Едва она замолчала, как Нэнь Сяньъюй весело хихикнула:
— Как нам сме́ть сравнивать себя с Шестой сестрой? Чем, кроме медицинских трактатов да лекарственных трав, Шестая сестра вообще интересовалась? Разве Бай-сестра не расстраивалась из-за этого, думая, будто Шестая её не любит?
Нэнь Сянби давно привыкла к подобным «невинным выстрелам» и на сей раз тоже промолчала. Лишь слегка улыбнулась и последовала за сёстрами в дом.
Всё утро учитель так и не появился. Вскоре пришла пожилая служанка и с улыбкой объявила:
— Господин в прекрасном настроении и отпускает барышень домой отдохнуть. Завтра снова приходите на занятия.
Сказав это, она заметила лёгкую морщинку между бровями Нэнь Сяньмэй. Подойдя ближе, служанка добавила:
— Похоже, господину и впрямь повезло: он один в своей комнате распевает что-то вроде «Весна в компании — и домой в родные края». Старая служанка ничего не поняла, но, видно, случилось что-то очень приятное. Остальные учителя тоже там, и даже в крыло юношей послали сказать — сегодня занятий не будет.
Неудивительно, что учителя так рады. Все они — люди с литературным духом, воспитанные в идеалах «на беду Отечества каждый отвечает». Недавно золотолунские татары грозно вторглись на границы, и пограничные войска отступили на триста ли. Люди и учёные мужи были в тревоге. А тут вдруг пришла весть о великой победе! Как не порадоваться? Золотолунская страна лежит за пустыней на севере, собирать зерно там и так нелегко. Теперь же, когда запасы продовольствия сожжены, даже если осталось немного, этого не хватит для ведения крупной войны. Пусть победоносное возвращение войск ещё официально не объявлено, но исход уже предрешён.
Раз в родовой школе выходной, девушки, конечно, устремились болтать в Двор Нинсинь. Нэнь Сянби не захотела участвовать в этом и отправилась в Сад Айлин, где спокойно читала книги и занималась приготовлением лекарств. Уже под самое полудне она вернулась во двор «Белой Пионии», взяла два отреза ткани и лично направилась в Двор Цинбо.
Нэнь Сяньмэй в последнее время из-за подготовки к отбору во дворец стала особенно тихой: проводила дни за рукоделием или изредка играла на цитре и читала.
Услышав, что пришла Нэнь Сянби, Вторая барышня удивилась и вышла встречать её сама:
— Шестая сестра — редкая гостья! За весь год, разве что когда я болела, ты заходила ко мне.
Нэнь Сянби улыбнулась:
— Да, я человек замкнутый и нелюдимый. К счастью, Вторая сестра никогда меня не презирала и все эти годы заботилась обо мне. Теперь же, когда тебя скоро вызовут на отбор, дома тебе оставаться недолго. Вот я и решила специально прийти поговорить с тобой.
Нэнь Сяньмэй, видя искренность на лице сестры, не могла сдержать чувств. Проводив её в комнату, она вздохнула:
— Ты хоть и сдержанна, но в душе — человек с добрым сердцем. Я знаю, ты — широкой души. Если другие сёстры впредь обидят тебя словами, не держи зла. Ах, в таких больших домах, где нет настоящих дел, люди и заняты лишь тем, что выискивают друг у друга поводы для сплетен и интриг.
Нэнь Сянби кивнула в ответ, затем велела Хайдан положить на стол два отреза ткани и сказала:
— Это лучшие из тех тканей, что император пожаловал тогда. Все сёстры получили, даже Бай-сестра, только тебе не досталось. Но я тогда подумала: раз уж тебе предстоит отбор, лучше приберечь для тебя эти два самых лучших отреза. Это императорская ткань, самого чистого цвета. Сшей из неё пару нарядов — и твоя красота станет ещё ярче.
Нэнь Сяньмэй, увидев эти отрезы, действительно опешила.
«Облачный шёлк» — даже во дворце это редкий дар. Тогда Нэнь Сянби получила всего два таких отреза. Сёстры знали, насколько эта ткань ценна, и думали, что она оставит их себе. Никто и не ожидал, что сегодня она отдаст их все Второй сестре.
Она была одновременно растрогана и удивлена и тут же попыталась отказаться. Но Нэнь Сянби уже встала и тихо улыбнулась:
— Вторая сестра — спокойная и достойная. Уверена, тебя ждёт счастливая судьба. Я буду ждать хороших вестей.
Должно быть, счастливая… Ведь даже будучи наложницей, она станет наложницей самого наследного принца. Только вот… если в прошлой жизни Шэнь Цяньшаня арестовали и лишили свободы, не постигло ли то же и наследного принца? Что ждёт Вторую сестру в будущем — Нэнь Сянби не знала.
Подойдя к воротам двора, она как раз встретила возвращающуюся госпожу Цюй. Та удивилась, увидев её:
— Шестая барышня, какая неожиданность! Сегодня решила навестить Вторую сестру? Уже почти полдень. Останься-ка пообедай здесь, а то твоя маменька скажет, что я скупая и даже обеда не предложила!
Нэнь Сянби вежливо ответила:
— Благодарю вас, тётушка. Но я уже договорилась с мамой и тётей, что сегодня обедаю с ними. Боюсь, мне не пристало нарушать слово.
Госпожа Цюй рассмеялась:
— Ты и впрямь слишком худощава. Будь чуть полнее — было бы лучше.
Поболтав ещё немного и убедившись, что Нэнь Сянби не останется, госпожа Цюй, конечно, не стала настаивать. Лишь напомнила Хайдан хорошенько прислуживать барышне и проводила её.
Вернувшись в дом, госпожа Цюй спросила служанок:
— По какому делу Шестая барышня приходила к Второй барышне? Вы знаете?
Услышав, что та принесла два отреза ткани, она сразу оживилась, поспешила в комнату дочери и, увидев ткань, обрадовалась:
— Шестая девочка и вправду щедрая! Это же «Облачный шёлк», что император лично пожаловал. Даже если заплатить на рынке, такой подлинной ткани не купишь. Её мама говорила, что у неё было всего два отреза, а она отдала их тебе!
Нэнь Сяньмэй улыбнулась:
— Да, Шестая сестра молчалива, но в душе — человек с характером. Я и не думала, что она отдаст мне оба отреза. Раз уж так, мне нужно хорошенько подумать над ответным подарком — не подобает быть скупой.
Госпожа Цюй засмеялась:
— Конечно, это сестринская забота. Но, возможно, и за свою маму она хлопочет. Твоя Третья тётушка — женщина сильная, но ведь Третий дядя — сын наложницы и без постоянного занятия. Пусть старшая госпожа Цзян и любит её, всё равно не даст управлять финансами дома. В будущем, если возникнут трудности, нам придётся помогать. Иначе придётся иметь дело с Твоей Второй тётушкой — а та не из широких душ.
Нэнь Сяньмэй согласилась:
— Каковы бы ни были мотивы Шестой сестры, эти два отреза — её искренний дар. Раз так, пусть мама и поддержит Третью тётушку, когда будет возможность. Ведь это нам почти ничего не стоит.
Госпожа Цюй кивнула:
— Мне и без тебя не нужно напоминать. По сравнению с твоей Второй тётушкой, Третья куда ближе мне по духу. Раньше казалась слишком слабой, будто и впрямь из купеческой семьи, но теперь всё иначе.
Мать и дочь ещё говорили, как пришла служанка с делами к госпоже Цюй, и та ушла в передний зал. Нэнь Сяньмэй долго смотрела на ткань, потом велела своей горничной Инбо убрать её в сундук.
Прошло десять дней. Однажды утром Нэнь Сяньмэй села в карету и отправилась во дворец. Отбор длился пять дней и включал три этапа: предварительный, повторный и финальный. Только прошедшие финальный отбор получали блестящее будущее — либо во дворце, либо в качестве невесты для императорской семьи или знатных вельмож.
С этого дня в графском доме все с тревогой ждали вестей. Услышав, что Нэнь Сяньмэй прошла первые два этапа и дошла до финала, старшая госпожа Цзян и госпожа Цюй наконец перевели дух, и в доме воцарилась радостная атмосфера.
На шестой день утром пришла весть из дворца: Нэнь Сяньмэй назначена наложницей наследного принца.
Все обрадовались и стали возносить хвалу. Третий принц был единственным сыном императрицы и наследником престола. Просто императрица и наследник вели себя скромно и запрещали называть его наследником, якобы чтобы не развивать гордыню. На самом же деле они боялись раздражать кого-то. Император это одобрял, поэтому все по привычке называли его Третьим принцем.
Подумав о том, как осторожно ведут себя императрица и наследник, но всё равно не избегают подозрений императора, Нэнь Сянби почувствовала лёгкую тяжесть в душе. Но тут же отогнала эти мысли: дела императорского двора её не касаются — зачем тратить на них силы?
Днём Нэнь Сяньмэй вернулась домой. Сёстры тут же пришли поздравить её, и Бай Цайчжи привела с собой Нэнь Сянби. Госпожа Цюй, видимо, была в прекрасном настроении от радостной вести, и девушки показались ей особенно милыми. Она даже немного смягчилась и ласково заговорила с ними.
Вдруг Нэнь Сяньмэй спросила:
— Мама, когда я возвращалась, карета проезжала по улице Дунцин, и я заметила, что на обочинах появилось много нищих в лохмотьях. Что случилось?
Госпожа Цюй вздохнула:
— В Хэнани целый месяц льют дожди. Поля и дома затоплены. Уже отправили чиновников на помощь, но многие беженцы успели добраться до столицы. На южной окраине уже раздают похлёбку. Старшая госпожа Цзян вчера вечером обсуждала, не открыть ли и нам кашеварню.
— А зачем ты вообще свернула на улицу Дунцин? — удивилась госпожа Цюй.
— На главной улице увидела, как чиновники поливают дорогу водой, готовя к приезду важных особ. Мне срочно нужно было домой, поэтому я велела кучеру свернуть на Дунцин. Бедняги… среди них даже женщины с детьми. Хотя их не так уж много — видимо, наводнение пока не слишком сильное. Иначе бы в столицу хлынули толпы.
Госпожа Цюй улыбнулась:
— Не все бегут в столицу. Да и пускают не всех. Если бы все сразу хлынули сюда, как бы выглядело «сердце Поднебесной»? Но раз помощь уже отправлена, скоро вода спадёт, и беженцев вернут домой.
Нэнь Сяньмэй кивнула. Девушкам эта тема была неинтересна, и они быстро переключились на другое.
Только Нэнь Сянби задумалась. Вспомнив лекарства, которые Нин Дэжун в своё свободное время готовил «на всякий случай», она вдруг осенила.
Покинув Двор Цинбо, она направилась в Сад Айлин. Там как раз Нин Дэжун катал пилюли. Увидев её, он улыбнулся:
— Ну как? Была у Второй сестры? Радуются, небось, она и твоя будущая невестка?
Нэнь Сянби засмеялась:
— Конечно! Это же большая радость. Но я пришла не только поздравить — есть дело, которое хочу обсудить с Третьим дедушкой.
Нин Дэжун удивился:
— Правда? Как раз и я хотел с тобой поговорить. Но сначала ты скажи — что задумала?
Нэнь Сянби не стала тянуть:
— Разве Третий дедушка не говорил, что хотел бы отдать лекарства, когда дом будет раздавать похлёбку? Бабушка сказала, что скоро начнёт кашеварню на южной окраине. Сейчас же жара — при малейшей неосторожности легко вспыхнет эпидемия. Почему бы не отдать и лекарства? Во-первых, они не пропадут зря. Во-вторых, бабушка увидит ваше милосердие и, может, перестанет мешать вам открыть аптеку.
Глаза Нин Дэжуна загорелись:
— Правда?
Убедившись, что да, он обрадовался:
— Отлично! Сейчас пойду спрошу у бабушки, кто отвечает за это дело, и присоединюсь.
Нэнь Сянби хихикнула:
— В родовой школе нам дали целый месяц отдыха из-за жары. Мне дома скучно — позвольте помочь Третьему дедушке…
— Хм! — перебил её Нин Дэжун. — Не надо мне про «помощь». Думаешь, я не знаю, чего ты хочешь? Просто хочешь сбежать погулять!
http://bllate.org/book/3186/351874
Готово:
