— Хорошо, завтра же я лично издам указ, — произнёс император, прикидывая в уме. — Подумать только: более двадцати лет на престоле, а впервые за всё это время жалую брачный указ для влюблённых! Ха-ха! Господин Нэнь, Цяньшань, для вас обоих это высочайшая милость. Не подведите же меня и не обманите моего доброго намерения.
Нэнь Шибо и Шэнь Цяньшань немедленно преклонили колени и выразили глубочайшую благодарность. С этого мгновения брак был окончательно решён и не подлежал изменению. Единственное, что могло бы помешать — внезапная смерть одного из будущих супругов. Иначе, пока оба живы, отказаться было невозможно: это сочли бы прямым неповиновением императорскому указу, за что полагалась кара — конфискация имущества и уничтожение рода. Даже семейство Шэней не избежало бы наказания, не говоря уже о скромном графском доме Нэней.
А Нэнь Сянби в это время ничего не знала о происходящем на празднике в честь дня рождения наследника. Она уже пообедала и только что вписала последний ингредиент в рецепт пилюль «Хосянчжэнци». К вечеру ей оставалось лишь передать его Нин Дэжуну, чтобы тот подал документы на получение лицензии. После этого производство пилюль можно было официально начинать. Без сомнения, в этот душный и дождливый летний сезон лекарство принесёт немалую прибыль.
Последние дни ушли на разработку этого средства, и Сянби порядком устала. Спрятав рецепт в рукав, она потянулась. Обернувшись, увидела, что Лува, стоявшая позади неё, клевала носом, как цыплёнок, клевавший зёрнышки. Сянби невольно улыбнулась и толкнула служанку:
— Ладно, я тоже устала. Пойду вздремну после обеда. Иди со мной.
Лува очнулась и засмеялась:
— Только что так клонило в сон, что, казалось, провалюсь сквозь землю… А вы меня так напугали — и вдруг проснулась! Теперь, наверное, не усну. Позвольте проводить вас до покоя и уложить.
— Глупости! — засмеялась Сянби, направляясь к выходу. — Когда это я тебя пугала? Просто слегка толкнула.
— Как же не пугали! — возразила Лува. — Я ведь должна была прислуживать вам, а вместо этого задремала на посту! Вы меня прямо за этим делом и застали. Разве это не страшно?
Смеясь и болтая, обе вышли из комнаты. У ворот двора «Белой Пионии» их встретила Баньчжао. Сянби спросила, и та сообщила, что госпожа Юй отдыхает после обеда. Тогда Сянби тихонько прошла в свои покои. Хайдан, увидев её, тут же поднялась с ложа:
— Я прикинула, что после стольких хлопот да в такую жару вам наверняка захочется вздремнуть. Постель уже готова. Отдохнёте немного?
Сянби переоделась в лёгкое домашнее платье и, улыбаясь, сказала Хайдан:
— С тобой в комнате всё всегда идеально. Ты — моя хорошая служанка… Нет, даже лучше — ты как будто червячок у меня в животе! Откуда знаешь, что мне хочется поспать?
Говоря это, она улеглась на постель.
Хайдан не удержалась от смеха:
— Благодарю за похвалу, госпожа. Кстати, из покоев госпожи Юй прислали арбуз. Его уже опустили в колодец, чтобы охладить. Как только проснётесь — будете есть.
Она обмахнула постель метёлкой от пыли, опустила серебристо-голубые шёлковые занавески и бесшумно вышла.
Сянби крепко заснула. Уставшая за последние дни, она провалилась в глубокий сон.
Именно в самый сладкий момент сновидения вдруг послышались тяжёлые шаги. Во сне она нахмурилась. Ей привиделась служанка, бегущая по коридору. Та вдруг остановилась, медленно обернулась и кокетливо улыбнулась… А затем раскрыла пасть, полную крови. Сянби вскрикнула и резко проснулась.
— Где шестая барышня? Быстро! Есть великолепные новости! Где она? Господин и госпожа зовут её в главный зал!
Это был голос Вишни. Сянби резко села. Хотя служанка говорила о «хороших новостях», у неё самого сердце забилось тревожно. Вишня всегда была образцом спокойствия, но сейчас говорила запыхавшись и взволнованно. Очевидно, шаги во сне были именно её. Что же могло заставить такую степенную служанку бежать сломя голову?
— Какие новости? — спросила Сянби, отодвигая занавеску и натягивая вышитые туфли.
Вишня подошла ближе, вся сияя от радости, и сделала реверанс:
— Идите скорее в главный зал. Пусть господин и госпожа сами расскажут вам. Это поистине величайшая радость!
Сянби посмотрела на неё и хотела спросить подробнее, но почему-то почувствовала сильное волнение, почти страх. Она не осмелилась задавать вопрос и лишь с трудом выдавила:
— Хорошо, Вишня. Сначала вернись, я переоденусь и сразу приду.
Вишня кивнула и ушла. Уже у двери она обернулась и добавила:
— Поверьте, госпожа, это действительно прекрасная новость! Не тревожьтесь!
Сянби медленно встала. Хайдан уже достала нарядное платье, но, увидев выражение лица хозяйки, удивилась:
— Что с вами? Вишня же сказала, что хорошая новость. Почему вы выглядите так, будто боитесь?
Сянби глубоко вздохнула и прошептала:
— А вдруг… вдруг семейство Шэней пришло свататься?
Хайдан замерла, потом покачала головой:
— Если бы дело было только в сватовстве, Вишня не стала бы так терять самообладание. Она всегда была образцом сдержанности. Возможно, дело не только в сватовстве. Сегодня же господин ходил на праздник во дворце наследника… Может, там случилось что-то особенное?
Сянби кивнула:
— Ты права. Наверное, это двойная удача, раз Вишня так разволновалась.
Хайдан помогла ей переодеться. Сянби всё больше убеждалась, что Хайдан права: даже если бы пришли сваты от Шэней, этого было бы недостаточно, чтобы вызвать такой восторг у Вишни.
Успокоившись, она направилась в главный зал. У входа увидела, что госпожа Лань и госпожа Сяо сидят напротив друг друга. Лицо госпожи Сяо выражало скрытое раздражение, а госпожа Лань сияла, словно весенний ветерок. Рядом с госпожой Сяо сидели Нэнь Чэсюань и Цзян Цзин, а напротив был свободен стул — очевидно, предназначенный для неё.
Сянби вошла и поклонилась отцу, матери и тётушке Цзян, сидевшей рядом с госпожой Юй. Получив разрешение сесть, она устроилась рядом с госпожой Лань и, стараясь улыбаться, спросила:
— Что за новости? Отец устраивает такой переполох… Даже тётушку и двоюродного брата пригласил.
Нэнь Шибо хихикнул:
— Только что сообщил об этом бабушке, теперь очередь за вами. Но держите в секрете! Иначе завтра, когда придёт указ, в доме никого не удивишь. Поняли?
Указ?
Сянби по-настоящему облегчилась. Всё, что связано с императорским указом, явно не касается её лично. Наверное, отец получил повышение, и кто-то сразу захотел породниться с ним. Оттого Вишня и бежала так стремглав… Хотя… почему-то это объяснение казалось ей надуманным.
Госпожа Юй улыбалась:
— Ну и тянете вы с загадками…
Но тут же осеклась, широко раскрыв глаза:
— О чём вы? Разве вы не сказали, что для Пэйяо величайшая удача? Как это теперь связано с указом? Неужели у императора заболела какая-то наложница, и он вспомнил о Пэйяо?
Нэнь Шибо покачал головой:
— Если бы речь шла лишь о лечении, зачем издавать указ? И разве это «величайшая удача»? Я говорю о…
Он не удержался и довольно захихикал, потом посмотрел на растерянную Сянби и медленно, чётко произнёс:
— О брачном указе. Поняли? Император собирается выдать нашу Пэйяо замуж по своему указу! Вы слышали? Брачный указ! Сам император сказал: более двадцати лет на престоле — и впервые в жизни жалует брачный указ! И одна из сторон — наша Пэйяо! Разве это не величайшая честь?
Все в зале замерли. Внезапно раздался глухой стук — Сянби упала на пол, глядя на отца остекленевшими глазами. Никто даже не подумал помочь ей подняться.
Только Нэнь Шибо, всё ещё парящий в облаках радости, подскочил и помог дочери встать:
— Пэйяо, ты, наверное, так обрадовалась, что оцепенела? Ха-ха! Не надо так… Я ведь только что…
— Отец, — перебила она, сжимая кулаки, — вы сказали, что я лишь одна из сторон. А кто же второй? Кому император приказывает меня выдать?
Её взгляд был полон отчаяния и скрытой ярости, но в глубине ещё теплилась надежда: пусть даже отправят в далёкие степи на брак с чужеземцем — она, современная женщина, выдержит любые испытания. Лишь бы не то, чего она так боится!
Нэнь Шибо наконец вспомнил, как дочь умоляла его: «Кого угодно выдай, только не в дом князя Жуйциньского!» Он тогда подумал, что это каприз юной девушки. И вместе с госпожой Юй решил, что если князь пришлёт сватов, стоит хорошенько подумать.
Но сегодня император лично, при всех чиновниках, огласил брачный указ и даже пообещал прислать его письменно в графский дом! Какая честь! В тот момент Нэнь Шибо, хоть и любящий отец, совершенно забыл о просьбе дочери. Лишь теперь, увидев её взгляд, он почувствовал укол совести.
— Это… кхм… Пэйяо, ты ведь и сама должна была догадаться… Кто ещё достоин такого внимания императора, кроме… третьего молодого господина?
Сянби вдруг почувствовала, будто из неё вырвали всю жизнь. Она снова осела на пол.
Нэнь Шибо, чувствуя вину, поспешил оправдаться:
— Пэйяо, император объявил об этом при всех чиновниках. Что я мог сделать? Даже если бы занимал высокий пост, разве посмел бы отказать императору при таком стечении народа?
Слёзы потекли по щекам Сянби. В этот момент ей правда захотелось умереть. Зачем она переродилась? Зачем столько трудилась? Зачем училась врачеванию, создавала лекарства, открыла «Павильон Сто Трав»? Чтобы снова попасть в ад? Снова столкнуться с той же трагедией? Снова выйти замуж за того, кого ненавидит всей душой? Снова лицом к лицу с лицемерными улыбками госпожи Сюэ и наследной княгини?
В отчаянии она схватила отца за рукав — как за последнюю соломинку — и сквозь слёзы спросила:
— Отец… А Шэнь Цяньшань… он знает об этом?
Нэнь Шибо замялся, решив, что дочь боится, как бы жених не отказался:
— Конечно, знает! Император даже спросил его мнение. Третий молодой господин был вне себя от радости! Вместе со мной кланялся и благодарил императора…
Не договорив, он почувствовал, как рукав вырвали из его пальцев. Сянби смотрела в пустоту, будто перед ней стоял человек. Внезапно она с криком ударила кулаком в воздух:
— Лжец! Подлец!.. Лжец…
И, не выдержав, потеряла сознание.
Нэнь Шибо и госпожа Юй в панике закричали, чтобы отнесли девушку в покои. Нэнь Шибо бросился звать Нин Дэжуна, но у дверей столкнулся с Шэнь Цяньшанем, который стоял там, словно остолбеневший. Третий господин почувствовал, будто в него ударила молния, и не знал, что сказать.
— А… а вы давно здесь, третий молодой господин?
http://bllate.org/book/3186/351975
Готово:
