Шэнь Мао и представить себе не мог, что его невестка окажется столь благородной. Глядя на спокойную, достойную осанку Нэнь Сянби, он чувствовал одновременно и облегчение, и трогательную благодарность. «Пускай этот брак и не принёс полного счастья, — думал он про себя, — пускай между молодыми супругами ещё остались обиды, но невестка, по крайней мере, глубоко разумна и великодушна. Её готовность отправиться на границу говорит не только о милосердии и заботе о народе, но и о том, что она искренне думает о сыне. Если же небеса будут милостивы и позволят им вернуться с победой, преодолев все недоразумения, и супруги обретут взаимную любовь — тогда я больше ничего в жизни не пожелаю».
Даже госпожа Сюэ, узнав, что Нэнь Сянби сама явилась к императору и выпросила разрешение следовать за мужем, немного смягчилась к ней. Однако, вспомнив, что теперь Бай Цайчжи, Жуи и Цинлянь не смогут отправиться вместе с сыном, она вновь почувствовала тревогу: справится ли эта своенравная невестка с заботой о муже? При этой мысли её сердце снова сжалось от беспокойства.
Каждый из присутствующих думал о своём, но никто не был так разочарован и озлоблён, как Бай Цайчжи. Она уже всё тщательно спланировала, но не ожидала, что Нэнь Сянби опередит её на шаг и одним словом разрушит все её замыслы. Как же ей было не злиться?
— После нашего отъезда заботиться о господине и госпоже останутся только вы, сёстры, — сказала Нэнь Сянби, обращаясь к Бай Цайчжи. — Особенно ты, сестра Бай. Ты всегда была рассудительной и доброй, умеешь вести домашние дела. Именно поэтому я и попросила императора оставить вас здесь. Надеюсь, ты отныне будешь руководить Жуи и Цинлянь и вместе с ними заботливо служить госпоже Сюэ. Это будет равносильно тому, как если бы мы с наследным господином сами пребывали при родителях и исполняли свой сыновний долг. Позвольте мне поднять бокал за вас, сестра.
Бай Цайчжи внешне сохраняла полное спокойствие, но скрытая злоба в её глазах не укрылась от Нэнь Сянби. Та, наконец-то получив шанс поддеть эту «белоснежную лилию» — свою двоюродную сестру, — не собиралась упускать возможности.
И в самом деле, Бай Цайчжи пришлось выпить этот бокал с горечью, чуть не поперхнувшись от ярости. Но внешне она не смела показать и тени недовольства и вынуждена была сдерживать гнев, благодарить Нэнь Сянби и говорить что-то вроде: «Обязательно оправдаю доверие старшей сестры». Всё это привело в бешенство наложницу Бай, которая с самого прихода в дом пользовалась исключительным вниманием и теперь едва не изрыгнула кровь от обиды.
После ужина госпожа Сюэ вызвала сына, крепко сжала его руку и, со слезами на глазах, долго наставляла, прежде чем наконец отпустила Шэнь Цяньшаня.
Выходя из дома, он увидел мерцающие звёзды в ночном небе. Вспомнив прощальные слова и слёзы матери, он тяжело вздохнул про себя.
Он уже не тот мальчишка, что прежде. Теперь в его сердце не только честолюбивые мечты о славе и образ Нэнь Сянби. Он прекрасно понимал, что «сын в тысячу ли — мать в тревоге». А ведь он отправляется не просто в дорогу, а на войну, где обстановка на границе чрезвычайно опасна. При мысли об этом он почувствовал перед матерью глубокую вину.
Медленно шагая по аллее, он незаметно добрался до Двора Нинсян. Все окна были тёмными — Нэнь Сянби, видимо, уже спала. «Так даже лучше, — подумал он. — Завтра в пять утра нам выступать. Пусть выспится и наберётся сил». Вздохнув, он добавил про себя: «Если бы знать, чем всё кончится… Ведь она такая, что и пылинки в глазу не потерпит. Наверняка теперь ненавидит меня всей душой».
Он стоял, погружённый в размышления, и не знал, куда идти дальше, пока не прозвучал третий ночной удар в барабан. Тогда он очнулся, ещё долго с тоской смотрел на тёмный двор и, наконец, медленно направился к своей библиотеке.
Он не знал, что, хотя окна Двора Нинсян и были тёмными, Нэнь Сянби не спала. Как можно было уснуть накануне отъезда, когда неизвестно, вернёшься ли живым? Она сидела на ложе, приоткрыв окно, и смотрела на звёзды и луну. Так она и увидела, как Шэнь Цяньшань одиноко пришёл, постоял в задумчивости и так же одиноко ушёл.
— «Такая ночь, такие звёзды… Для кого ты стоишь под росой до утра?» — прошептала она, цитируя стихи.
Фыркнув, она захлопнула окно и легла в постель. «Служишь мне напоминанием о самых горьких воспоминаниях! Не думай, что я так легко тебя прощу», — подумала она.
На следующий день, ещё до пяти утра, Шэнь Цяньшань и Нэнь Сянби вместе со свитой покинули дом и направились к тренировочному двору.
Госпожа Сюэ долго смотрела им вслед, пока кареты окончательно не скрылись за воротами. Повернувшись к мужу, она со слезами сказала:
— Когда же вернётся наш сын? Господин, теперь я жалею, зачем мы родились в знатной семье? Если бы мы были простыми людьми, лишь бы дети были живы и здоровы — кому тогда нужны титулы и слава?
— Ах! — вздохнул Шэнь Мао и погладил её по плечу. — А разве простым людям легче? Когда начинается война, сколько сыновей простолюдинов погибает в песках пустыни, и некому даже похоронить их. По крайней мере, наш сын с детства знал роскошь и теперь идёт защищать страну — это его долг. А ведь сыновья простых людей с самого детства терпят лишения, а повзрослев, идут на поле боя и могут погибнуть в юном возрасте ради государства. Разве это не трагедия?
Госпожа Сюэ задумалась: муж прав. Ведь говорят: «На костях десятков тысяч строится слава одного полководца». Хотя её сын и заместитель главнокомандующего, она знала, что он всегда ведёт за собой, рискуя жизнью. Сердце её снова сжалось от тревоги. Но муж утешал:
— Не плачь. Хорошо, что на этот раз с ним едет невестка. Ты же знаешь её врачебное искусство и умение готовить лекарства. Мне кажется, у нас большие шансы на победу.
Госпожа Сюэ вытерла слёзы и серьёзно спросила:
— Ты действительно так думаешь?
— Конечно, — ответил Шэнь Мао, и его лицо стало мрачным. Долго помолчав, он горько усмехнулся и тихо добавил: — Если же мы проиграем эту битву… боюсь, судьба империи Дацин будет решена.
Ранее госпожа Сюэ думала только о сыне и не задумывалась о последствиях. Но теперь, услышав слова мужа, она вспомнила о союзе Цзиньюэ и Нинся — двух государств, которые прежде были врагами и никогда не объединялись. А теперь, впервые за тысячи лет, они выступили вместе. Если армия Дацин потерпит поражение, империя неминуемо падёт. При этой мысли госпожа Сюэ вздрогнула от ужаса и не смела думать дальше.
*********************************
— Госпожа, ещё так рано. Может, ещё немного поспите?
В скромной карете Хайдан и Шаньча сидели по обе стороны от Нэнь Сянби и уговаривали её отдохнуть. Но та покачала головой, приподняла занавеску и, глядя на восток, тихо сказала:
— На небе уже появилась заря. Скоро взойдёт солнце. Вы, девушки, вечно заняты в доме и, наверное, никогда не видели восхода. Воспользуйтесь случаем — это прекрасное зрелище.
Увидев, что хозяйка в хорошем настроении, служанки не стали её расстраивать. Они тоже выглянули из окна и увидели, что вершины гор уже побелели — солнце вот-вот покажется.
Вдруг к карете подскакал Чанфу и, улыбаясь, передал:
— Госпожа, наследный господин прислал меня узнать: через полчаса мы будем у горы Цинфэн на окраине столицы. Там остановимся, чтобы приготовить еду. Хотите, чтобы господин поохотился? На горе Цинфэн мало хищников, но фазанов и зайцев хватает.
— Это же поход в условиях военного времени! Положение на границе критическое. Откуда у вашего господина столько свободного времени? Передай ему: пусть сосредоточится на маршруте и считает, будто меня здесь нет, — холодно ответила Нэнь Сянби. Она не только злилась на мужа, но и не хотела, чтобы его забота о ней мешала движению армии. Ведь он командует пятьюдесятью тысячами солдат — любая задержка могла обернуться катастрофой.
— Да это же минутное дело! — попытался возразить Чанфу, но Нэнь Сянби резко опустила занавеску. Слуга лишь развёл руками: «Ну, я и знал, что так будет. Всё из-за того, что ваш господин устроил ту глупую сцену. Не сумел избавиться от госпожи, зато окончательно её рассердил. А теперь мне достаётся».
Действительно, через полчаса армия остановилась у подножия горы Цинфэн и начала готовить завтрак. Это была не просто еда — нужно было не только плотно поесть, но и приготовить сухой паёк на обед, чтобы весь день идти маршем без остановок. Таким образом, даже утренний час использовался максимально эффективно.
Несмотря на злость, Нэнь Сянби не могла не признать: Шэнь Цяньшань отлично разбирается в военном деле. Не зря он так молод и уже прославился по всей стране.
Когда она вышла из кареты, к ней снова подбежал Чанфу и весело сообщил:
— Для вас и девушек уже приготовили кашу и закуски. Вам не нужно ничего делать самим.
Он уже был готов к новому отказу, но на этот раз третья госпожа кивнула с доброй улыбкой:
— Хорошо. Нам подойдёт то же, что и вашему господину.
«Что за чудо? — подумал Чанфу, недоумённо глядя на небо. — Неужели солнце взошло с запада?» Но солнце, как обычно, поднималось с востока. «Почему вдруг госпожа стала такой покладистой?»
Он всё ещё недоумевал, когда увидел, как Нэнь Сянби что-то шепнула своим служанкам, и те разошлись в разные стороны, направляясь к подножию горы.
— Госпожа, куда вы? — закричал Чанфу, заметив, что и она собирается идти в кусты.
— Раз нам не нужно готовить, мы пойдём собирать травы, — спокойно ответила Нэнь Сянби. — В походе каждая минута на счету. Нас немного, но если постараться, можно собрать немало лекарственных растений. На границе всегда не хватает лекарств — лучше запастись заранее.
Чанфу наконец понял её замысел и искренне восхитился:
— Госпожа, вы — гений! Но в травах могут быть змеи и насекомые. Подождите, я принесу мешочки с порошком борной кислоты.
Нэнь Сянби засмеялась:
— Ты забыл, кто я такая? У меня с собой всегда есть всё необходимое. Иди лучше позаботься о нашей еде. И ещё — принеси несколько мужских одежд. Сегодня утром пусть все знают, что господин взял с собой семью. Но в дальнейшем нам удобнее будет переодеться.
— Как же вы всё предусмотрели! — воскликнул Чанфу и побежал выполнять поручение.
Вернувшись к Шэнь Цяньшаню, он передал слова Нэнь Сянби и спросил:
— Господин, что прикажете?
— Ты прав, — кивнул Шэнь Цяньшань. — Возьми несколько моих одежд для них. Пусть пока носят мои. А как доберёмся до ближайшего города, закажу портным сшить им подходящие костюмы.
Когда Чанфу ушёл, Шэнь Цяньшань спросил стоявшего рядом Чанциня:
— Ты был со мной в прошлой кампании. Помнишь, как обстояло дело с лекарственными травами в лагере?
Чанцинь покачал головой:
— Не обращал внимания. Но слышал, что в армии в основном накладывают повязки и мази. Готовых лекарств почти нет, да и отвары редко варят.
— В разгар войны люди и время на вес золота. Кто станет варить отвары? — задумчиво сказал Шэнь Цяньшань. — Но ваша госпожа — настоящий талант в этом деле. Если она составит несколько рецептов готовых лекарств, это может дать потрясающий эффект. Пойдём, посмотрим, сколько трав смогут собрать эти женщины.
Нэнь Сянби была с Юэ Ли-нян. Трав у подножия горы Цинфэн было множество. В детстве она бывала здесь с третьим дедом, поэтому хорошо помнила места. Вскоре корзины обеих женщин почти наполнились.
— Ой! Это же гуаньиньцао! — радостно воскликнула Юэ Ли-нян. — Не ожидала найти её здесь. Обычно её много на юге, особенно в провинциях Юньнань и Гуйчжоу. Качество там лучше всего.
Нэнь Сянби улыбнулась:
— Я же говорила, что здесь много разных трав. Теперь поверила? А однажды третий дед даже нашёл здесь два корня женьшеня — каждому было около ста лет.
http://bllate.org/book/3186/352001
Готово:
