— Двоюродный брат… — начал было Цзян Цзин, но Нэнь Сянби перебила его, строго сказав:
— Повторю ещё раз: каков третий молодой господин — нас это не касается, особенно меня. Я и вправду мечтаю о том, чтобы мы с ним до самой смерти не пересекались. Неужели ты до сих пор мне не веришь и всё ещё думаешь, будто я играю в «ловлю через отталкивание»?
Цзян Цзин опешил. Только теперь до него дошло, что его сестра, кажется, всегда держалась с Шэнь Цяньшанем холодно и отстранённо — вовсе не из кокетства, а по-настоящему.
Раньше, судя по некоторым событиям, он убедил себя, что Шэнь Цяньшань непременно добьётся Нэнь Сянби и у неё нет иного выбора, кроме как согласиться. Поэтому он машинально свёл их в пару. Но теперь, услышав столь решительное напоминание от Сянби, понял, насколько грубо ошибся.
Оправившись от изумления, он искренне извинился. В этот момент они уже подошли к двери главного зала, откуда доносился смех и разговоры. Оказалось, что тётушка Цзян, госпожа Юй и Нэнь Шибо уже собрались внутри.
Зайдя в зал, они увидели, что там не только эти трое, но и госпожа Лань, госпожа Сяо, а также Нэнь Чэсюань. Нэнь Сянби невольно улыбнулась:
— Сегодня что, все собрались? Неужели отец снова получает повышение и решил созвать всех на празднование?
Нэнь Шибо не удержался от смеха:
— С каких это пор Пэйяо стала карьеристкой и скупидомкой? Вечно думаешь о чинах и богатстве! Разве все удачи мира должны сваливаться только на нашу голову? На самом деле завтра день рождения наследного принца. Ему исполняется двадцать лет, и Его Величество устраивает в восточном дворце пир в честь ста чиновников. Хотя мой чин и невелик, но благодаря поддержке министра Шэня я удостоился чести присутствовать.
Нэнь Сянби про себя усмехнулась: «Вот радуется отец! Неужели думает, что его пригласили бесплатно? Ведь придётся платить за подарок и за участие в пире». Однако на лице она не показала и тени сомнения и весело сказала:
— Значит, папа сегодня вечером должен есть поменьше, чтобы завтра на пиру оставить место для императорских яств!
Её слова вызвали всеобщий смех. Госпожа Юй притворно прикрикнула:
— Что за глупости несёшь? Как это прозвучит, если разнесётся? Все скажут, что ты мелочна и скуповата!
Затем она обратилась к Баньчжао:
— Сегодня бабушка совершает подношения Будде, не нужно идти кланяться. Сходи-ка на кухню, посмотри, готов ли ужин. Если готов — подавайте. Господин устал за эти дни, пусть поскорее поест и отдохнёт.
На следующее утро Нэнь Шибо проснулся ни свет ни заря. Госпожа Юй проверила подарки — их было всего четыре предмета. Подарок наследному принцу в полуповозке лишь вызовет насмешки. Но и эти четыре вещи были очень ценными: две из них старшая госпожа Цзян вынула из своего приданого. Хотя все понимали, что наследный принц не обратит на них внимания и не станет гневаться из-за скромности дара — даже если бы он был мелочным (а он, как известно, добр и великодушен), разве стал бы он замечать такого мелкого чиновника, как Нэнь Шибо? Однако это проявление уважения, и потому дары нужно было подобрать с особым тщанием.
Пир был назначен на полдень. Хотя обычно такие торжества проводят вечером, император, проявляя заботу о чиновниках, перенёс его на день.
Поскольку пир устраивался в честь дня рождения наследного принца, в нём участвовали императрица-мать, наложницы и прочие дамы императорского двора. Многие знатные дамы также получили приглашения во внутренние покои. Однако почему-то семью Нэнь не пригласили. Хотя старшая госпожа Цзян в эти дни и болела, госпожа Цюй имела придворный титул, и, судя по прежнему отношению императрицы-матери к семье Нэнь, это было немного странно.
Но никто не придал этому значения. Ведь Нэнь Шибо уже отправился на пир — он единственный в графском доме, кто занимает действительную должность, и вполне мог представлять всю семью. Поэтому все спокойно занимались своими делами, не проявляя ни любопытства, ни тревоги.
Тем временем Нэнь Шибо чувствовал себя крайне неловко. Перед ним стояли изысканные яства и вина, но он не мог проглотить ни куска под пристальным взглядом императора.
Что означал этот взгляд? Совсем не похоже на доброжелательное внимание государя к подданным — скорее на недовольство или даже неохоту. «Неужели я чем-то прогневал Его Величество? — тревожно думал Нэнь Шибо. — Если так, то даже поддержка министра Шэня не спасёт меня от беды».
Пока он лихорадочно перебирал в уме, не допустил ли он где-то ошибки или промахов, раздался спокойный голос императора:
— Министр Нэнь.
В зале, где до этого звучали приглушённые разговоры (ведь это был пир, а не аудиенция, и излишняя строгость не требовалась), наступила мёртвая тишина. Даже танцовщицы и музыканты, уже готовые выйти на середину, по знаку придворной дамы тихо отступили назад.
— Слуга… слуга здесь, — ответил Нэнь Шибо, единственный в зале с фамилией Нэнь. Он поспешно встал, намереваясь выйти из ряда и преклонить колени, но император лениво произнёс:
— Оставайся на месте. У нас нет важных дел. Просто, увидев тебя сегодня, я вдруг вспомнил о твоей дочери. Как её звали…
— Доложу Вашему Величеству, имя моей дочери — Сянби, — поспешил ответить Нэнь Шибо, чувствуя, как тревога сжимает сердце. «Неужели Пэйяо натворила что-то? — мелькнуло в голове. — Невозможно! Она уже больше двух месяцев не бывала во дворце. Да и если бы наделала глупостей, разве не предупредила бы меня? Ведь она не из тех, кто бросает близких в беде».
В этот момент он заметил, как уголки губ императора наконец тронула лёгкая улыбка, и тот спокойно сказал:
— Верно, Нэнь Сянби. Давно её не видел, память уже не та — на миг даже забыл. Так вот, твоя дочь — благородна, кротка, образованна и воспитанна, да ещё обладает мужеством, достойным воина. Мне она очень нравится. Жаль было бы, если бы такую девушку выдали замуж за какого-нибудь бездельника и расточителя. Недавно императрица-мать и великая принцесса заговорили о женитьбе Цяньшаня. Я и не заметил, как он повзрослел и пора подумать о помолвке. Цяньшань — не только мой племянник, но и юный герой империи Дацин. Обычная девушка ему не пара. Поэтому я решил: пусть твоя дочь, Нэнь Сянби, — да, именно она — станет его супругой. Каково твоё мнение, отец?
* * *
Каково мнение? Каково мнение? В голове Нэнь Шибо будто оборвалось сто струн одновременно. Его оглушило от внезапной радости. Какое ещё «мнение»? Да ведь это указ императора! Даже если бы у него и было какое-то «мнение», осмелился бы он его озвучить?
От неожиданной вести пострадал не только Нэнь Шибо. В зале, рядом с наследным принцем, сидел и Шэнь Цяньшань — его тоже словно громом поразило. Но его чувства были в тысячу раз сложнее: радость или ужас — он сам не мог разобраться. Однако тело само подчинилось инстинкту: едва император произнёс эти слова, он вскочил и выкрикнул:
— Ваше Величество…
— Слуга… слуга благодарит за милость государя! — перебил его Нэнь Шибо, уже ничего не слыша вокруг. Он лишь машинально повернул голову и увидел, как министр Шэнь сначала удивился, а потом одобрительно кивнул. Тут же в душе Нэнь Шибо родилась уверенность: министр, видимо, заранее не знал об этом указе, но явно доволен решением императора.
Поэтому он даже не услышал возгласа Шэнь Цяньшаня. Убедившись в расположении министра Шэня, он понял: его дочь уже получила одобрение дома князя Жуйциньского, по крайней мере от тех, кто принимает решения.
Он тут же вышел из ряда и, опередив Шэнь Цяньшаня, преклонил колени и со всей искренностью припал лбом к полу, громко выражая благодарность за императорскую милость.
Императрица-мать и великая принцесса улыбались. Лишь княгиня Жуйциньская и госпожа Сюэ ещё не пришли в себя. Однако княгиня вскоре тоже расцвела улыбкой. Госпожа Сюэ, хоть и опомнилась, сохраняла мрачное выражение лица. К счастью, все в этот момент смотрели на Нэнь Шибо, иначе её лицо не укрылось бы от внимательных глаз придворных.
— А у тебя, Цяньшань, есть какие-то возражения? — неожиданно спросил император, обращаясь к Шэнь Цяньшаню после благодарственной речи Нэнь Шибо.
В зале некоторые чиновники нахмурились. Очевидно, они тоже подумали: «Неужели государь не договорился заранее? Если молодой генерал откажется — даже поклянётся умереть, — а Нэнь Шибо уже поблагодарил за милость, как тогда быть?»
Они, конечно, не знали, что император, императрица-мать и великая принцесса решили всё между собой, будучи уверенными в чувствах Шэнь Цяньшаня. Сам же император задал этот вопрос лишь потому, что был абсолютно уверен в ответе. «Кто я? — думал он. — Я император! Неужели я не узнаю, что мой любимый племянник без памяти влюблён в шестую девушку рода Нэнь?»
К сожалению, императорская разведка не была всевидящей. Он ничего не знал о ссоре двух молодых людей за Храмом Байюнь. А доклад о происшествии на рынке невольников он получил, но не придал значения, решив лишь, что племянник не должен увлекаться какой-то наложницей. Поэтому лучший выход — устроить помолвку с Нэнь Сянби, чтобы та могла держать его сердце рядом с собой. Так и родился этот, казалось бы, поспешный указ.
«Государь спрашивает моего мнения? Какого мнения? Какого мнения?..» — путались мысли Шэнь Цяньшаня. Он вспомнил слова Нэнь Сянби на склоне горы за храмом — она чётко отвергла его. Он хотел сказать императору: «Это односторонняя любовь. Она не хочет выходить за меня замуж. Прошу отменить указ».
Но эти слова вертелись у него на языке, катились туда-сюда, но так и не вырвались наружу.
Шэнь Цяньшань прекрасно понимал: стоит ему отказаться — даже просто преклонить колени и попросить отменить указ, — государь, скорее всего, согласится. Ведь император всегда его баловал, да и заслуг у него немало. Не станет же государь мстить за такое. Значит, он вполне мог бы отказать.
Именно потому, что он это понимал, слова так и не вышли. Ведь если он откажется, между ними с Нэнь Сянби всё будет кончено. Никогда больше у них не будет ни единой связи. Пусть даже он сейчас откажется, а потом помирится с ней и захочет жениться — это станет невозможным. Шэнь Цяньшань, каким бы дерзким он ни был, не посмеет пренебречь волей государя, будто это детская игра. Это равносильно самоубийству.
— Э-э?.. Цяньшань?.. — император, сидевший на возвышении, слегка нахмурился: что-то в выражении лица племянника показалось ему странным. Неужели он ошибся? Разве это похоже на радость?
— Н-нет… ничего, — ответил Шэнь Цяньшань, сердце которого бешено колотилось. Даже перед лицом тысяч врагов он никогда не чувствовал такой тревоги. В этот миг его действия управлялись не разумом, а инстинктом — самым сокровенным желанием души.
Он опустился на колени и, ругая себя за низость, всё же склонил голову:
— Благодарю за неизмеримую милость государя.
«Прости, шестая девушка, — думал он. — Я… я просто не могу отпустить тебя. В наших отношениях ведь нет ненависти, правда? Скажи, чего ты хочешь — я всё достану. Любишь медицинские трактаты — я найду их для тебя. Не терпишь оков — я повезу тебя по всем знаменитым горам и рекам Поднебесной. Поверь, я буду беречь тебя, любить тебя… Только тебя одну».
Он услышал громкий, довольный смех императора. В душе у него всё перемешалось: радость, страх, сомнения. Слова Нэнь Сянби за храмом звучали в ушах, но он не мог заставить себя отказаться. Эта эгоистичная слабость пугала его — ведь с детства он был гордым, дерзким, но честным человеком. И теперь он искал оправдания своему поступку.
http://bllate.org/book/3186/351974
Готово:
