Юэ Лэй поднялся, вытер слёзы и твёрдо покачал головой:
— Я знаю, девушка, что ваше сердце безгранично, как море. Но даже если вы мне доверяете, я сам не могу переступить через собственную совесть. Вы спасли Ли-нян — а значит, спасли и меня, да ещё и готовы погасить мой долг! Говорят: «За каплю доброты надобно отплатить целым источником». А ваша милость выше небес и глубже океана! У Юэ Лэя нет ничего, чем можно было бы отблагодарить вас, кроме двух жизней — своей и Ли-нян. Отныне, хоть на остриё мечей, хоть сквозь адский огонь — мы и бровью не поведём…
— Погодите, погодите… — поспешила прервать его Нэнь Сянби, махнув рукой и рассмеявшись. — Какие такие «остриё мечей» и «адский огонь»? Вы что, думаете, я какая-нибудь разбойница, грабящая путников? Всё гораздо проще — я просто хочу честно заниматься своим делом. Ладно, раз уж вам так неспокойно на душе, оставлю Ли-нян у себя в помощницах. Вы ведь сказали, что её отец тоже владел аптекой, значит, она наверняка кое-что понимает в лекарствах. Может, станет мне хорошей поддержкой при изготовлении снадобий.
Юэ Лэй тут же подхватил:
— Спросите у неё самой, как только очнётся! Ли-нян разбирается в фармакологии даже лучше меня. Я учился лишь для того, чтобы предугадывать рынок, а она искренне увлечена этим делом — поэтому знает всё гораздо глубже и тоньше.
Нэнь Сянби обрадовалась:
— Правда? Тогда небеса действительно мне благоволят! Это прекрасно. Мои служанки хоть немного и понимают в лекарствах, но им явно не хватает настоящего призвания. А с Ли-нян всё будет иначе — она станет мне настоящей опорой!
Но тут Юэ Лэй вновь заговорил серьёзно:
— Раз так, позвольте составить два договора о продаже в услужение. Мы с женой желаем отдать себя вам в услужение — и не только мы сами, но и все наши потомки вовеки…
— Ни в коем случае! — чуть не поперхнулась чаем Нэнь Сянби и поспешно подняла руку. — Вы ещё можете пожертвовать собой и своей женой, но не смейте втягивать в это своих детей! Ведь именно они унаследуют аптеку «Жэньай».
Юэ Лэй замолчал, но спустя некоторое время робко спросил:
— Вы правда считаете, что у меня получится? Что я смогу поглотить «Жэньай»?
Нэнь Сянби улыбнулась:
— Разве это не вы сами минуту назад с такой уверенностью говорили о поглощении «Жэньай»? Или уже сомневаетесь?
Юэ Лэй задумался, потом хихикнул:
— Уверен, уверен! Девушка, будьте спокойны. Что Юэ Шань понимает в управлении аптекой? Всё дело в том, что семья Гао просто хочет заполучить торговую марку «Жэньай». А теперь у меня есть ваша поддержка и ваши уникальные лекарства! Если после этого «Павильон Сто Трав» не сможет одолеть «Жэньай», мне лучше купить тофу и удариться головой об него до смерти. Правда, есть одно «но»: за «Жэньай» стоит влиятельная семья Гао. Ваш графский дом, конечно, знатен, но, боюсь, даже он…
Он не договорил, но Нэнь Сянби прекрасно поняла его опасения и мягко ответила:
— Не волнуйтесь об этом. Дорога найдётся, когда дойдёшь до горы. Вам не стоит ломать над этим голову.
Про себя она уже прикидывала: ведь у двоюродного брата такие тёплые отношения с Четвёртым принцем — с семьёй Гао, наверное, не составит труда справиться. Хм, старый канцлер Гао… Ему уже за семьдесят. Кто знает, сколько ему ещё осталось? Если бы здоровье было крепким, стал бы он тогда просить об отставке?
У Юэ Лэя с души упал камень, и он уже собирался вновь заговорить о договорах, как вдруг с кровати донёсся стон. Он на миг замер, а затем с восторгом бросился к постели:
— Ли-нян! Ли-нян, ты очнулась? Слава Небесам! Не бойся, не бойся… Мы попали к добрым людям… У-у-у…
Нэнь Сянби подошла к кровати и увидела, что красивая молодая женщина смотрит с ужасом. Улыбнувшись, она мягко сказала:
— Не бойтесь, невестка Юэ. Вы в моих покоях, и те мерзавцы сюда не посмеют заявиться.
Юэ Лэй тут же подтвердил:
— Совершенно верно! Не бойся, Ли-нян. Знаешь, где ты? В графском доме! А перед тобой — шестая барышня, та самая, чьи пилюли «Лювэй ди хуань вань» и «У цзи бай фэн вань» ты так восхищённо восхваляла!
Ли-нян наконец пришла в себя и тут же ущипнула себя за бедро, бормоча:
— Это сон. Обязательно сон. Сейчас ущипну — и узнаю, больно или нет.
Нэнь Сянби отвернулась и прикрыла рот платком, чтобы не расхохотаться. «Вот уж правда — не родственники, так в один дом не попадёшь! — подумала она. — Оба такие мечтатели, оба щиплют себя за ногу — и даже делают это в унисон!»
Когда Ли-нян, наконец, осознала, что чудо действительно свершилось, Нэнь Сянби спросила Юэ Лэя:
— В какую именно денежную контору вы брали деньги? Скажите мне, и я попрошу двоюродного брата всё уладить. Уверена, они не посмеют назначать непомерную сумму.
Цзян Цзин в столице добивался успеха. За его спиной стоял могущественный Четвёртый принц, и всё шло гладко. Все уважаемые люди среднего достатка в городе давно поняли: у этого красивого юноши серьёзные связи. Хотя точных сведений никто не знал, одного этого было достаточно.
Поэтому Нэнь Сянби и решила в очередной раз поручить двоюродному брату разобраться с долгами. Пока Юэ Лэй и Ли-нян вновь благодарили её, в дверь вошла Шаньча:
— Девушка, пришла Ци Чжилань. Пятый молодой господин просит вас немедленно выйти — говорит, ему неудобно самому её принимать.
Нэнь Сянби на миг опешила, но тут же сообразила и удивлённо воскликнула:
— Кто? Ци Чжилань? Та самая, с которой уже обручен мой двоюродный брат?
Шаньча кивнула. Нэнь Сянби не стала медлить — ведь перед ней будущая невестка! Она велела Юэ Лэю и Ли-нян спокойно оставаться в комнате и поспешила на встречу.
Сначала она вернулась в свои покои, переоделась, а затем сказала Лува:
— Сходи, позови пятого молодого господина в гостиную. Да что это с ним? Ему всего десять лет, а он уже так озабочен разделением полов! Ну и смешно же!
Шаньча добавила:
— Я уже послала Юйэрь узнать, вернулась ли тётушка, но её до сих пор нет. Госпожа Лань тоже отсутствует, и госпожа ещё не приехала.
Нэнь Сянби кивнула:
— Ничего не поделаешь — как раз в этот момент всё и случилось. Ци Чжилань приехала внезапно, без предупреждения. Полагаю, она не станет из-за этого обижаться.
Войдя в гостиную, Нэнь Сянби увидела девушку, которая сидела, опустив взгляд на чашку чая, словно погружённая в размышления, и даже не заметила её появления.
Нэнь Сянби удивилась: похоже, у гостьи серьёзные переживания. Но ведь это странно — разве можно приезжать в дом будущего мужа до свадьбы, чтобы делиться личными тревогами? Ведь помолвка только что состоялась, а свадьба состоится лишь через два года. Что же такого случилось, что заставило эту восхваляемую всеми благородную девушку приехать сюда без приглашения?
— Вы Ци Чжилань, верно? — мягко спросила Нэнь Сянби, остановившись в нескольких шагах.
— Ах, девушка Нэнь! — Ци Чжилань, кажется, очнулась от задумчивости. На миг в её глазах мелькнуло смущение и растерянность, но она быстро взяла себя в руки, поставила чашку на стол и встала, чтобы обменяться с Нэнь Сянби вежливыми поклонами.
— Тётушка и мама вышли, — пояснила Нэнь Сянби. — Сейчас ведь Первый месяц, и вы сами понимаете — эти визиты обязательны, иначе обидят хозяев.
Ци Чжилань тоже улыбнулась:
— Я прекрасно понимаю. Просто сегодня мой визит получился слишком внезапным. К счастью, вы дома — иначе мне бы пришлось совсем не знать, что делать.
С этими словами она снова опустила глаза.
Нэнь Сянби уже успела составить о будущей невестке самое лучшее мнение, и теперь окончательно убедилась: у девушки серьёзные неприятности. Но прямо спрашивать было бы грубо — это лишь усугубило бы её стыд. Поэтому Нэнь Сянби лишь мягко сказала:
— Знаете, хотя вы с двоюродным братом ещё не поженились, я в душе уже давно считаю вас своей родной. Тётушка и моя мать думают точно так же. Если у вас есть какие-то трудности — не стесняйтесь, говорите. Зачем же так чуждаться?
Лицо Ци Чжилань залилось румянцем, слёзы навернулись на глаза, но она тут же вытерла их платком. Прошло ещё немного времени, и, словно собравшись с духом, она выпалила:
— Девушка… мой младший брат… он попал в беду. Подрался с кем-то и сильно избил этого человека. Теперь тот требует двести лянов серебра на лечение… А у нас… у нас после Нового года… на подарки…
Она запнулась, запинаясь всё больше и больше, и лишь теперь по-настоящему поняла, почему отец предпочёл бы лучше отправить сына в тюрьму, чем просить помощи у семьи Цзян. Дочь герцогского рода, унижающаяся до такой степени — разве после этого она сможет хоть где-то показаться?
От горечи по щеке скатилась слеза.
— Ясно, — вздохнула Нэнь Сянби и обернулась к Шаньча: — Сходи в мою комнату и принеси двести лянов серебра.
Шаньча колебалась, бросив на хозяйку взгляд, полный сомнения: «Девушка, вы только что пообещали погасить долг семьи Юэ, ранее уже вернули долги двоюродному брату… У вас сейчас в запасе едва ли наберётся двести лянов. Вы уверены, что хотите отдать всё?»
Нэнь Сянби чуть прищурилась: «Иди и принеси. Разве двести лянов — это так много? После того как проводим Ци Чжилань, я просто попрошу у двоюродного брата компенсацию».
Шаньча поняла намёк и быстро ушла. Вскоре она вернулась с шкатулкой и передала её Нэнь Сянби.
Это были доходы от «Павильона Сто Трав», которые Цзян Цзин прислал несколько дней назад. Третий старший господин Нэнь брал лишь ежемесячные расходы, остальное не трогал — ему и так хватало радости от ежедневного приёма пациентов, включая самые сложные случаи. После годового подсчёта, кроме оборотных средств, осталось более тысячи лянов. Цзян Цзин обменял тысячу на вексель, а оставшиеся сто семьдесят лянов дополнил ещё тридцатью, чтобы набралось ровно двести наличными — ведь Нэнь Сянби нужна была наличность для закупки ингредиентов.
Однако Нэнь Сянби оставила себе лишь двести лянов наличными, а тысячу вернула Цзян Цзину. «Шучу разве? — думала она. — Это же его капитал! А я и так должна ему несколько тысяч. Чем скорее рассчитаюсь — тем спокойнее будет на душе».
Цзян Цзин дважды отказывался, но, увидев её непреклонность, принял деньги. Он верил в будущее «Павильона Сто Трав» и слышал, что сестра собирается вскоре создать новое лекарство. С таким гениальным умом у неё впереди — только процветание! Раньше он считал её мечту «раскрыть аптеки по всему миру» чересчур амбициозной, но теперь уже не сомневался — всё возможно.
Пятый молодой господин вошёл в гостиную и, вежливо поклонившись Ци Чжилань, произнёс с серьёзным видом:
— Здравствуйте, Ци Чжилань.
Ци Чжилань встала и ответила на поклон, затем, глядя на Нэнь Сянби, улыбнулась:
— Это, должно быть, пятый молодой господин? Говорили, он ведёт себя очень степенно — и правда, так и есть! Жаль, что мой младший брат не обладает и половиной его рассудительности. Мне бы не пришлось так за него переживать.
В её голосе прозвучала лёгкая грусть.
Нэнь Сянби чуть приподняла бровь — в этих словах явно сквозила какая-то причина. Она улыбнулась:
— Перед посторонними он, конечно, старается держаться прилично, но дома — обычный шалун. Не хвалите его, Ци Чжилань.
Затем она повернулась к Нэнь Чэсюаню:
— Ладно, можешь идти в библиотеку. Нам с Ци Чжилань нужно поговорить.
Нэнь Чэсюань был совершенно озадачен: «Я же говорил, что не хочу идти! Сестра сама настояла, чтобы я пришёл, а теперь выгоняет… Что вообще происходит?»
Он не знал, что сестра заметила: Ци Чжилань явно приехала с какой-то просьбой, и, чтобы не усугублять её неловкость, нужно было убрать мальчика.
Как только Нэнь Чэсюань ушёл, Ци Чжилань немного побеседовала с Нэнь Сянби, но вскоре замолчала. Нэнь Сянби видела, как её прекрасное лицо постепенно залилось румянцем. Она поняла: эта девушка, хоть и мягка снаружи, внутри — стальная. Просить о помощи ей было невероятно трудно.
— Скажите… — наконец выдавила Ци Чжилань, словно решившись на последнее. — Мой младший брат… он устроил драку и сильно избил человека. Теперь тот требует двести лянов на лечение… А у нас… после праздников… на подарки…
Она запнулась, чувствуя, как стыд жжёт её изнутри. Лишь теперь она по-настоящему поняла отцовские слова: лучше уж пусть брат сидит в тюрьме, чем она унижается перед семьёй Цзян. Дочь герцогского рода, опустившаяся до такого… Разве после этого она сможет хоть где-то показаться?
Слёза скатилась по её щеке.
— Ясно, — вздохнула Нэнь Сянби и обернулась к Шаньча: — Сходи в мою комнату и принеси двести лянов серебра.
http://bllate.org/book/3186/351952
Готово:
