Вскоре госпожа Лань вернулась и доложила госпоже Юй:
— Старшая госпожа сказала, что вы всё уладили как следует. Спрашивает, не не хватает ли у нас людей в игольной комнате. Если не хватает, завтра же прикажет управляющему поискать кого-нибудь надёжного и прилежного — пусть будет либо подёнщик, либо купленный в дом. А если хватает, можно подождать, пока в доме снова не возникнет нужда в новых людях.
Госпожа Юй ответила:
— До дня рождения старшей госпожи Цзян ещё целый месяц. Этого количества людей более чем достаточно. Передай старшей госпоже, что можно подождать.
Госпожа Лань кивнула и вышла, чтобы поручить своей служанке Люйчжи передать ответ в Двор Цинбо. Вернувшись, она вновь поклонилась тётушке Цзян, которая улыбнулась и сказала:
— Я всё это время внимательно наблюдала за тобой. Ты поистине правая рука госпожи Юй. Редко встретишь такую сообразительную и умелую, да ещё и без тени надменности или хвастовства. На этот раз, вернувшись с юга, я выбрала для тебя и Сюань-гэ’эра несколько хороших отрезов ткани. Позже посмотришь — понравятся ли они тебе.
Госпожа Лань поспешила ответить:
— Тётушка слишком хвалит меня, я не заслуживаю таких слов. У Сюань-гэ’эра и у меня одежды и так предостаточно. Зачем вам тратиться?
Едва она договорила, как госпожа Юй засмеялась:
— Бери, раз дают. И мне, и Пэйяо тоже досталось. Такова родственная привязанность. Если бы вы, зная, что у вас есть средства, вернулись с пустыми руками, мне бы было неприятно, не говоря уже о тебе.
Эти слова рассмешили и тётушку Цзян. После ещё нескольких фраз, когда солнце уже клонилось к закату, госпожа Юй встала и сказала:
— Время уже позднее. Пойдём к старшей госпоже Цзян. В эти дни она всё твердила, как соскучилась по тебе и как хочет поиграть с тобой в карты.
Тётушка Цзян засмеялась:
— Именно так! Я и сама хотела сразу пойти к ней, но услышала, что третий дед там. Поэтому сначала заглянула сюда. Знаю, как старшая госпожа любит те маленькие карты с пейзажами Цзяннани. На этот раз я велела Цзин-гэ’эру постараться найти такие — купили по десять колод каждого вида.
Госпожа Юй улыбнулась:
— Вот это по-настоящему угодить человеку! Старшей госпоже в жизни ничего не недостаёт, разве что такие мелочи могут её порадовать.
Разговаривая, они пришли в Двор Нинсинь. Старшая госпожа Цзян была искренне рада возвращению тётушки Цзян и тут же приказала кухне добавить блюд и устроить пир в её честь. Вечер прошёл в оживлённой и тёплой обстановке.
На следующее утро, едва Нэнь Сянби умылась и пришла к госпоже Юй отдать утренние почести, она сразу отправилась в родовую школу. Едва переступив порог, она увидела, как все девушки собрались вокруг Нэнь Сяньмэй и о чём-то оживлённо беседуют. Это показалось ей странным.
Бай Цайчжи заметила её и встала:
— Сегодня утром пришла весть: дата отбора на службу при дворе назначена. Через десять дней вторая сестра пойдёт на первичный отбор во Внутреннее ведомство.
Поскольку сегодня был день поста старшей госпожи Цзян, девушки не ходили к ней на утренние почести, и Нэнь Сянби ещё не знала об этом. Услышав новость, она была потрясена и растерянно уставилась на Нэнь Сяньмэй, не зная, что сказать.
— Посмотри на неё! — воскликнула Нэнь Сяньъюй, заметив растерянность Нэнь Сянби. — Это же радостное событие! Все сёстры здесь поздравляют вторую сестру, а шестая сестра выглядит так, будто случилось несчастье?
В её словах сквозила лёгкая насмешка и едва уловимая провокация, но в тот момент никто на это не обратил внимания.
— Хотя мы и знали, что в этом году состоится отбор и вторая сестра непременно примет в нём участие, — тихо произнесла Нэнь Сянби, — я не ожидала, что всё случится так быстро. Мы столько лет жили вместе… Теперь, независимо от исхода отбора, вторая сестра скоро покинет дом. Мне просто… жаль расставаться.
Это были её искренние чувства.
Нэнь Сяньмэй была спокойной, благородной и в то же время внутренне сильной. Общение с ней было подобно тёплому весеннему ветерку. Возможно, из-за большой разницы в возрасте ей не нужно было соперничать с младшими сёстрами, и она всегда проявляла заботу и поддержку. Даже Нэнь Сянби, обычно сдержанная и отстранённая, теперь с грустью думала о том, что сестра может уйти ко двору или выйти замуж.
Однако слова Нэнь Сянби поставили других девушек в неловкое положение. Нэнь Сяньюэ обиженно сказала:
— Шестая сестра всегда была самой холодной, почти не разговаривала с нами. А теперь вдруг стала такой привязчивой! Выходит, мы все бессердечные?
Нэнь Сянби не ответила. Нэнь Сяньмэй мягко улыбнулась:
— Четвёртая сестра опять говорит резкости. Почему ты так остро выражаешься? Шестая сестра грустит, вы радуетесь за меня — всё это проявления сестринской привязанности, просто у каждой свой способ. Зачем сравнивать и выяснять, кто лучше? Да ещё и обвинять в бессердечии — это уж слишком.
Нэнь Сяньюэ проворчала:
— Конечно, вторая сестра всегда защищает её. Неудивительно, что шестая сестра так не хочет с тобой расставаться.
Тут Бай Цайчжи поспешила сгладить ситуацию:
— Ладно, ладно, не будем об этом. Лучше подумайте: вторая сестра скоро станет чужой семьёй. Подарки-то вы уже приготовили?
Нэнь Сяньло засмеялась:
— Я уже подобрала несколько штучек для вышивки, но ещё не закончила. Вторая сестра ведь знает меня — я такая неуклюжая и медлительная. Надеюсь, не откажешься от моего подарка, хоть он и не очень удачный. Зато сделан с душой.
Нэнь Сяньмэй улыбнулась:
— Говоришь, будто тебя обидели. Главное — ваше внимание. Разве у нас в игольной комнате нет мастериц?
Как только тема сменилась, все оживились. Нэнь Сянцяо всплеснула руками:
— Ой! Вы все уже приготовили подарки, а я-то… я ещё ничего не сделала! Но ведь до первичного отбора ещё десять дней, а потом ещё финальный отбор… Неужели она уедет уже через несколько месяцев?
Не успела она договорить, как Нэнь Сяньмэй строго взглянула на неё и тихо сказала:
— Что ты такое говоришь? «Уедет» — разве можно так выражаться? Хватит об этом. Лучше займитесь делом — учитель вот-вот придёт.
Девушки посмотрели на песочные часы у входа в класс и, высунув языки, разбежались по своим местам. Но едва они уселись, как вдалеке раздался звук хлопушек и фейерверков.
Сначала никто не придал этому значения, лишь удивляясь: не слышали ведь, чтобы в округе кто-то сватался или женился. Да и кто станет запускать хлопушки так рано утром? А если речь об открытии лавки — так в этом районе живут только знатные семьи, торговцам здесь и ступить некуда, не то что лавку открывать.
Однако странности на этом не кончились. Через некоторое время звуки не только не стихли, но стали ещё громче — будто всё больше и больше домов присоединялись к празднованию. Если бы не чередование взрывов, Нэнь Сянби подумала бы, что где-то взорвалась целая фабрика петард.
Прошло ещё немного времени, и хлопушки загремели уже в соседних домах, а потом и во всём переднем дворе их собственного дома. При этом учитель всё не появлялся. Девушки начали нервничать и вышли наружу, чтобы осмотреться. Вскоре они заметили, что и мальчики из соседнего двора тоже выбегали на улицу, а некоторые даже побежали прочь.
— Что происходит? — тихо спросила Нэнь Сяньмэй, нахмурившись и глядя на сестёр.
Нэнь Сянби тоже недоумевала. «В этой жизни всё идёт иначе, чем в прошлой, — подумала она. — В прошлой жизни в это время ничего подобного не происходило. Только когда Шэнь Цяньшань вернулся с победой, министерство военных дел распорядилось объявить об этом по всему городу, и тогда все запускали хлопушки…»
Едва эта мысль пришла ей в голову, она широко раскрыла глаза. «Неужели?.. Он уехал на границу всего два месяца назад. В прошлой жизни вернулся лишь через год. Неужели на этот раз он уже одержал победу? Не может быть! Даже молниеносная война не бывает настолько быстрой!»
Девушки тихо перешёптывались, не зная, в чём дело, но понимая, что случилось что-то хорошее. Через некоторое время те, кто выбегал, вернулись и что-то сообщили толпе. Все сразу загудели от возбуждения.
Сёстрам Нэнь не терпелось узнать подробности. К счастью, Нинь Чэбао, видя их нетерпение, подбежал сам и радостно объявил:
— Сегодня утром пришла весть о великой победе на границе! Император был так доволен, что после утреннего собрания приказал министерству военных дел оповестить об этом весь город. Поэтому народ и празднует!
— Великая победа? — глаза Нэнь Сяньюэ, Нэнь Сяньъюй и Бай Цайчжи загорелись.
Нэнь Сяньюэ схватила брата за руку:
— Какая именно победа? Золотая Луна отступила?
Нинь Чэбао засмеялся:
— Не так-то просто! Если бы всё было так легко, наши войска не отступили бы на триста ли. Но на этот раз… — он замолчал, увидев разочарование на лице сестры, и добавил с ухмылкой: — Но третий молодой господин… то есть брат Шэнь совершил великий подвиг!
Не успел он договорить, как глаза девушек ещё ярче засияли. Нэнь Сяньъюй тоже ухватила брата за руку:
— Третий молодой господин? Но ему же всего десять лет! Он же ещё ребёнок! Какой подвиг он мог совершить? Ты, наверное, что-то напутал?
Нинь Чэбао возмутился:
— Какие напутал? Это же официальное сообщение министерства военных дел! На этот раз правда: третий молодой господин повёл отряд кавалерии в ночной рейд, сжёг склады продовольствия и кормов у золотолунских татар, а затем вместе с воинами уничтожил более трёх тысяч врагов и вернулся в лагерь!
Девушки невольно вскрикнули от восторга. Если бы не официальное сообщение, они бы никогда не поверили, что десятилетний мальчик способен на такой подвиг. Вспоминая живые, искрящиеся глаза Шэнь Цяньшаня, девушки чувствовали, как в их сердцах что-то трепещет, готовое прорасти.
Нэнь Сянби холодно наблюдала за сёстрами. Она знала: в эту минуту по всей столице бесчисленные знатные девушки обсуждают этого юного героя.
В прошлой жизни Бай Цайчжи однажды сказала ей: «Эта победа была настоящей, но Шэнь Цяньшань действовал без приказа. Кто осмелился бы отправить на поле боя ребёнка такого знатного рода? Командующие не рисковали. Но он, не выдержав, договорился с командиром элитного отряда, обмотал копыта лошадей кожей и внезапно напал на врага. Продовольствие сожгли, но потом попали в окружение. Если бы не его высокое происхождение, командующий не стал бы высылать десятки тысяч солдат на спасение. Благодаря этому совместному удару враг был сильно потрёпан, и слава империи Дацин возросла. Однако император отправил племянника на границу лишь для ознакомления. Узнав, что тот самовольно вступил в бой, он немедленно отозвал его обратно».
В прошлой жизни Шэнь Цяньшань совершил этот подвиг в двенадцать лет, и Нэнь Сянби уже считала это невероятным. А теперь он стал ещё более поразительным. Гань Ло стал канцлером в двенадцать лет, но вскоре умер. А этот Шэнь Цяньшань… будто бы с Марса явился!
Никто не заметил спокойствия Нэнь Сянби. Девушки долго обсуждали случившееся, пока Нэнь Сяньмэй не кашлянула. Тогда они осознали свою несдержанность и покраснели. Нэнь Сяньюэ первой поспешила оправдаться:
— Вторая сестра, если бы это был кто-то другой, мы бы и не волновались. Но ведь это третий молодой господин! У него такие тесные связи с нашей семьёй — естественно, мы переживаем.
Нэнь Сяньмэй мысленно вздохнула: «Боюсь, вы переживаете не только за него, но и за себя. Такой выдающийся юноша… Если бы не его единственная и непоколебимая привязанность, вам бы никогда не попасть в дом принца — разве что в качестве наложниц. А настоящая связь у него с шестой сестрой».
Она незаметно взглянула на Нэнь Сянби и увидела её невозмутимое лицо. «Шестая сестра действительно умеет держать себя в руках, — подумала Нэнь Сяньмэй. — В её возрасте я бы так не смогла».
Она мягко посмотрела на Нэнь Сяньюэ и сказала:
— Пора возвращаться в класс. Связи с третьим молодым господином у третий деда и шестой сестры. Посмотрите на неё — спокойна, как пруд. А вы уже взволновались до такой степени.
http://bllate.org/book/3186/351873
Готово:
