Нэнь Сянби горько усмехнулась про себя: «Что я такого натворила? В большинстве случаев ведь это другие первыми лезут ко мне!» Проводив Нин Дэжуна до двери, она вернулась в комнату, села и велела Юэ Лэю занять место пониже. Тот упорно отказывался, но Нэнь Сянби лишь рассмеялась:
— Мне нужно кое-что у тебя спросить. Если ты будешь стоять, мне придётся смотреть на тебя снизу вверх — очень неудобно. Садись.
Юэ Лэй, не зная, что делать, присел на самый край стула. Нэнь Сянби посмотрела на него и сказала:
— Странно. Ты вовсе не похож на грубого и неотёсанного человека. Твоя жена тоже изящна, светла и непоколебима. Как же вы с ней дошли до такой жизни и даже задолжали столько денег?
Этот вопрос только усугубил его боль. Слёзы хлынули из глаз Юэ Лэя. Он вытер их рукавом и хриплым голосом произнёс:
— Отвечу вам, госпожа… Эта история… длинная.
Оказалось, что раньше семья Юэ Лэя была весьма знатной. Он сам был владельцем аптеки «Жэньай» в Цзинане. Всё это богатство досталось ему от отца, который унаследовал его от старшего брата. У дяди Юэ Лэя когда-то был сын, но в подростковом возрасте мальчика похитили, и с тех пор о нём ничего не было слышно. Семья Юэ была малочисленной: в том поколении были только два брата. У отца Юэ Лэя тоже был лишь один сын — сам Юэ Лэй. Старший брат не мог отнять у младшего единственного наследника, чтобы усыновить его себе. Поэтому братья так и не разделили имущество, и Юэ Лэй фактически считался сыном обоих.
После смерти дяди всё наследство перешло отцу Юэ Лэя. Отец был честным и добродушным человеком, зато сам Юэ Лэй унаследовал деловую хватку своего дяди. Благодаря его управлению аптека «Жэньай» за два-три года достигла ещё большего процветания.
Его жена была сиротой. Её семья тоже владела аптекой, но из-за козней жестоких торговцев потеряла всё имущество и была вынуждена продать всё, чтобы расплатиться с долгами. Отец не выдержал позора и повесился; мать последовала за ним. Осталась лишь одна девушка — Ли-нян. В отчаянии она вспомнила, что отец Юэ Лэя был близким другом её отца. Чтобы добраться до Цзинаня, прекрасная девушка намеренно испачкалась и превратилась в нищенку, прося подаяния по дороге.
Семья Юэ сжалилась над ней и взяла под свою опеку. Через два года между молодыми людьми вспыхнула взаимная симпатия. Отец Юэ Лэя, давно овдовевший, подумал: раз уж в доме появилась девушка, пусть скорее выйдет замуж и возьмёт на себя хозяйственные заботы, чтобы он сам мог окончательно отдохнуть. Кроме того, хотя за Ли-нян и присматривали служанки, всё равно было неловко держать незамужнюю девушку в доме. Лучше уж узаконить их отношения, пока не пошли сплетни.
Так Юэ Лэй и Ли-нян поженились. Их брак был полной гармонией, а богатство семьи позволяло жить лучше, чем богам. Эти два года стали самыми счастливыми в жизни Юэ Лэя.
Но через два года на них обрушилось несчастье. Вернулся сын дяди Юэ Лэя, пропавший много лет назад. Кто знал, правда ли он тот самый мальчик? Однако у него были при себе вещи, принадлежавшие ребёнку, черты лица напоминали дядю, и возраст совпадал. Юэ Лэй с отцом не усомнились и даже обрадовались — отец даже напился до беспамятства.
Но гость оказался злым. Прожив несколько дней в доме, он заявил, что всё имущество семьи Юэ принадлежит ему как сыну старшего брата. Юэ Лэй с отцом не возражали, но предложили разделить всё пополам, ведь изначально две семьи жили вместе, не деля имущество. А за последние годы именно благодаря усилиям Юэ Лэя аптека «Жэньай» расцвела, появились ещё два филиала в Цзинане, а земли увеличились с двух тысяч цинов до трёх тысяч.
Они думали, что родственник согласится. Но этот волк в человеческом обличье не только отказался, но и подал на них в суд.
Только тогда Юэ Лэй с отцом поняли: этот «двоюродный брат» пришёл за наследством, и даже неизвестно, родственник ли он им на самом деле. Но суд уже был подкуплен, и всё имущество отдали «сыну дяди» — Юэ Шаню. Юэ Лэю с отцом не оставили даже одной комнаты.
Они подали апелляцию. К счастью, Ли-нян заранее спрятала несколько драгоценностей. Их продали, чтобы продолжать тяжбу, но в итоге сами обеднели. Один из чиновников, сжалившись, намекнул им, что за всем этим стоит семья Гао.
Род Гао был самым влиятельным в провинции Шаньдун. Глава семьи Гао ранее дважды занимал пост министра в столице, затем стал канцлером и лишь в семьдесят лет попросил императора разрешить ему вернуться на родину. Император, помня заслуги старого служаки, всячески его жаловал. Даже теперь, отправляя императорских посланников в Шаньдун, он велел им навещать старого канцлера Гао. Такая милость была почти беспрецедентной.
Услышав это, Юэ Лэй с отцом поняли: наследство не вернуть. В отчаянии старик вспомнил, что его мать была дочерью младшей ветви графского дома. Хотя связь с графским родом давно стала призрачной, другого выхода не было. Семья приехала в столицу и поселилась поблизости от графского дома.
Но дорога и горе окончательно подорвали здоровье старика. Он тяжело заболел. Юэ Лэй с Ли-нян, будучи образцами благочестия, начали искать деньги на лекарства. Но никто не хотел давать им в долг, увидев, в каком доме они живут. В самый безвыходный момент им повстречалась щедрая денежная контора, которая одолжила им несколько десятков лянов серебра.
На эти деньги купили хорошие лекарства, и старик прожил ещё полгода. Но однажды вечером он подумал: если он будет жить дальше, сын с невесткой всю жизнь будут работать как волы, чтобы расплатиться с долгами. Поэтому он тайком ушёл в холодную кладовку, где не топили, и замёрз насмерть.
Старик не знал, что его смерть навлечёт на невестку дурную славу. Но и это было не так страшно: соседи знали, какие они добрые и благочестивые, поэтому злые слухи быстро затихли.
Но кто мог предвидеть, что ещё до похорон в дом пришли головорезы от денежной конторы требовать долг. Только тогда Юэ Лэй с Ли-нян поняли: деньги давали не из доброты, а чтобы заполучить Ли-нян — зрелую, привлекательную женщину. Цель была ясна без слов.
Такая подлость заставила Нэнь Сянби нахмуриться от гнева. А Юэ Лэй, рыдая, вытер слёзы и сказал:
— Даже если те, кто дал деньги, замышляли зло, я всё равно взял у них серебро. Я ни за что не отдам Ли-нян! Пусть лучше я сам стану рабом и расплачусь с долгом. Госпожа, вы добрая и спасли жизнь Ли-нян. Прошу вас, будьте милосердны до конца — возьмите её к себе. Она умелая, ловкая, справится с любой домашней работой или шитьём. Прошу, возьмите её под свою защиту. Если однажды я выплачу долг, обязательно вернусь к вам…
Юэ Лэй говорил сквозь слёзы. Нэнь Сянби, наблюдая за ним, мысленно одобрительно кивнула: «Этот человек, даже в такой беде, помнит, что взял чужие деньги. Пусть это и кажется мне несколько наивным, но долг надо отдавать — таков порядок вещей. Он честный человек».
Подумав так, она улыбнулась и перебила его:
— Ты что, хочешь поставить меня в неловкое положение?
— А?
Простодушный мужчина растерялся, поднял глаза, полные слёз, но, встретившись взглядом с Нэнь Сянби, тут же опустил голову. Он знал своё место: уже то, что он сидит здесь, — непозволительная вольность, нечего ещё и глазеть на благородную девушку.
Но Нэнь Сянби не придавала значения таким условностям, разве что в присутствии Шэнь Цяньшаня. Поэтому она спокойно сказала:
— Твоя беда и так велика. Да и нужны-то им не ты, а твоя жена. Если ты пойдёшь к ним, неизвестно, возьмут ли тебя в слуги. А если и возьмут, то лишь для того, чтобы мучить. Ты ведь сам понимаешь: вернёшься живым — маловероятно. Поэтому и просишь меня позаботиться о ней?
Юэ Лэй молча опустил голову. Нэнь Сянби отхлебнула глоток чая и улыбнулась:
— Раз уж тебе всё равно быть слугой, разве не лучше служить мне, чем им? Я не стану делать из тебя раба. Ты ведь управлял аптекой? Как раз у меня есть одна — «Павильон Сто Трав» на улице Сыси. Возможно, ты слышал о ней. На самом деле, она не принадлежит третьему деду, а моя. Но я девушка и не могу сама вести дела. Поэтому поручила управление двоюродному брату, хотя он и так очень занят. Боюсь, из-за моей аптеки он упускает возможности для роста. Если ты станешь моим управляющим, будет как раз. Я погашу твой долг, а ты будешь управлять аптекой. Месячного жалованья не назначу — просто отдавай мне полпроцента от ежемесячной прибыли. Как тебе?
Юэ Лэй инстинктивно укусил кулак. Ему казалось, что это сон. Может, небеса сжалились и подарили ему утешение? Неужели с неба падает пирог? Нет, не пирог — золотая лепёшка!
Он был в полном замешательстве, пока Нэнь Сянби не повторила свои слова. Тогда он ущипнул себя за бедро до синяка и убедился: это не сон.
Искренний мужчина покраснел от волнения. Погасить долг и получать жалованье — это, конечно, важно, но главное — он снова сможет окунуться в аромат трав, наблюдать за пациентами, изучать рынок и развивать аптеку, пока не откроет вторую, третью…
У Юэ Лэя были великие мечты — открыть аптеки по всей империи Дацин. Это было его жизненное стремление, и оно полностью совпадало с планами Нэнь Сянби.
Так Нэнь Сянби сидела в комнате, улыбаясь и потягивая чай, а Юэ Лэй, словно в припадке, рассказывал ей о тонкостях аптечного дела, снова и снова повторяя, что сделает «Павильон Сто Трав» лучшей аптекой в империи Дацин. Его глаза сияли всё ярче и ярче, пока он вдруг не упал на колени и хриплым голосом воскликнул:
— Госпожа! Если однажды мне удастся открыть филиал «Павильона Сто Трав» в Цзинане, позвольте мне тогда поглотить аптеку «Жэньай»!
Нэнь Сянби удивилась, но тут же поняла: только настоящий мужчина может так держать в сердце обиду. Его отец замёрз насмерть, жена чуть не погибла — всё из-за того, кто, возможно, даже не был его кровным родственником. Если бы Юэ Лэй просто забыл обиду, он не был бы мужчиной.
Она решительно кивнула:
— Хорошо. Главное — не нарушай закон. Я разрешаю тебе открыть первый филиал в Цзинане и поглотить «Жэньай». После поглощения оставь старое название — аптека останется твоей.
Когда Юэ Лэй захотел отказаться, она остановила его:
— Пойми: это твоё наследие, труд твоего дяди и отца. Если ты просто вольёшь его в «Павильон Сто Трав», как потом пойдёшь встречать их в загробном мире?
Эти слова вновь вызвали слёзы у простодушного мужчины. Он бросился на колени и поклонился до земли:
— Благодарю вас, госпожа! Тогда я смиренно принимаю вашу милость.
Нэнь Сянби только сейчас заметила перемену в обращении и удивилась:
— Что за «смиренный слуга»? Ты ведь не мой раб. Я прошу тебя быть управляющим, а не слугой. Говори со мной, как и раньше — просто «ты».
http://bllate.org/book/3186/351951
Готово:
