— Ваше величество, стоит лишь повелеть ей оставаться в доме, и я немедля приведу войска в порядок — выступление не задержится ни на миг.
— Хм! — холодно усмехнулась Нэнь Сянби. — Неужели генерал Шэнь осмеливается принуждать государя? Что же, если император не издаст такого указа, вы, стало быть, откажетесь вести армию на границу?
— Ты…
Шэнь Цяньшань онемел от её резких слов, и гнев в его груди вспыхнул яростным пламенем: «Чёрт возьми! Всё моё доброе намерение пошло прахом! Даже собака хоть бы вильнула хвостом в ответ, а ты… только холод и презрение!»
— Хватит! — резко прервал спор император. — Цяньшань, немедленно убирайся и готовь армию к выступлению. Что до твоей супруги… — он сделал паузу и добавил сухо: — Я решил: она отправится с тобой на границу.
— Ваше величество!
Шэнь Цяньшань вскрикнул в отчаянии, но тут же Нэнь Сянби грациозно опустилась на колени и, сияя радостью, произнесла:
— Да будет так. Ваша служанка смиренно принимает указ. И ещё одна просьба: прошу повелеть генералу Шэню не брать с собой иных членов семьи в поход.
— А это ещё почему? — нахмурился Чжоу Мин. Шэнь Цяньшань тоже оцепенел от изумления, не в силах понять, какую игру затеяла эта женщина.
Нэнь Сянби спокойно ответила:
— Ваше величество, для укрепления духа армии достаточно присутствия одной лишь вашей служанки. Если же генерал поведёт на границу целый гарем жён и наложниц, солдаты могут усомниться в его стойкости и обвинить в роскошной, разнузданной жизни. Как только репутация генерала пострадает, единство войска окажется под угрозой — последствия будут катастрофическими.
На самом деле всё это были отговорки. Нэнь Сянби просто не собиралась тратить драгоценное время на борьбу с Бай Цайчжи и прочими соперницами. Она ехала на границу работать — а не участвовать в дворцовых интригах. Пусть те набираются сил, пока она в отъезде. Вернётся — и тогда уж посмотрим, кто кого. Если же кто-то осмелится замыслить против неё зло… тогда милосердия не жди. Счёт будет вестись до полной победы.
— Разумные доводы, — кивнул император. Несмотря на прежнее предубеждение против Нэнь Сянби, он был тронут тем, что знатная девушка добровольно соглашается разделить тяготы похода. Старик даже подумал, что она хочет воспользоваться этой возможностью, чтобы сблизиться с племянником, и потому не желает, чтобы наложницы мешали их отношениям. Такую инициативу следовало всячески поддержать.
— Ваше величество, — в отчаянии воскликнул Шэнь Цяньшань, — она станет мне обузой на границе!
Но едва слова сорвались с его губ, как лицо императора потемнело:
— Ну и пусть будет обузой. Ты же «Сотня побед»? А для боя хватит и двух передних ног.
«Да что это за дурацкая метафора?!» — мысленно завопил Шэнь Цяньшань. Он понял: спор бесполезен. Приказ отменить нельзя. Опустив голову, как побеждённый петух, он опустился на колени. Рядом Нэнь Сянби тихо сказала:
— Благодарю за милость, ваше величество. Ваша служанка удаляется.
— Ступай.
Чжоу Мин проводил взглядом её изящную фигуру, затем перевёл глаза на племянника, сидевшего, будто выжатый лимон, и холодно бросил:
— Никогда не загоняй людей в угол. Даже если твои намерения благородны, нельзя было выгонять её из двора, где она жила. Вот и получилось: и жену потерял, и армию подвёл. Иди, собирайся. И подумай хорошенько, как теперь загладить вину.
Шэнь Цяньшань обиженно взглянул на дядю, думая про себя: «Да вы-то как раз и виноваты! Без вашего приказа я бы не остался ни с чем… Эх!»
Выйдя за ворота дворца, он увидел, как Нэнь Сянби неторопливо шагает вперёд. В груди у него всё сжалось. Он поспешил за ней и тихо сказал:
— Почему ты такая упрямая? На границе холод и лишения — хуже, чем ты думаешь. Я ведь старался ради тебя… Почему ты не слушаешь?
Нэнь Сянби даже бровью не повела. Утреннее унижение ранило её слишком глубоко. Хотя она понимала, что Шэнь Цяньшань действовал из лучших побуждений, он безжалостно разорвал двадцатилетнюю рану, которую она едва залечила. Сердце, уже начавшее смягчаться, вновь окаменело, застыв в ледяной скорлупе. Говорить с этим человеком больше не было ни сил, ни желания.
У ворот их ждали служанки — Шаньча, Лува и Юйэрь — держа под уздцы коня Шэнь Цяньшаня. Увидев господ, девушки обрадовались.
Но хозяйка лишь холодно бросила:
— Вы — мои служанки, а не конюхи. Отпустите поводья и пошли домой.
— Да, госпожа! — испуганно пискнула Лува и тут же отпустила узду, незаметно бросив взгляд на Шэнь Цяньшаня: «Господин, простите, но я не посмею ослушаться хозяйку. Конь ваш».
— Ах, всё моё старание пропало зря… — вздохнул Шэнь Цяньшань, принимая поводья. — Ладно, возвращайся в свой двор. Жаль только, что сегодня утром я…
— Тот двор я больше никогда не переступлю, — резко прервала его Нэнь Сянби. — Отныне я буду жить в Дворе Нинсян.
С этими словами она направилась к карете вместе со служанками, оставив Шэнь Цяньшаня стоять в оцепенении. Лицо его то бледнело, то краснело. Наконец, из груди вырвался тяжкий вздох и горький смешок:
— Ну и дела…
********************************
— Ну и дела…
Во дворе «Белой Пионии» госпожа Юй тоже тяжко вздыхала.
Теперь её уже нельзя было называть просто «госпожой Юй» — после брачного указа император пожаловал ей седьмой ранг почётного титула, и следовало именовать «госпожой Юй».
Услышав, что дочь отправляется на границу вместе с мужем, мать в ужасе подскочила. Выслушав подробный рассказ Нэнь Сянби, она растерялась от тревоги.
— Доченька, не надо… Там же пустыня, холод и опасность! Ты с детства росла в роскоши — как ты вынесешь такие тяготы?
Глаза её наполнились слезами.
— Мама, не стоит меня недооценивать, — мягко утешала дочь. — Даже на границе мне не придётся голодать или мерзнуть.
В этот момент в комнату ворвался Нэнь Чэсюань:
— Сестра! Я тоже поеду с вами на границу! В час великой опасности для страны каждый мужчина обязан взяться за меч и защищать Родину!
Его возглас заставил госпожу Юй и госпожу Лань вздрогнуть.
— Ты что несёшь?! — резко оборвала его мать. — Тебе всего тринадцать! Твой отец и тот не рвётся в бой!
— А почему я хуже сестры? — надулся мальчик. — Сестра может ехать, а я — нет?
— Конечно, хуже, — вмешалась Нэнь Сянби, видя, как у матери и тётушки на лбу выступает испарина. — Тебе тринадцать лет. Даже если бы ты хотел сражаться, сначала нужно вырасти. А я там буду лечить раненых. А ты? Кого будешь лечить? Себя? Станешь только обузой.
— Я не обуза! — возмутился Нэнь Чэсюань. — Сестра, гляди, я уже выше тебя! А генерал Шэнь в тринадцать лет уже сражался на границе и прославился!
— Это детские фантазии, — мягко улыбнулась сестра, взяв его за руку. — Генерал Шэнь с детства учился воинскому искусству под руководством великих мастеров. Ты же только грамоте обучался. Можешь ли ты поднять меч? Или копьё? Если поведёшь на поле боя, солдаты скажут, что генерал назначает на важные посты даже бездарных книжников. Разве это не обуза?
Так ей удалось убедить младшего брата отказаться от «героических» планов.
Вскоре вернулся Нэнь Шибо. Дочери пришлось снова объяснять ему всё с самого начала. Когда стемнело, а на следующий день предстоял выезд, она простилась со старшей госпожой Цзян, родителями и тётушкой и направилась обратно в княжеский дом.
У внешних ворот её встретил двоюродный брат Цзян Цзин. Нэнь Сянби улыбнулась, глядя на всё более благородного и мягкого юношу, и спросила:
— Тебе уже восемнадцать. Пора бы и свадьбу с девушкой из рода Ци сыграть — разве не так? Тётушка давно мечтает об этом.
Лицо Цзян Цзина слегка покраснело, но тут же он спокойно ответил:
— Пока не время. Скоро начнётся война, и у меня много дел.
В его словах чувствовалась какая-то скрытая значимость. Нэнь Сянби насторожилась и вдруг догадалась:
— Неужели и ты хочешь отправиться на фронт? Но ты ведь не создан для боя…
Цзян Цзин прервал её:
— Забыла? В прошлый раз, когда генерал Шэнь вёл армию на границу, снабжение обеспечивал Четвёртый принц. Сейчас же страна на грани гибели — разве он допустит срыв снабжения армии?
Теперь всё стало ясно. Цзян Цзин и Четвёртый принц — закадычные друзья. Раз принцу не справиться одному, он непременно привлечёт к делу двоюродного брата, разбирающегося в хозяйственных вопросах.
— Главное, чтобы ты не пошёл на поле боя, — облегчённо вздохнула Нэнь Сянби.
Но Цзян Цзин фыркнул:
— Ты только обо мне тревожишься? А как же твои родители и старшая госпожа? Ты — девушка! Как ты посмела отправляться на границу?
— Ладно, двоюродный брат, — засмеялась Нэнь Сянби, складывая руки в поклон. — Я весь день только и слышу упрёки. Пожалей меня! И ещё кое о чём попрошу: когда я уеду, позаботься, пожалуйста, о третьем деде. Сегодня я рассказала обо всём бабушке, отцу и тётушке, но третьему деду ничего не сказала. Зная его характер, он непременно захочет поехать со мной. Но ему уже не годы — здоровье слабое. Я не допущу, чтобы он подвергал себя опасности.
В глазах Цзян Цзина мелькнула тень, но он кивнул:
— Хорошо. Не волнуйся, я позабочусь о нём.
Нэнь Сянби обрадовалась и ещё раз поблагодарила двоюродного брата, после чего села в карету и вернулась в княжеский дом.
В ту ночь в княжеском доме устроили прощальный ужин для Шэнь Цяньшаня и Нэнь Сянби. Однако атмосфера была подавленной, гостей собралось немного: только Шэнь Мао с супругой, сам Шэнь Цяньшань, Нэнь Сянби и несколько наложниц. Все понимали: лучше не сообщать об этом великой принцессе. Что до первой ветви семьи… ведь теперь титул наследника перешёл к Шэнь Цяньшаню. Могут ли они радоваться? Скорее всего, за вежливыми улыбками скрывается злоба. Так что лучше не звать их вовсе.
http://bllate.org/book/3186/352000
Готово:
