— Пхе… — Нэнь Сянби чуть не подавилась собственной слюной и сердито сверкнула глазами на Шэнь Цяньшаня. Тот почесал затылок и с озабоченным видом проговорил:
— Аби, третий дед говорил, что ты преуспеваешь не в врачевании, а в изготовлении лекарств. Думаю, тебе стоит спокойно заниматься именно этим. Не обязательно выходить наружу и лечить каких-то мужчин. Если речь о женщинах из семей — это, конечно, другое дело…
— Ладно, ладно, — перебила его Нэнь Сянби, — по сути, ты просто ревнивый упрямец.
Она прекрасно понимала, что имел в виду Шэнь Цяньшань. Честно говоря, даже ей самой было удивительно, что он способен на такое. По совести, в эту эпоху, кроме тех, кто живёт за счёт жены, ни один мужчина не проявил бы такой открытости и великодушия. «Женщина должна следовать трём послушаниям и четырём добродетелям, посвящать себя мужу и воспитанию детей» — именно в это верило подавляющее большинство мужчин.
Раз уж я вышла за него замуж, то, будь я замужем за кем-то другим, пришлось бы выбирать между семьёй и мечтой. А он… он позволяет мне идти обеими дорогами сразу. В этот миг сердце Нэнь Сянби словно дрогнуло. Она уставилась на Шэнь Цяньшаня, и перед глазами вновь всплыли кошмарные картины прошлой жизни. Не в силах сдержаться, она прошептала:
— Цяньшань… Ты ведь любишь только сестру Бай? Она прекрасна, нежна, владеет цинь, вэйци, шу и хуа, обладает талантом, добродетелью и умеет утешать, словно цветок. Неудивительно, что ты её любишь и бережёшь, а меня — игнорируешь…
— Аби…
Шэнь Цяньшань громко выкрикнул её имя, вырвав Нэнь Сянби из воспоминаний прошлого. Она очнулась и увидела, как он побледнел, шагнул вперёд и крепко сжал её руку:
— Откуда у тебя такие мысли? Когда она пришла к нам в дом в качестве приданого, это было решено вашей семьёй. Я испытывал к ней лишь благодарность, но никаких чувств! Моё сердце давно принадлежит тебе — разве ты не знаешь? Просто ты сама его не ценишь. Даже если бы я вырвал его и положил перед тобой, ты бы презрительно отвернулась. И я был глупцом… Знал бы я, что ты так думаешь, ни за что не позволил бы ей переступить порог нашего дома…
— Я не это имела в виду, — мягко сказала Нэнь Сянби, видя, как он запнулся и начал говорить бессвязно. Её сердце вдруг сжалось от жалости. Она сжала его ладонь и спустя долгую паузу тихо произнесла:
— Господин, я просто хочу сказать… что сестра Бай — именно та девушка, которая годится для спокойной семейной жизни…
— Мне не нужны девушки, «годные для спокойной семейной жизни». Я люблю только тебя. Ты ведь знаешь: лишь ты одна заставляешь мою душу трепетать. «Женщина должна следовать трём послушаниям и четырём добродетелям» — это мнение обыденных людей, но не моё. Аби, именно твоя необычность и притягивает меня.
— А если бы я не была такой необычной? — Нэнь Сянби пристально посмотрела ему в глаза. Сердце её бешено колотилось, дыхание стало тяжёлым. Она продолжила, наблюдая за его растерянным взглядом:
— Господин, если бы я была самой обычной женщиной, не училась бы у третьего деда врачеванию и ничем не отличалась бы от других девушек… что бы ты тогда сделал?
Хотя Шэнь Цяньшань и не понимал, зачем она задаёт такой вопрос, он чувствовал: ответ для неё чрезвычайно важен. Возможно, от него зависит их будущее.
Он выпрямился, долго думал, а потом медленно заговорил:
— Впервые я увидел тебя у повозки, когда ты защищала третьего деда и дерзко отвечала мне. Уже тогда ты оставила в моём сердце след — пусть и слабый. Позже, чем больше мы общались, тем глубже становился этот след. Ты была совсем не похожа на своих сестёр: избегала меня, будто чумы, и целиком отдавалась своим занятиям медициной и изготовлением лекарств. Но именно такая ты притягивала меня, словно свет — мотылька. Я не мог оторвать от тебя взгляда. В день, когда император издал брачный указ, я знал, насколько ты ко мне непреклонна, но всё равно не мог упустить шанс. Теперь понимаю: это было похоже на то, как мотылёк летит в огонь.
Нэнь Сянби молча слушала. Шэнь Цяньшань снова замолчал, проглотил комок в горле и серьёзно произнёс:
— Аби, раз уж ты так серьёзно спрашиваешь, я не стану обманывать тебя. Да, я люблю тебя — именно такую, какая ты есть. Если бы ты не была нынешней Нэнь Сянби… возможно, я и не обратил бы на тебя внимания, не увидел бы твоей красоты и не полюбил бы тебя всей душой. Но, Аби, этот вопрос бессмыслен. Ты есть ты — с самого детства прекрасная и необычная. Раз ты не можешь стать «обычной», как я могу не замечать тебя? Если бы тебя не было такой, как сейчас, я, скорее всего, никогда бы не полюбил никого в этой жизни.
Руку Нэнь Сянби сжимали так сильно, что стало больно. Через это прикосновение она ощущала страх в его душе, но он всё равно сказал правду.
Кто сказал, что все женщины любят сладкие слова и клятвы в вечной любви, даже зная, что их обманывают? По крайней мере, она — нет. Если бы сегодня Шэнь Цяньшань, лишь бы утешить её, соврал бы что-то вроде «Я люблю тебя любой», она бы немедленно ушла и навсегда закрыла перед ним своё сердце.
Но он проявил к ней уважение. Он действительно поставил её на равные с собой позиции, а не рассматривал как женщину-приложение, которого можно обмануть или уговорить. Другие мужчины могут делать так из заботы, но для Шэнь Цяньшаня подобное поведение означало бы лишь одно — неуважение. А она не желала принимать такое неуважение, даже если оно скрывалось под маской любви.
Нэнь Сянби вздохнула и с нежностью в голосе сказала:
— Если бы я была обычной, а сестра Бай проявила бы себя… и стала бы держаться от тебя на расстоянии, ты полюбил бы её?
Это была заноза — колючка, которая постоянно терзала Нэнь Сянби. Всё, что напоминало ей о том, как в прошлой жизни Шэнь Цяньшань пожертвовал ею ради любви к Бай Цайчжи, заставляло её видеть в нём чудовище. Только что зародившаяся симпатия тут же исчезала.
Но сегодня она хотела вырвать эту занозу. Сама она не могла — оставалось надеяться лишь на него.
— Почему ты всё время думаешь о госпоже Бай? — с досадой покачал головой Шэнь Цяньшань. — Я же говорил, что не испытываю к ней чувств…
Он не договорил: увидев, как брови Нэнь Сянби нахмурились, командующий, который только что увидел проблеск надежды, поспешно поднял руки:
— Ладно, ладно! Дай подумать… Хорошо, допустим, всё так, как ты говоришь. Возможно, я бы и полюбил её… Но как объяснить?.. — Он снова покачал головой. — Аби, не злись. Если бы она была такой девушкой… я, наверное, полюбил бы её. Как любят редкий сорт пионов или антикварную безделушку: захотел бы во что бы то ни стало заполучить, лелеял бы, окружал заботой и дарил всё, что в моих силах. Но это совсем не то чувство, что к тебе. То — просто восхищение, а к тебе — любовь до гроба.
Он замолчал, не зная, как выразить мысль точнее. Нэнь Сянби слабо улыбнулась:
— Господин, не нужно больше ничего говорить. Я всё поняла.
— Аби, не злись! Я… я подумаю ещё… — Шэнь Цяньшань, услышав «госпожа», решил, что она недовольна его ответом и собирается окончательно разорвать с ним отношения. Отличная возможность ускользнула из-за одного неудачного слова! Он вскочил, схватил её за руку и заговорил в панике:
— Нет, я не полюбил бы её! Ни за что! Аби, послушай…
— Не нужно. Я и так всё поняла, — сказала Нэнь Сянби, глядя на растерянного мужчину. Сердце её будто разорвалось на части. Она вдруг бросилась к нему и обняла, прижавшись лицом к его плечу. Голос её дрожал от слёз:
— Я правда всё поняла, Цяньшань. Ты не знаешь… Ты не пережил того, что пережила я. Не представляешь, как мне было больно и как я ненавидела. Но теперь… теперь я поняла. Возможно, пришло время отпустить эту обиду. Спасибо тебе.
Она отстранилась и, не оглядываясь, вышла из комнаты.
Шэнь Цяньшань коснулся места на плече, где осталось мокрое пятно от её слёз. В голове всё ещё стоял образ Нэнь Сянби, рыдающей у него на груди. Сердце его будто сжимали клещами.
— Не знаю? Не пережил?.. Но что же случилось? Почему ей было так больно? Что я сделал?.
Он вдруг опомнился и бросился вслед за ней, но во дворе уже никого не было.
* * *
Пора отпустить прошлое. Неужели я собираюсь вечно жить в ненависти к прошлой жизни? Из-за этой ненависти отвергать счастье, которое может быть в этой? Нет, нельзя. Я уже потеряла одну жизнь — не стану терять и эту. К тому же я знаю: нынешний Шэнь Цяньшань невиновен. Раньше я не могла избавиться от обиды, но теперь… теперь, пожалуй, стоит попробовать.
Нэнь Сянби стояла под белым тополем во дворе и смотрела вдаль.
А как же бедствие через пять лет?.. Нет, подожди… Война началась раньше, чем ожидалось. Кто знает, не наступит ли и бедствие раньше срока?
Сердце её сжалось, но на этот раз без страха. Вспомнив его слова «мотылёк, летящий в огонь», она невольно улыбнулась:
— Ты, глупый мотылёк… Зная, что летишь в пламя, всё равно летишь. Наверняка уже обжёгся. Что ж, раз уж мне нечем тебя отблагодарить, я тоже полечу в этот огонь. Всего один раз.
В прошлой жизни она умерла слишком рано и знала лишь, что Шэнь Цяньшаня заключили под стражу, а семью Шэнь разорили. Но казни и уничтожения рода не последовало — похоже, всё закончилось так же, как с домом Цзя: просто упадок. Главное — пока люди живы, есть надежда. А где есть надежда, есть смысл рисковать.
И вообще, сейчас речь уже не о том, стоит ли рисковать. Её сердце вновь ожило для Шэнь Цяньшаня, и даже самый крепкий ледяной замок растаял под его теплом. Она готова пройти с ним через все испытания, даже если конец окажется трагичным. В этой жизни, в смерти или жизни, они будут идти рука об руку.
* * *
Хотя Фу Минцин был тяжело ранен, армия должна была выступать в назначенный день. Шэнь Цяньшань не стал откладывать поход даже ради него, не говоря уже о Нэнь Сянби. На следующий день молодой командующий простился с возлюбленной и отправился в новый поход.
Цяньюэ пережил ужасные испытания: из всего населения осталось лишь несколько десятков тысяч человек, а среди чиновников не осталось даже самого низшего ранга. Однако все уже предвидели подобное, поэтому ещё в Чуньчэне Шэнь Цяньшань поручил Чжу Сюню подыскать временных управляющих. Чжу Сюнь прислал надёжных людей, и менее чем за два дня всё пришло в порядок. Иначе Шэнь Цяньшань не смог бы так быстро покинуть город.
— Это лишь временная разлука. Пусть же Небеса благословят армию Дацина: пусть она сметёт врагов, вернёт утраченные земли и дарует народу покой и процветание!
Нэнь Сянби стояла на высокой городской стене и смотрела, как длинная чёрная змея войска покидает город. Затем она обернулась к Хайдань:
— Пора идти. Нужно спешить делать лекарства.
Хайдань взглянула на дорогу: командующий ещё не скрылся из виду. «Неужели госпожа так торопится?» — подумала служанка. Но тут же сообразила: в такое время нет места для нежных прощаний. Господин и госпожа, несмотря на чувства друг к другу, умеют быть сильными. «Такова их благородная натура, — подумала она с уважением, — нам, слугам, до этого далеко».
http://bllate.org/book/3186/352019
Готово:
