Не договорив и слова, госпожа Цюй вспыхнула от ярости, вскочила с места и дала Нэнь Сянцяо пощёчину, гневно тыча в неё пальцем:
— Это разве достойные мысли для тебя? Да ты хоть взгляни, кем стал ныне третий молодой господин! Даже если… даже если ты и думаешь об этом, разве он захочет тебя? Неужели ты, законнорождённая дочь графского дома, собираешься пойти к нему в наложницы? Ты… ты вообще девица ли? Или тебе уже не нужна честь? Если тебе всё равно, то подумай хотя бы о нас с твоей невесткой!
Нэнь Сянцяо за всю свою жизнь ни разу не получала даже щелчка от родителей, и лицо её мгновенно стало багровым. Но, увидев мертвенно-бледное лицо матери, она поняла: на этот раз действительно переступила черту. Опустив голову, она молчала.
Госпожа Гэн поспешила сгладить ситуацию:
— Госпожа, сестрица ещё молода. Мы ведь сами прошли через юность — вспомните, разве не каждая мечтает о надёжном и выдающемся муже? Но послушай меня, сестрица: если бы хоть на йоту была надежда, госпожа, я и твой старший брат из кожи вон лезли бы, чтобы устроить тебе счастье. А сейчас третий молодой господин ещё не вернулся, и речь пока идёт лишь о возможной свадьбе, а не о помолвке. Успокойся, ладно?
Нэнь Сянцяо вздохнула и умолкла. По правде говоря, она и сама прекрасно понимала, насколько это безнадёжно. Третий молодой господин, конечно, относился к сёстрам и братьям из их дома лучше, чем к чужим, но лишь потому, что рядом была Нэнь Сянби. Она не дура: с годами стала умнее и больше не питала иллюзий, как в детстве.
К тому же отношение Нэнь Сянби к Шэнь Цяньшаню никогда не было ясным — скорее, можно сказать, она его избегала. А ведь она, Нэнь Сянцяо, законнорождённая дочь графского дома, хороша собой, умна и славится доброй репутацией. Почему бы ей не заменить эту шестую сестру? Пусть та и хороша, но ведь она дочь преступника — с ней никто не сравнит. А остальные сёстры? Разве что Нэнь Сяньюэ, но и та не выше её по положению. Если та может надеяться, почему бы и ей не подождать?
Госпожа Гэн, взглянув на неё, сразу поняла: сестрица всё ещё не смирилась. Вздохнув, она взяла Нэнь Сянцяо за руку и тихо сказала:
— Глупышка, даже сам третий молодой господин, возможно, не властен над своей судьбой. А если бы и мог выбирать — разве стал бы он брать девушку из нашего дома, если шестая сестра откажет? При его-то положении — каких только невест он не может выбрать? В столице полно дочерей знатных домов, прекрасных и талантливых. Нам ли мечтать о нём?
Госпожа Цюй тоже села, тяжело вздыхая:
— Твоя вторая тётушка с пятой сестрой живут в облаках. Пускай они мечтают, но нам не стоит. Подумай: если вдруг шестая сестра и третий молодой господин не сойдутся, а о вас пойдут слухи, что вы метили в его жёны и не добились — каково будет ваше имя? Кто захочет породниться с домом, где дочери лезут в чужие помолвки?
Лицо Нэнь Сянцяо мгновенно изменилось. Действительно, слухи — страшная сила. Раньше уже ходили городские пересуды, будто Шэнь Цяньшань особенно близок с графским домом и особенно дружит с шестой девушкой, умеющей готовить лекарства. А ведь это было ещё до его отъезда на границу! Что же будет, когда он вернётся в столицу в новом звании? Все будут следить за ним, и никто не станет заботиться о чести девушки. Если пойдут такие слухи, ей и жить не захочется, не говоря уж о замужестве.
При этой мысли сердце её наконец смягчилось. Госпожа Гэн, заметив потухший взгляд сестрицы, поняла: та пришла в себя. Она тут же добавила:
— Третий молодой господин прекрасен — это знает всякий. Наверное, нет в Поднебесной девушки, которая бы не мечтала выйти за него. Но он один, а их — тысячи. Сестрица, отпусти это.
Нэнь Сянцяо наконец кивнула. Вскочив, она выбежала из покоев матери, не оглядываясь. За ней по полу потекли капли — следы слёз, быстро впитавшиеся в каменные плиты.
* * *
— Пульс у невестки ровный, но всё же будьте осторожны, — сказала Нэнь Сянби, убирая руку, и улыбнулась госпоже Гэн.
Та горько усмехнулась:
— Как не быть осторожной? Теперь я целыми днями лежу, даже встать боюсь. Свекровь даже тебя потрудила — я так стыжусь! Говорю: «Нельзя так», а она и слушать не хочет: «Время терять на чужого лекаря? Да и одеваться надо, а вдруг простудишься?» Пришлось просить тебя, сестрица.
Нэнь Сянби засмеялась:
— Мы же одна семья — зачем такие слова? Мои знания в медицине скромны, но, к счастью, третий дед всё ещё в доме. Пусть иногда заходит осмотреть тебя.
Госпожа Гэн кивнула:
— Да, свекровь уже договорилась: он будет приходить раз в пять дней.
В этот момент в зал вошла Ханьюй, неся в руках пиалу с ласточкиными гнёздами.
— Госпожа, свежеприготовленные ласточкины гнёзда. Выпейте, пока горячие, — сказала она, кланяясь.
— Поставь, — улыбнулась госпожа Гэн. — Девушки сами принесут. Сейчас я с шестой девушкой беседую, да и слишком горячо — пусть немного остынет.
Ханьюй вышла. Нэнь Сянби молча наблюдала за ними. Хотя они и не были так близки, как мать с госпожой Лань, но по сравнению с тем, как госпожа Гэн раньше смотрела на Ханьюй — словно на занозу в глазу, — теперь между ними явно воцарился мир.
— Слышала ли сестрица о помолвке четвёртой девушки? — спросила вдруг госпожа Гэн, когда Нэнь Сянби уже собиралась уходить.
— Да, мама вчера рассказала, — ответила та. — Говорят, жених — второй сын министра ритуалов. И человек достойный, и учёный, и возраста подходящего. Отличная партия.
Госпожа Гэн вздохнула:
— Да, и я, и госпожа так думаем. Только четвёртая девушка будто не рада. Зато вторая тётушка с пятой сестрой в восторге — так за неё и радуются.
Нэнь Сянби прекрасно понимала: госпожа Гэн не искренне благодарит госпожу Юань и Нэнь Сяньюэ. Вспомнив их поведение, она мысленно усмехнулась: «Радуются? Скорее, надеются, что с помолвкой Сянцяо у них убавится соперниц в борьбе за Шэнь Цяньшаня».
Госпожа Гэн внимательно следила за её лицом и мягко спросила:
— А как ты, сестрица, смотришь на это?
— Мне безразлично, — спокойно ответила Нэнь Сянби. — Главное — чтобы четвёртая сестра и госпожа приняли это. Жених действительно достоин её. Поверь мне.
Госпожа Гэн осторожно продолжила:
— Я тоже так думаю. Но… а пятая девушка? Как ты полагаешь, третий молодой господин…
Она не договорила — знала, что Нэнь Сянби поймёт.
Но та не хотела углубляться в эту тему:
— Каждый сам выбирает свою судьбу — счастье или беду. Сейчас для тебя важнее всего спокойно выносить ребёнка и родить сына старшему брату. Вот тогда в доме и настанет настоящая радость.
Госпожа Гэн похолодела внутри: «Что она этим хотела сказать? Неужели она уверена, что третий молодой господин никогда не женится на пятой девушке? Но ведь… она сама, кажется, совсем не интересуется им? Хотя слухи ходят…»
Эти мысли крутились в голове, но спросить она не посмела. Увидев, что Нэнь Сянби больше не склонна к разговору, госпожа Гэн почувствовала к ней ещё большее уважение — и даже лёгкую тревогу. Сияя от улыбки, она велела служанкам проводить гостью.
«С помолвкой четвёртой сестры и моими сегодняшними словами, дело, наверное, скоро решится», — думала Нэнь Сянби, шагая по дорожке. Она улыбалась: «Пусть эти девушки хоть и не всегда ко мне добры, но мы всё же родные сёстры. Если одна из них сумела отвернуться от гибельного пути — я искренне рада за Нэнь Сянцяо».
— Здравствуйте, шестая девушка, — окликнула её навстречу идущая женщина, кланяясь с улыбкой. — Бегите скорее домой — третья госпожа, наверное, уже ищет вас. Да и дело хорошее! — Она многозначительно взглянула на Нэнь Сянби и, хихикнув, ушла.
— Какая странная! — возмутилась Юйэрь. — Коли дело хорошее, так и скажи прямо! Зачем язык прикусывать?
Но у Нэнь Сянби сердце ёкнуло. Обычно так поступают лишь в одном случае — когда речь идёт о сватовстве. Она невольно сжала кулаки: «Кто-то пришёл свататься?»
Она не могла не волноваться. Ей не нужны ни богатство, ни знатность — лишь бы муж был честным, добрым и верным. Главное — избежать судьбы прошлой жизни, не выйти замуж за Шэня! Пусть даже за простого горожанина — лишь бы не в тот дом!
Она ускорила шаг. Вскоре очутилась во дворе «Белой Пионии». Едва переступив порог, увидела, как из дверей вышла Баньчжао. За ней следом вышла госпожа Юй, разговаривающая с какой-то женщиной. Услышав голос Баньчжао, женщина обернулась и пристально осмотрела Нэнь Сянби.
Та сразу поняла: её догадка верна. Перед ней стояла сваха из городского управления. В отличие от карикатурных образов из пьес, эта женщина была элегантна и благородна — явно из числа уважаемых посредниц в знатных домах.
Женщина сошла с крыльца, внимательно оглядела Нэнь Сянби и одобрительно кивнула:
— Давно слышала, что шестая девушка — образец скромности и рассудительности, да ещё и лекарства готовит так, что даже сам Император хвалил. Теперь вижу — правда. Многие на вашем месте возгордились бы, а вы — спокойны и сдержаны. Достойная невеста.
Госпожа Юй улыбнулась:
— Да что там сдержанность? Просто ей всё это безразлично. — И, обращаясь к дочери: — Это няня Синь. Пэйяо, подойди, поклонись.
Нэнь Сянби слегка поклонилась:
— Няня Синь.
И ушла в свои покои. Няня Синь ещё немного поговорила с госпожой Юй и вышла.
Госпожа Юй вернулась в зал, но дочери там не было. Она покачала головой и засмеялась:
— Эта девочка уж слишком невозмутима. Думала, будет ждать меня здесь.
http://bllate.org/book/3186/351958
Готово:
