армии?
Чанфу поспешил ответить:
— Барин как раз боялся, что госпожа захочет последовать за нами. Поэтому и прислал меня скорее. Он просит вас остаться здесь и спокойно готовить лекарства. Бои идут напряжённые — барин решил атаковать без перерыва, пока не отвоюет все оставшиеся девять городов. Если вы поедете с нами, это только помешает производству. Барин сказал, что лекарства, которые вы прислали, очень помогли в лагере. Раненых много, но ситуация гораздо лучше, чем раньше. Поэтому он просит вас думать о главном.
Нэнь Сянби задумалась и кивнула:
— Ладно, барин прав. Я останусь здесь. Когда он отвоюет все города империи Дацин, варвары уже не станут отступать так легко. Вот тогда и начнётся настоящее сражение. Тогда я и приеду.
— Госпожа и правда многому научилась в походе, — улыбнулся Чанфу. — Барин говорил то же самое: варвары — кочевники, им не удержать города. Они уже разграбили всё и не хотят задерживаться. Раз потерпели поражение — бегут, как вода с горы. Но когда отступят в степи, начнётся настоящая война. Поэтому барин просит вас спокойно готовить лекарства. Каждая таблетка — это ещё одна надежда.
Нэнь Сянби кивнула и спросила:
— А хватает ли военных лекарей? Не отправить ли третьего деда помочь? Ему уже надоело только лекарства делать.
— После того как госпожа дала совет, барин отобрал несколько человек и отправил к лекарям. Теперь все довольны, справляются. А третий дед — универсал, великий мастер в приготовлении лекарств. Барин считает, что ему лучше остаться с вами.
http://bllate.org/book/3186/352020
Готово:
