Эта затаённая досада, не находившая выхода, вдруг нашла разрядку, едва Шэнь Цяньшань увидел слёзы и печаль Яньлай. В голове у него всё смешалось, и он невольно мягко произнёс:
— Ладно, не плачь. Раз тебе так невыносима жизнь в павильоне, я выкуплю тебя.
Слёзы Яньлай мгновенно высохли. Она застыла, словно поражённая громом, и смотрела на Шэнь Цяньшаня, будто не веря своим глазам. Хотя за годы, проведённые в Павильоне Летающих Ласточек, она выработала стойкость, сравнимую с горой Тайшань, сейчас совершенно утратила самообладание: широко раскрыла глаза, рот остался приоткрытым, и она застыла на месте, будто её заколдовали.
— Вы… вы правда… — спохватившись, Яньлай не смогла сдержать волнения и тут же переспросила.
За эти годы немало людей предлагали выкупить её — в основном толстопузые купцы, восхищавшиеся её красотой на один миг. Но она, по натуре гордая, не желала отдавать себя таким людям. Другие были самонадеянные поэты и учёные, однако их содержали родители, и большинство из них говорили пустые слова, которые забывались сразу после произнесения. Сначала Яньлай радовалась таким обещаниям, но со временем привыкла воспринимать их как пустой смех и окончательно потеряла надежду на лучшую жизнь.
Но сейчас эти слова прозвучали из уст Шэнь Цяньшаня — первого молодого полководца империи Дацин. Хотя он бывал в Павильоне Летающих Ласточек, Яньлай чувствовала: его сердце и душа были далеко от неё. И всё же именно из уст этого юноши прозвучало обещание, пробудившее в ней огромную надежду. Она верила: этот юноша — человек чести, и его слово неизменно.
— Так и решено. Садись в карету, — спокойно сказал Шэнь Цяньшань.
Когда Яньлай, не скрывая радости, забралась в экипаж, он тяжело вздохнул, слегка пришпорил коня, и чёрный жеребец неторопливо двинулся рядом с каретой.
«Почему так тревожно на душе? Ведь всего лишь выкупил несчастную девушку… Почему же чувство вины? Ведь та женщина явно всё равно… Неужели я всё ещё не могу отпустить её? Даже после того, как она так откровенно отвергла меня, я всё ещё не могу забыть?»
Осознав свои истинные чувства, Шэнь Цяньшань снова тихо вздохнул и прошептал:
— Хотел бы я, чтобы время повернулось вспять… Если бы мне дали шанс начать всё заново, Нэнь Сянби, я бы держался от тебя подальше и никогда больше не позволил бы своему сердцу плениться тобой.
Тем временем Нэнь Сянби побывала на рынке невольников и сделала неплохую покупку. Кроме Жунъэр и Цинъэр, которые, вероятно, уже были с Юэ Ли-нян, она выбрала ещё двух девочек. Внешность у них была заурядная, но руки умелые, а глаза — зоркие. Однако из-за худобы и простого лица, а также из-за того, что при улыбке у них виднелись зубы — что в древности считалось недостатком, — торговка невольницами снизила цену до трёх лянов за каждую, но никто всё равно не хотел их брать.
Нэнь Сянби купила их. Вернувшись в карету и увидев робких девочек, она удивилась:
— На рынке все девушки выглядят так ухоженно и красиво, словно лакированные куклы. Почему же вы такие худые? Разве торговка не понимает: чем хуже вы выглядите, тем труднее вас продать?
Девочкам ещё не дали имён; торговка звала их просто «Четвёртая» и «Пятая». Пятая, услышав вопрос, вежливо улыбнулась:
— Госпожа не знает, но если девицу готовят для продажи в знатный дом, даже таких, как мы, приводят в порядок. А на рынке требования ниже. Да и нас… почти все сразу отвергают. Так что на нас и тратиться не стоит. Нам дают лишь одну трапезу в день, чтобы не умереть с голоду.
Сказав это, она вдруг испугалась: а вдруг госпожа сочтёт их негодными? Но, вспомнив, что та высоко оценила их умение работать руками, Пятая робко взглянула на Нэнь Сянби и тихо добавила:
— Прошу, не прогоняйте нас. Лишь бы нас кормили досыта — мы с Четвёртой будем трудиться не покладая рук. Велите — и сделаем любую работу.
Шаньча засмеялась:
— Госпожа, эти дети так жалки, но какая сообразительность!
Нэнь Сянби спокойно улыбнулась:
— Ум и сообразительность мне по душе. Но запомните: я терпеть не могу коварства и хитростей. Если будете верны мне искренне, не станете жадничать и лезть выше своей должности, то не только будете сыты, но и одеты прилично. А когда подрастёте и полюбите какого-нибудь честного и простого парня, я дам вам приданое и выдам замуж. Вся жизнь ваша будет безбедной. Но если замыслите недоброе — не пеняйте, что я безжалостна. Прогоню после порки, а с вашей внешностью работу найти будет нелегко. Останетесь на улице и, возможно, умрёте с голоду. Поняли?
Обе девочки хором заверили, что поняли. В ту эпоху верность и добродетель ценились превыше всего, а девочкам было не больше десяти лет. Эти слова, сказанные в тот самый момент, когда перед ними замаячил луч надежды, глубоко запали в их души и стали для них непреложным законом.
Вернувшись во двор «Белой Пионии», Нэнь Сянби узнала, что Жунъэр уже выкуплена Юэ Ли-нян и вместе с Цинъэр ждёт в павильоне. Увидев, что госпожа вернулась с двумя новыми девочками, Хайдан вышла навстречу с улыбкой:
— Госпожа, пора дать имена новым служанкам и сообщить об этом госпоже Цюй.
Нэнь Сянби рассмеялась:
— Как раз собиралась навестить старшую сноху. Отведи их в баню, пусть вымоются. Они слишком худые — обычные платья для служанок будут на них велики. Пока найди что-нибудь подходящее, а потом ты с Шаньча пошейте им по паре нарядов. Через несколько дней мать, верно, снова вызовет портних, чтобы сшить одежду для прислуги — тогда и сделаете им нормальные наряды.
Хайдан согласилась и увела четырёх девочек. Нэнь Сянби немного подумала и, когда те вернулись чистые и ухоженные, сказала:
— Жунъэр и Цинъэр оставят свои имена. Четвёртую назовём Цяньцянь, а Пятую — Юньэр.
Девушки ответили согласием и последовали за госпожой к Двору Цинбо. По пути они встретили Ханьюй, которая, увидев Нэнь Сянби, радостно подошла:
— Только что наша госпожа вспоминала вас, а вы уже здесь!
Она особенно уважала Нэнь Сянби за спасение жизни.
Нэнь Сянби улыбнулась:
— Правда? Тогда сначала зайду к старшей снохе. Эти служанки нужны мне для приготовления лекарств, и я купила их на свои деньги. Но всё равно надо уведомить тётю Цюй — она же заведует всеми людьми в доме.
Ханьюй засмеялась:
— Да, госпожа Цюй уже упоминала об этом. Сначала хотели купить за счёт общих средств, но пожилая женщина сказала, что третий дед и она сама помогут вам. Это ведь её забота о вас. Теперь, когда вы выбрали людей, их нужно внести в реестр, чтобы им платили месячное жалованье и прочие пособия.
Нэнь Сянби весело ответила:
— Это тётушка Цюй и старшая сестра заботятся обо мне.
Затем она велела Ханьюй отвести четырёх девочек к госпоже Цюй, а сама с Лувой направилась к покою госпожи Гэн.
Через три дня Нэнь Сянби передала Жунъэр и трёх других служанок Юэ Ли-нян, а сама полностью погрузилась в работу над пилюлями «Хосянчжэнци». Лето было уже на носу, а год обещал быть дождливым. Если удастся создать и распространить эти пилюли, они окажутся весьма полезны как для профилактики кишечных инфекций, так и для борьбы с эпидемиями.
Нин Дэжун по-прежнему ежедневно трудился в Павильоне Сто Трав. Однажды, вернувшись домой и увидев, что Нэнь Сянби почти завершила составление рецепта, старик одобрительно кивал, поглаживая бороду:
— Пилюли «Лювэй ди хуань вань» и «У цзи бай фэн вань» я считал простыми — мало ингредиентов, не требуют особых усилий. Но «Хосянчжэнци» содержит более десятка компонентов! Удивительно, как тебе, Пэйяо, удаётся шаг за шагом разрабатывать такие сложные рецепты. Кром таланта, тут и сказать нечего! Отец всегда хвалил меня за дар, но рядом с тобой я и впрямь ничто.
Нэнь Сянби засмеялась:
— Как это «ничто»? Всё, что я умею, — это вы учите меня, третий дед. Да и рецепт этот не из воздуха взят — он основан на трудах предшественников, просто немного дополнен и улучшен…
Не успела она договорить, как за дверью послышались шаги. Лува откинула занавеску и вошла:
— Госпожа, уже вечер. Пора возвращаться.
Нэнь Сянби взглянула на небо и встала, чтобы проститься с Нин Дэжуном:
— Третий дед, вы редко бываете дома. Останьтесь сегодня здесь. А то скажут, будто я заняла Сад Айлин и не оставила вам места в доме. Даже если вы душой в Павильоне Сто Трав, подумайте о моей репутации!
Нин Дэжун расхохотался:
— Хорошо, хорошо! Сегодня я останусь. Ты ведь уже на выданье, Пэйяо. Вдруг сейчас найдёшь жениха — и свадьба не за горами! В такой момент нельзя допускать дурных слухов, иначе я, старик, буду виноват перед всеми предками!
— Третий дед! — вспыхнула Нэнь Сянби. — Если ещё раз скажете что-нибудь подобное, я вообще перестану вас навещать!
Однако в глубине души она почувствовала облегчение. Мысль о том, что Шэнь Цяньшань больше не будет преследовать её, и что, возможно, скоро найдутся женихи, вызывала у неё лёгкую радость — не от предстоящих сватов, а от ощущения свободы.
По пути во двор «Белой Пионии» она случайно встретила двоюродного брата Цзян Цзина.
— Сегодня ты тоже дома? — улыбнулась она. — Неужели сговорились с третьим дедом?
Цзян Цзин рассмеялся:
— Я просто редко бываю в заднем дворе. Сёстры повзрослели, а я чужой мужчина — какое мне дело до женских покоев? Почему ты говоришь так, будто я совсем не живу дома?
Он оглянулся, убедился, что рядом только Шаньча, и, нахмурившись, приблизился:
— Сестрёнка, слышала ли ты о том, что сейчас обсуждают во всей столице?
Нэнь Сянби удивилась:
— Откуда мне знать? Последние дни я целиком погружена в работу над пилюлями «Хосянчжэнци». Что случилось?
Цзян Цзин вздохнул с досадой:
— Да кто сейчас говорит о чём-то другом? Весь город судачит о том, как третий молодой господин выкупил Яньлай из Павильона Летающих Ласточек! Целые годы он слыл неприступным и благородным, а теперь вдруг — бац! — и такая история!
В его голосе явно слышалась насмешка и раздражение. Нэнь Сянби на миг замерла, а затем расцвела улыбкой:
— Герой и красавица — с древних времён считается прекрасной парой. Яньлай ведь ещё не отдавала себя никому. Если третий молодой господин восхитился её красотой и решил выкупить — в чём тут дурного? Почему ты так раздражён? Неужели потому, что сам не успел заполучить эту знаменитую красавицу?
Цзян Цзин сердито взглянул на неё:
— Какие могут быть хорошие женщины среди певичек и танцовщиц? Все они кокетливы и лживы! Я думал, третий молодой господин всегда был благоразумен и сдержан — как он мог так опрометчиво поступить? Хотя… это его дело, а не моё. Мне жаль тебя, сестрёнка. Не понимаю, как ты можешь оставаться такой спокойной! Я даже представить не могу…
http://bllate.org/book/3186/351973
Готово:
