Госпожа Лань улыбнулась:
— Я видела, как шестая барышня направилась к себе в покои. Хотела окликнуть её, но при свахе Синь было неудобно заговаривать.
Госпожа Юй кивнула и велела Вишне позвать дочь, а сама спросила госпожу Лань:
— А ты как думаешь?
Та сразу же погасила улыбку, помолчала немного и тихо ответила:
— Если судить по условиям — весьма неплохо. Внук министра чинов, да ещё и от главной жены. Род знатный, положение высокое. Но по сравнению с тем другим… разница, пожалуй, не в одну сотню раз.
Госпожа Юй отпила глоток чая и задумчиво уставилась в окно. Долго молчала, потом тихо произнесла:
— На границе одни победы за другой, третий молодой господин теперь славой покрыт. Да и род его — всем известен. Кто не понимает, что впереди у него карьера необъятная? Все, у кого есть хоть капля надежды, наверняка уже прицелились на него. Сколько семей, сколько девушек — и не сосчитать! Красоты и ума больше, чем у Пэйяо, — пруд пруди. Такое завидное счастье — и достанется ли оно Пэйяо?
Госпожа Лань вздохнула с горечью:
— И то правда… Но третий молодой господин к шестой барышне всегда относился иначе, чем ко всем прочим. Да и великая принцесса с императрицей-матерью к ней благоволят. Госпожа говорит, что красоты и ума больше, чем у нашей девушки, — не совсем так. Кто ещё может похвастаться такой милостью и талантами?
Госпожа Юй горько усмехнулась:
— Милость прошла — и прошла. А таланты… Зачем девице такие таланты? Третий молодой господин раньше был добр к Пэйяо. Но ведь сколько ему тогда лет было? Кто знает, может, это просто детская упрямость? Пэйяо не обращала на него внимания — ему стало интересно, и он нарочно за ней ухаживал. А теперь он больше года на поле боя. Это ведь не игрушки — война! Там человек закаляется. Вернулся он уже взрослым, с мыслями настоящего мужчины. Скажет ли он теперь «да» такой упрямой и сильной, как Пэйяо?
Госпожа Лань подумала: «Как я могу такое утверждать? Если она всё поставит на третий молодой господин, а потом что-то пойдёт не так — неужели я стану виновата в том, что её судьба пойдёт прахом?» Осторожно взглянув на госпожу Юй, она осторожно спросила:
— Тогда каково мнение госпожи?
Госпожа Юй горько улыбнулась:
— Моё мнение? Я сама в растерянности, вот и спрашиваю тебя. Четвёртой барышне, похоже, уже нашли жениха. А пятая… — она хмыкнула. — Вторая невестка — настоящая алчность в обличье человека. Да ещё и коротка мыслью. Боюсь, именно она погубит судьбу пятой девочки. Не до чужих мне дел. Сейчас господин Нэнь и министр Шэнь в хороших отношениях, великая принцесса и императрица-мать к Пэйяо благоволят… Как не мечтать мне? Но эта мечта слишком высока. Не смею надеяться. Вдруг всё рухнет — и Пэйяо останется без жениха? Ах, как же быть…
В этот момент вошла Нэнь Сянби.
Госпожа Юй рассказала ей о намерениях свахи Синь и сообщила, что дом министра чинов желает породниться с ними. В конце добавила со вздохом:
— По правде говоря, не следовало бы спрашивать мнения у такой юной девицы. Но ты с детства рассудительна, отец всегда уважал твоё мнение. Да и у меня самого сердца сомнения терзают… Что теперь третий молодой господин…
Нэнь Сянби сразу поняла: мать проверяет её. Если между ней и Шэнь Цяньшанем есть хоть какая-то тайная клятва, родители непременно откажут министру чинов. Поэтому она поспешила сказать:
— Матушка, не беспокойтесь. Третий молодой господин и я — совершенно чужие люди.
Госпожа Юй, как мать, прекрасно знала, что дочь и Шэнь Цяньшань друг друга недолюбливают. Да и госпожа Лань это знала. Просто они всё ещё питали слабую надежду: вдруг эта умница нарочно играет в отчуждение?
Но слова Нэнь Сянби окончательно развеяли эту надежду. К счастью, они были к этому готовы, и госпожа Юй не рассердилась. Подумав немного, она сказала дочери:
— Ладно. Возвращайся, Пэйяо. Подождём отца. Обсудим это с ним как следует.
Нэнь Сянби, разумеется, не стала вмешиваться в такие дела и, поклонившись, вышла. Вернувшись в свою комнату, она села у окна и погрузилась в воспоминания о прошлой жизни.
Внук министра чинов, от главной жены, но третий по счёту. Старший сын, конечно, был бы предпочтительнее. Она понимала: старшему внуку такого дома вряд ли дадут в жёны дочь третьей ветви, да ещё и от главной жены. Этот третий внук согласился лишь потому, что она ранее получила похвалу от императрицы-матери, а отец Нэнь Шибо поддерживал хорошие отношения с министром Шэнем. Всё это — чисто политическая сделка.
Но это её мало волновало. Она долго вспоминала прошлую жизнь и не припомнила за этим человеком никаких пороков. От этого в сердце шевельнулась надежда.
Она знала нравы мужчин в этом веке и понимала: те мечты, что она когда-то высказывала госпоже Юй — «один муж, одна жена на всю жизнь» — в глазах родителей были просто сказкой. Найти простого человека и жить в любви и верности? Родители никогда бы не позволили. А этот внук министра чинов — ничем не примечательный, но если у него нет явных пороков, после свадьбы они вполне могут жить в уважении друг к другу. Главное — она его не знает, не вложила в него чувств. Даже если он заведёт десяток жён и наложниц, ей достаточно будет «заморозить» своё сердце.
Всё дело в том, что Нэнь Сянби прекрасно понимала: Шэнь Цяньшань скоро вернётся с победой. Если за этот год его чувства к ней не остыли — он непременно пришлёт сватов. И с какой стороны ни посмотри, родители, третий дед и бабушка не откажут от такого жениха — в их глазах это всё равно что небеса подарят золотую монету.
Чтобы избежать замужества с Шэнем, она готова была хвататься за любую соломинку.
Подумав об этом, она горько усмехнулась: «Как легко было мечтать в день перерождения! А теперь ничего не в моей власти… Но лишь бы не выйти за Шэня — остальное как-нибудь устроится. В крайнем случае, разведусь. И не вернусь больше в графский дом — поселюсь отдельно, займусь лекарствами, открою аптеки по всему Поднебесью… А ведь это неплохая мысль! Похоже, замужество не так ужасно, как я думала».
Она задумалась, и тут за спиной раздался насмешливый голос:
— Только что хмурилась, а теперь улыбаешься? О чём хорошем задумалась?
Нэнь Сянби обернулась — это была Хайдан. Та нежно улыбалась и подавала ей чашку чая.
— Да так, подумала о будущем. Кажется, в нём нет ничего страшного, — сказала Нэнь Сянби, отпивая чай. Она смотрела на нежное, прекрасное лицо Хайдан, и давно забытые дни вдруг всплыли в памяти. Схватив служанку за руку, она с глубоким чувством произнесла:
— В этой жизни мы все будем жить хорошо. Обязательно. Не волнуйся, я больше не дам тебе страдать.
Хайдан удивилась: откуда такие слова? Но Нэнь Сянби уже опустила ресницы и мягко спросила:
— А няня Ляо? Ей нездоровится. Чем она сейчас занята? Тебе следует чаще уговаривать её отдыхать.
Хайдан улыбнулась:
— Как же не уговаривать? Да она не слушает. Тело слабое, а дух — гордый. Всё ей подавай помогать…
Не успела она договорить, как снаружи раздался голос:
— Хайдан, ты, негодница! Опять перед барышней сплетничаешь обо мне?
Хайдан обернулась — вошла няня Ляо.
— Да как я смею сплетничать о вас? — засмеялась Хайдан. — Вы хоть немного пожалейте нас! Барышня стесняется вас отчитывать, а нам достаётся. Мы уж и вправду несчастнее Ду Э!
Няня Ляо, улыбаясь, обратилась к Нэнь Сянби:
— Хайдан всегда была честной, а теперь и вовсе язык острый стал — всё от Шаньчи учится.
Едва она это сказала, как снаружи раздался звонкий смех:
— А вы ещё и за спиной про меня сплетничаете!
Вошла Шаньча.
Все в комнате захохотали. Хайдан покачала головой:
— Вот уж точно: «Жук ловит цикаду, а сзади — птица». Правда, барышня?
Нэнь Сянби кивнула. Няня Ляо, видя, что в комнате, кроме Хайдан и Шаньчи, никого нет, осторожно спросила:
— Барышня, я только что из покоев госпожи. Там говорят, будто приходила сваха — от внука министра чинов. Это правда?
Нэнь Сянби слегка кивнула. Няня Ляо обрадовалась:
— Так и есть? Слава Небесам! Это же настоящее благословение! Отличная партия…
Она вдруг осеклась, вспомнив, что не следовало так говорить при барышне, и, смущённо хихикнув, замолчала.
Хайдан была рассудительной, а Шаньча — прямолинейной. Услышав слова няни, она презрительно фыркнула:
— Что в нём хорошего? Никогда не слышала, чтобы этот внук прославился чем-то. Ни в учёности, ни в воинском деле — ничем не выделяется. Разве он достоин нашей барышни?
Няня Ляо покачала головой:
— Ты ещё молода, чего понимаешь? Не обязательно быть знаменитым, чтобы быть достойным. Я хоть и не читала книг, но знаю пословицу: «Птица, что молчала, вдруг взлетит к небесам и поразит всех своим пением».
Шаньча засмеялась:
— Кто сейчас верит в таких «птиц»? В столице все талантливые молодые господа славой покрыты! Мужчинам слава только в плюс — чем громче имя, тем лучше. Вот третий молодой господин: теперь он уже главнокомандующий на границе. Все юноши Поднебесной берут с него пример…
— Шаньча! — мягко, но твёрдо оборвала её Хайдан. — Ты перегнула.
Шаньча осеклась — вспомнила, что барышня «ненавидит» третий молодой господин. Смущённо потупившись, она пробормотала:
— Я просто рассуждала объективно… Разве не так?
Хайдан в душе тоже считала, что нет мужчины достойнее Шэнь Цяньшаня. Но раз барышня его не признаёт — что поделаешь? Услышав, как Шаньча увлечённо говорит, она поспешила её одёрнуть и краем глаза следила за реакцией Нэнь Сянби: «Если бы барышня теперь по-другому взглянула на третий молодой господин — было бы неплохо. Ведь с давних пор красавицы любят героев».
Но она ошиблась. Нэнь Сянби лишь опустила ресницы и равнодушно сказала:
— Раз Шаньча так восхищается третий молодой господин, когда он вернётся с победой, я поговорю с ним — пусть возьмёт тебя в служанки.
Лицо Шаньчи сразу покраснело, но эта нахалка не собиралась сдаваться. Она хихикнула:
— Только если вместе с барышней! Если барышня пойдёт, я…
— Шаньча! — рявкнула няня Ляо. — Хочешь смерти? Такие слова осмеливаешься говорить!
Шаньча высунула язык и юркнула за дверь.
— Хватит, — сказала Нэнь Сянби, спускаясь с ложа. — Всё это пока что пустые разговоры. Не стоит больше об этом.
Тут Шаньча снова высунула голову:
— Барышня, приехали двоюродный брат и тётушка Цзян! Госпожа зовёт вас.
Нэнь Сянби засмеялась:
— Тётушка и двоюродный брат — как раз к обеду! Неужели приехали поесть?
Няня Ляо тоже засмеялась:
— Пускай едят! Двоюродный брат наверняка привёз ещё сладостей.
Все направились в главный зал. Внутри уже сидели тётушка Цзян, госпожа Юй, госпожа Лань и госпожа Сяо. Снаружи Цзян Цзин разговаривал с Нэнь Чэсюанем. Увидев Нэнь Сянби, они вежливо поклонились друг другу. Цзян Цзин улыбнулся:
— Сегодня в лавке испекли несколько новых сладостей. Как только вынули из печи — сразу упаковали две коробки и привезли тётушке с младшими братьями и сёстрами попробовать.
http://bllate.org/book/3186/351959
Готово:
