Вскоре Шаньча вернулась с серебром, и Нэнь Сянби, взяв коробочку, подошла к Ци Чжилань. Та, увидев её, встала и растерянно замерла. Нэнь Сянби решительно вложила коробку ей в руки и искренне улыбнулась:
— Кто не попадает в беду? Я ведь знаю ваш дом, госпожа маркиза. Мне очень приятно, что вы сегодня обратились именно к нам. Я уже говорила — как бы вы ни думали, я уже считаю вас своей будущей невесткой. Не стесняйтесь брать эти деньги. Когда двоюродный брат вернётся, он будет рад, что смог вам помочь. Через пару дней я попрошу его снова навестить ваш дом. Из-за него вы уже два года ждёте свадьбы — иначе бы он давно стал зятем маркиза. Разве не естественно помогать в трудную минуту?
Когда Ци Чжилань, плача, простилась и ушла, улыбка на лице Нэнь Сянби тут же исчезла. Вернувшись в свои покои, она нахмурилась:
— Странно… Что всё-таки происходит? Этот негодник Шэнь Цяньшань сумел убедить маркиза согласиться на брак — неужели только силой давил? Как они умудрились так быстро разориться, что даже двести лянов собрать не могут?
Шаньча усмехнулась:
— Если вам так любопытно, зачем же так охотно отдали деньги?
Нэнь Сянби бросила на неё недовольный взгляд:
— Глупышка! Меня смущает положение их дома, а не сама девушка Ци. Она всегда была образцом благородства и доброты. Если бы её не приперло совсем, она никогда бы не пришла просить помощи. Даже если бы она была мне просто подругой по светским кругам, а не будущей невесткой, я бы не оставила её в беде.
С этими словами она заметила, что из внутренних покоев вышла Хайдань, и тут же добавила:
— Пошли служанку к тётушке. Как только двоюродный брат вернётся, пусть сразу ко мне приходит — скажи, дело важное.
— Слушаюсь, — ответила Хайдань, но, подумав, хитро улыбнулась: — Может, напомнить молодому господину захватить с собой двести лянов?
Нэнь Сянби махнула рукой и рассмеялась:
— Ты что, ищешь драки? Боишься, что он откажется платить? Да пусть даже и откажет — тогда пусть вернёт долг за семью Е, и с меня довольно. Мне и так хватает карманных денег.
Хайдань ушла, смеясь. Нэнь Сянби только успела сесть, как не успела и дух перевести, как снаружи послышался голос служанки:
— Девушка, пришла жена из семьи Е.
Нэнь Сянби тут же вскочила. Вошла Ли-нян, пошатываясь, с белой повязкой на голове, из-под которой проступали следы крови. Нэнь Сянби поспешила поддержать её:
— Зачем так спешили вставать? Только что девушка Ци пришла внезапно, и я не успела спросить подробностей. Как вы себя чувствуете? Ничего не забыли? Нет ли симптомов?
Ли-нян поспешила поклониться и слабо улыбнулась:
— Спасибо, голова немного кружится. Но мы с мужем очень переживаем из-за этого дела. Он — мужчина, не может прийти к вам лично, поэтому я и пришла.
С этими словами она достала из рукава два документа о продаже в услужение и подала Нэнь Сянби:
— Шестая барышня, вы спасли нам жизнь. Мы не знаем, как отблагодарить вас. Сейчас у нас нет ни гроша, и даже жизни наши — всё, что у нас осталось. Пожалуйста, возьмите нас к себе в услужение.
Она снова попыталась опуститься на колени, но Нэнь Сянби поспешно подхватила её:
— Что вы такое говорите? Вы слишком мало цените себя — и меня тоже. Вы как раз те люди, которых я ищу! Раньше я была слишком неопытной и не думала заранее разузнать о вас. Если бы знала, давно бы предложила работу. Из-за моей нерасторопности вы и попали в такое положение. Теперь я хочу, чтобы вы и господин Юэ работали на меня. Но эти документы… их нельзя так легко отдавать. Прошу, возьмите обратно.
Ли-нян серьёзно возразила:
— Именно потому, что вы нас нужны, мы и осмелились просить приюта. Иначе как мы могли бы принять вашу великую милость и ещё добавить вам хлопот? Даже если бы у нас была кожа толщиной с городскую стену, мы не смогли бы так поступить. За шестьдесят лянов можно купить трёх таких слуг, как мы. А вы не только спасли нам жизнь, но и погасили наш долг. Отдав вам лишь свои жизни, мы уже получаем слишком много.
— Да разве так считают? — изумилась Нэнь Сянби.
Однако Ли-нян настаивала, утверждая, что без этих документов не сможет спокойно служить. Нэнь Сянби понимала, что не в силах постичь древние обычаи, но уважала стремление к благодарности. Видя, что для этой пары иначе не обрести покоя, она сдалась и приняла документы.
Во второй половине дня вернулась госпожа Юй. Узнав от служанок о происшествии, она тут же вызвала дочь, чтобы всё выяснить. Услышав, что та лично вмешалась в это дело, госпожа Юй нахмурилась, а когда узнала, что Шэнь Цяньшань убил того мерзавца ради дочери, даже вскрикнула от испуга. Нэнь Сянби поспешила объяснить, насколько подлыми были эти головорезы, и лицо матери немного прояснилось.
— Ладно, — кивнула госпожа Юй. — Раз они сами хотят поступить в услужение, возьми их. Пусть эта Ли-нян будет при тебе, а её мужа… подумаем, куда пристроить.
Нэнь Сянби тут же перебила её:
— Мама, двоюродный брат недавно жаловался, что ему не хватает времени. А Павильон Сто Трав без него — как без рук! Третий дед умеет только лечить, а в делах совсем не разбирается. А тут с неба падает такой талант! Почему бы не назначить господина Юэ управляющим Павильона?
Госпожа Юй взглянула на дочь, и та почувствовала, как сердце её «стукнуло» — неужели мать всё поняла? Неужели уже догадалась, что Павильон Сто Трав на самом деле её собственность, а не третьего деда? Возможно… ведь мать родом из купеческой семьи, кому как не ей знать все эти хитрости? Но раз она молчит, значит, молчаливо одобряет.
В это время госпожа Юй произнесла:
— Хорошо, делай, как считаешь нужным. Только не забудь сообщить тётушке по отцовской линии — теперь она ведает всеми домашними делами, нельзя её обходить. Что до господина Юэ в качестве управляющего… сначала не спеши полностью ему доверять. Понаблюдай два-три месяца. Если окажется надёжным — тогда официально назначишь.
Нэнь Сянби кивнула — мать, как всегда, нашла самый верный выход.
А тем временем Ци Чжилань, выехав из дома Нэнь, сидела в карете и возвращалась в резиденцию маркиза. Думая о своём разрушенном доме, она чувствовала глубокую печаль. В этот миг ей хотелось лишь одного — поскорее выйти замуж и уйти из этого ада.
Отец был добрым человеком, хоть и расточительным и безалаберным, но к ней и брату относился хорошо. А вот мачеха и её родственники… Они жили в доме маркиза, ничего не делая, только ели и пили за чужой счёт, вели себя вызывающе и без стыда. Именно из-за них брат и ввязался в драку — не вытерпел, увидев, как они унижаются перед другими, как псы. Ведь они жили в доме маркиза, и их поведение позорило весь род. Он ударил двух юношей из дома герцога, но не ожидал, что это обернётся грядущей бедой.
Дом герцога, зная, что их семья обеднела, начал вести себя вызывающе и потребовал двести лянов компенсации — явно желая унизить. Если бы дом маркиза не смог собрать даже такую сумму, они стали бы посмешищем всей столицы.
Но на самом деле в казне маркиза не было и пятидесяти лянов после праздников.
Ци Чжилань была не из тех девушек, кто не понимает реальности. Она отлично знала: отец выдал её замуж за Цзян Цзина только потому, что Шэнь Цяньшань силой навязал этот брак и дал им денег. Отец во всём слушался мачехи, а та была жадной до серебра. Девушке ничего не оставалось, кроме как смириться с судьбой.
К счастью, небеса смилостивились. Брат разузнал о женихе и сообщил, что, хоть Цзян Цзин и из купеческой семьи, его репутация и внешность безупречны, да и связи у него, похоже, немалые. Для сиротливых брата и сестры это было утешением. А в тот день, когда она случайно встретила его на улице и увидела его благородное лицо и вежливые манеры, вся её обида растаяла. Она даже начала считать, что беда обернулась счастьем.
Но прошло всего несколько дней радости — и случилось это несчастье. Она умоляла отца, но тот был бессилен. Мачеха ненавидела брата и с радостью отправила бы его в тюрьму. О помощи и речи не шло. Когда она решилась просить помощи у дома Нэнь, отец даже запретил — сказал, что если она сейчас пойдёт к будущей свекрови за деньгами, то навсегда потеряет уважение в новой семье.
Ци Чжилань прекрасно это понимала. Но разве у неё был выбор? Даже если бы брат не угодил в беду, при подготовке приданого их семья всё равно не смогла бы собрать ничего достойного — и снова пришлось бы краснеть от стыда.
Погружённая в свои мысли, она вдруг услышала голос возницы:
— Девушка, мы приехали.
Она кивнула и вместе со своей служанкой Куань вышла из кареты. Не успела она толком опереться, как перед ней мелькнула тень — быстрая, как молния.
Ци Чжилань ещё растерянно моргнула, а возница уже закричал:
— Куда несёшься, маленький бес! Торопишься в могилу?!
— Девушка! Коробку! Он украл коробку у вас из рук! — взвизгнула Куань.
Ци Чжилань опустила взгляд — и в ужасе поняла, что коробка с двумястами лянов исчезла. Её руки всё ещё были сложены, будто держали её. Вор был невероятно быстр.
В этот момент из-за угла выскочил ещё один человек и громко крикнул:
— Стой! Верни моё! Убью тебя, воришка!
Ци Чжилань и Куань с изумлением наблюдали, как он, ещё быстрее первого, помчался за вором. Возница, опомнившись, тоже бросил вожжи и побежал вслед, крича:
— Не волнуйтесь, девушка! Я верну коробку!
В одно мгновение Ци Чжилань упала с небес в ад. Она оперлась на Куань, чувствуя, как всё тело леденеет. Долг перед домом Нэнь остался, а брата всё равно не спасти…
— Девушка, может, зайдём в боковые ворота и подождём там? — обеспокоенно спросила Куань, видя бледность хозяйки.
Ци Чжилань покачала головой:
— Я подожду здесь… подожду дядю Синя.
Дядя Синь — их возница. Раньше он был управляющим. Его жена была служанкой при покойной матери Ци Чжилань. Когда новая госпожа пришла в дом, она возненавидела их и отобрала должности — жену отправила в прачечную, а его самого сделала возницей. Но они остались верны дому маркиза и теперь бросились за вором без колебаний.
Ци Чжилань ждала недолго, хотя ей казалось, что прошла целая жизнь. Всего через четверть часа к ней подошёл молодой человек в чёрном бархатном плаще и протянул коробку:
— Это ваша? Проверьте, всё ли на месте.
Глаза Ци Чжилань вспыхнули надеждой. Она взяла коробку — вес был прежним. Но как благородной девушке, ей было неприлично открывать её при постороннем. Поэтому она лишь глубоко поклонилась и тихо сказала:
— Это моё всё. Благодарю вас, герой, за спасение.
Мужчина взглянул на неё, и в его глазах мелькнуло что-то странное. Тут же служанка Куань спросила:
— Откуда вы знали, что вор украл именно нашу коробку?
Мужчина улыбнулся:
— Я заметил кражу и сразу бросился за вором. У него неплохое ци-гун, иначе я бы не тратил столько времени. По пути нам встречались только вы. Если бы не жадность вора — он позарился на изящную коробку, — я, возможно, и не догнал бы его. Мой ци-гун совсем слабый. Даже то, что есть, — только благодаря брату, который каждый день заставлял меня тренироваться и ругал без умолку.
http://bllate.org/book/3186/351953
Готово:
