Ци Чжилань не удержалась и склонила голову, изящно улыбнувшись. Всё её существо — осанка, взгляд, лёгкий поворот шеи — дышало благородной грацией. Мужчина, глядя на неё, словно застыл. Даже Куань, стоявшая рядом, не смогла сдержать улыбки. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг к ним, запыхавшись, подбежал возница и громко воскликнул:
— Девушка! Девушка, я… не догнал… а?
Его взгляд упал на незнакомца, а затем — на шкатулку, аккуратно лежавшую в руках Ци Чжилань. Лицо его мгновенно озарилось радостью.
Ци Чжилань не желала долго задерживаться на улице. К тому же взгляд этого красивого мужчины, в чьей внешности сквозила лёгкая дерзость, становился всё более откровенным. Что подумают в доме Цзян, если узнают об этой встрече? Поэтому, ещё раз вежливо поклонившись в знак благодарности, она поспешила уйти.
Мужчина провожал её глазами, пока её силуэт не растворился вдали. Только тогда он очнулся, хлопнул себя по лбу, обошёл почти полгорода и наконец оказался у главных ворот резиденции маркиза. Взглянув на вывеску, он вдруг всё понял и тихо пробормотал:
— Вот почему у той девушки такая изысканная осанка — словно орхидея в глухой долине. Так она из дома маркиза! Странно… Я встречал немало женщин из знати в столице, но таких благородных и изящных, как она, — раз-два и обчёлся. Но почему я раньше никогда не слышал о доме этого маркиза? И ещё… Шкатулка в её руках, похоже, была с серебром. Вес — не больше двухсот лянов. Почему же она вела себя так, будто потеряла душу? Неужели девушке из дома маркиза так важны какие-то двести лянов?
— Господин! Наконец-то я вас догнал! — раздался за спиной запыхавшийся голос. Мужчина обернулся и увидел своего слугу.
— У меня и так лёгкие никудышные, а ты ещё хуже! — прикрикнул он. — Если бы ты хоть половину усердия, что тратишь на тренировки меча, направил на ци-гун, давно бы стал достойным учеником. Как ты объяснишься перед старшим братом?
Слуга лишь ухмыльнулся и, указывая на чёрного жеребца, которого вёл за поводья, ответил:
— Да ведь мы в столице, господин! Вы же сами не осмелились скакать во весь опор — боитесь кого-нибудь задавить. А мне пришлось бежать за вами и коня вести! Так куда теперь? К старшему брату или… к молодому господину? — произнеся последние два слова, он невольно поморщился.
— Хм… Старший брат, наверное, занят. Пойдём сначала к невестке. Как раз время обедать — заодно подкрепимся. Адрес, что он дал… как там улица называлась?.. Сыси? А лавка?
Мужчина почесал затылок, и слуга тут же подсказал:
— Кажется, Павильон Сто Трав.
— «Кажется»? Это точно Павильон Сто Трав! У тебя не только ци-гун плох, но и память никудышная. Видно, я совсем ослеп, раз выбрал тебя в спутники.
Он шлёпнул слугу по затылку и взял поводья великолепного коня, неспешно направляясь вперёд. Слуга потёр ушибленное место и, бормоча себе под нос, последовал за ним:
— Да ведь это я вспомнил про Павильон Сто Трав! Господин всё больше становится несправедливым…
* * *
Нэнь Сянби и не подозревала, что в этот самый обычный полдень закладываются семена будущих бурь и перемен. Она только что пообедала и теперь неторопливо расхаживала по комнате, помогая пищеварению. Увидев, как Шаньча суетится у постели, она улыбнулась:
— Что ты так хлопочешь? Всего лишь хочу вздремнуть после обеда, а не лечь спать на ночь. Зачем столько хлопот? Даже грелку в постель кладёшь!
Шаньча засмеялась:
— Раз уж девушка сегодня решила отдохнуть, надо всё подготовить как следует. А то вдруг меня опять обвинят в нерадивости?
Хайдан, раскладывая одежду в шкафу, подхватила:
— Опять болтаешь! Кто тебя когда-нибудь обвинял?
В этот момент в дверях появилась Лува, и Хайдан окликнула её:
— Ты ходила в боковые покои? Как там невестка Юэ?
Лува улыбнулась:
— Когда я пришла, она ещё не обедала. Я уже послала на кухню за едой. Её мужа не было — сказали, пошёл в Павильон Сто Трав. Велела передать вам, что он так обрадовался, что не удержался и решил сразу осмотреть лавку.
Нэнь Сянби покачала головой с улыбкой:
— По одному этому я уже спокойна за будущее. Ведь только настоящая страсть к делу заставляет человека бежать туда сразу после всего случившегося.
Утром произошло слишком много событий, поэтому Нэнь Сянби позволила себе послеобеденный сон. Проснулась она уже ближе к концу часа Уй. Ничего особенного не предвиделось, и она решила заглянуть к Ли-нян. Та как раз собирала вещи.
— Что ты делаешь? — спросила Нэнь Сянби с улыбкой.
— Это же ваши покои, — ответила Ли-нян. — Сегодня утром вы позволили мне… то есть вашей служанке отдохнуть здесь — это уже великое милосердие. Теперь, когда со мной всё в порядке, как я могу дальше здесь оставаться? Я убираю вещи, чтобы вернуться домой.
Когда Юэ Лэй понял, что их дом снова будет осаждён бездельниками, он решил, что им там больше не жить. Хотя и не знал, куда идти дальше, но понимал: этот дом больше не приют. Поэтому он собрал самые необходимые вещи и последовал за Нэнь Сянби. К счастью, тело отца покойного находилось в семейном храме — иначе они совсем не знали бы, что делать.
Теперь, когда угроза миновала, им следовало возвращаться — ведь там хотя бы крыша над головой. Разве можно вечно зависеть от шестой девушки? Оба супруга были скромными людьми и не могли себе позволить такого. Поэтому перед тем, как отправиться в лавку, Юэ Лэй велел жене собраться и вернуться домой.
Услышав объяснение, Нэнь Сянби рассмеялась:
— По-моему, в этом нет никакой необходимости. Тот дом разве годится для жизни? Жаль, конечно, что я не святая и не могу спасти всех. Но с вами у меня особая связь, да и вы теперь работаете на меня. Неужели я позволю вам возвращаться туда? Не волнуйся, я уже послала Хайдан поговорить с госпожой. Вам выделят отдельный дворик в заднем крыле — там живут наши уважаемые управляющие.
Ли-нян онемела от удивления и лишь спустя долгое время смогла вымолвить:
— Но… но разве мы достойны такой чести?
— Почему нет? — улыбнулась Нэнь Сянби. — Юэ-господин будет управляющим в лавке, а не простым подмастерьем. Хватит об этом. Когда он вернётся, похороните отца как следует. После похорон и переезжайте. Остальное вас не касается… Хотя, кажется, я и так почти ничем не занималась.
Её слова рассмешили Ли-нян и служанок. В этот момент снаружи раздался голос:
— Пришёл двоюродный брат!
Нэнь Сянби поспешила выйти и увидела Цзян Цзина.
— Целый день ждала тебя, братец! — сказала она, встречая его. — Прошу, заходи. Хайдан, чай!
Цзян Цзин улыбнулся:
— Сестра вдруг стала такой приветливой — мне даже неловко стало. Ещё и посылаешь служанку ждать меня… Что случилось? Наверное, дело важное? Кстати, и у меня есть к тебе разговор.
Нэнь Сянби рассказала ему о визите Ци Чжилань. Увидев, как он нахмурился, она добавила:
— Мне тоже показалось странным. Но репутация девушки Ци всегда была безупречной, так что, братец, лучше разузнай, в чём дело.
Цзян Цзин кивнул:
— Я уже примерно догадываюсь. Говорят, мачеха очень жестока к ней и её брату. Отец их любит, но он слаб перед женой и ничего не может поделать. Поэтому неудивительно, что девушка Ци обратилась к тебе. Я разберусь.
Нэнь Сянби улыбнулась:
— Главное, чтобы ты был осторожен. Девушка Ци прекрасна, но её родственники могут оказаться не такими. Не дай бог они начнут относиться к тебе, как к Цзинь Шаню — все захотят отковырнуть кусочек.
Цзян Цзин кивнул:
— Ты права. Я сам всё улажу, не беспокойся. Что ещё?
Нэнь Сянби рассказала и о семье Юэ. Цзян Цзин рассмеялся:
— Так это ты послала его! Я сначала не знал и, зайдя в лавку, увидел, как Юэ Лэй ходит по помещению и расспрашивает подмастерьев. Я спросил, что он делает, а он сказал, что ты назначила его управляющим. Я сначала усомнился, но, поговорив с ним, понял — он действительно разбирается в деле. Теперь, услышав от тебя, я рад. А то боялся, не воспользовался ли он твоим именем, чтобы обмануть. Кстати, третий молодой господин был поистине великолеп — одним ударом меча убил того мерзавца.
При мысли о тогдашней жестокой решительности Шэнь Цяньшаня Нэнь Сянби невольно признала: да, он действительно впечатляюще красив и силён. Жаль только, что это Шэнь Цяньшань — тот самый холодный и бездушный человек. Даже если сейчас он кажется влюблённым, она ни за что не отдаст ему своё будущее.
Цзян Цзин знал, что сестра никогда не питала симпатии к Шэнь Цяньшаню, поэтому тактично сменил тему:
— Сегодня днём в лавке было особенно оживлённо. Жаль, тебя не было. Ты знаешь…
Он запнулся, вспомнив, что эта тема неуместна перед сестрой. Ведь тот дерзкий красавец, едва войдя в лавку, громко окликнул Вэнь Сюя: «Невестка!» Все, включая Юэ Лэя, остолбенели, а двое подмастерьев даже упали на пол. Только Вэнь Сюй остался совершенно спокойным. Цзян Цзин знал его давно: тот, хоть и гениален в медицине (даже третий старший господин Нэнь называл его талантом), во всём остальном был настоящим рассеянным профессором.
Поэтому, узнав, кто этот мужчина, Цзян Цзин сначала удивился, а потом всё понял: такой наивный человек, как Вэнь Сюй, без сильного защитника не выжил бы. Хотя ему и было любопытно, кто же этот «муж» Вэнь Сюя, он благоразумно не стал расспрашивать. В том мужчине чувствовалась не только врождённая аристократичность, но и буйная, почти разбойничья вольница. Цзян Цзин был всего лишь купцом и не желал с такими людьми сближаться. Поэтому он разговаривал только с Юэ Лэем, почти не обращая внимания на Вэнь Сюя и его спутника. Тот, судя по всему, тоже не стремился к общению — весь день ждал Вэнь Сюя в лавке, даже послал слугу в таверну «Тайбо» заказать лучшее угощение.
Но раз уж он начал, Нэнь Сянби не собиралась отпускать его без подробностей. Она так настойчиво выпытывала, что Цзян Цзин даже покраснел. Шестая девушка мысленно пожала плечами: «Братец, ты понятия не имеешь, насколько я закалена! В прошлой жизни я прочитала столько откровенных романов… А вот Вэнь Сюй, оказывается, пассивный партнёр! Ну конечно — с таким-то характером он не мог быть доминирующим!»
Пока она размышляла, Цзян Цзин почувствовал себя неловко и встал:
— Поручение сестры нельзя откладывать. Пойду выполнять.
Он направился к двери, но на пороге остановился, поколебался и обернулся:
— Третий молодой господин завтра уезжает в поход. Ты знаешь?
Нэнь Сянби вернулась из своих мыслей:
— Да, он сегодня упоминал.
Цзян Цзин кивнул и добавил:
— По дороге я встретил четвёртого двоюродного брата. Говорит, все девушки и юноши собираются проводить третьего молодого господина. Конечно, он об этом не узнает — просто хотят выразить уважение…
— Не считай меня, — перебила Нэнь Сянби. — Эти дни я очень устала.
Цзян Цзин понял, что уговорить её невозможно, и со вздохом покачал головой:
— На самом деле… третий молодой господин — прекрасный человек. Просто… Ладно! Забудь!
С этими словами он вышел.
Нэнь Сянби смотрела ему вслед и не знала, плакать ей или смеяться: «Да, Шэнь Цяньшань действительно хорош… Особенно в прошлой жизни. Он так «хорошо» позволял своей любимой наложнице Бай медленно отравить твою двоюродную сестру ядом».
http://bllate.org/book/3186/351954
Готово:
