Эта мысль всё это время не давала ему покоя, но подходящего случая так и не находилось. Лишь на третий день, когда он отправился во дворец развлечься, ему посчастливилось увидеть коней, привезённых с северных границ — рослых, благородных скакунов. Его тут же охватило желание оседлать самого высокого из них. Однако никто не предупредил, что этот конь — знаменитый кровный скакун, которого привезли либо для племенного разведения, либо чтобы пожаловать особо отличившемуся полководцу. Жеребец был упрям и признавал лишь того, кто сумеет его покорить.
Шэнь Цяньшаню тогда было всего восемь лет. Несмотря на некоторую сноровку, он всё же оставался ребёнком и несколько раз падал с коня, изодрав локти и колени до крови.
Дворцовые евнухи и служанки пришли в ужас, громко причитая и зовя на помощь. Но Шэнь Цяньшаня уже ослепила ярость: он никогда ещё не чувствовал себя таким униженным! Неужели его слава оборвётся из-за одного упрямого коня? Это подстегнуло его ещё больше, и в конце концов он всё-таки усмирил кровного скакуна, сам оставшись весь в ссадинах и синяках.
Когда императрица получила весть и поспешила на место происшествия, она увидела, как племянник, весь в пыли и грязи, сидит верхом на великолепном коне. В её сердце боролись противоречивые чувства: с одной стороны, она была в ярости от того, что мальчик так безрассудно рискует собой, с другой — гордилась его упорством и решимостью, а также восхищалась его способностями. Тем не менее, она всё же отвела его в покои Куньниньгун и как следует отчитала, после чего велела срочно вызвать придворного врача.
Но едва речь зашла о лекаре, как Шэнь Цяньшань словно спятил: он упрямо отказался ждать врача и, как пуля, вылетел за ворота дворца. Императрица недоумевала: что с ним сегодня? Неужели у ребёнка разум помутился? Всё же он выглядел вполне в своём уме.
Между тем Шэнь Цяньшань, не теряя ни минуты, добрался до ворот дворца, послал слугу за стеклянным набором для приготовления лекарств и вместе с ним отправился в графский дом. Привратник, хорошо знавший третьего сына князя Жуйциньского, при виде его в таком плачевном виде испугался, но, услышав, что гость ищет третьего деда, немедля послал человека доложить и сам впустил юного господина.
Был уже поздний полдень. Нэнь Сянби только что вернулась из родовой школы в Сад Айлин, как услышала, что Шэнь Цяньшань пришёл и весь в ранах. Она нахмурилась и сказала Нин Дэжуну:
— Третий дедушка, мои тётя и двоюродный брат, кажется, приедут уже через день-два. Так что я не смогу приходить сюда готовить лекарства. Надо провести время с тётей — мама ведь так долго ждала их приезда!
Это было вполне естественно, и Нин Дэжун, конечно же, согласился. Вскоре после этого Шэнь Цяньшань вместе с двумя слугами вошёл в покои. Он огляделся, но никого, кроме старика, не увидел, и в душе почувствовал разочарование.
— А шестая барышня? — спросил он у Нин Дэжуна.
Тот, увидев его измазанное лицо и ссадины, тоже испугался, усадил мальчика и стал осматривать раны, попутно отвечая:
— У Пионии скоро приедут тётя с двоюродным братом, так что эти два дня она не будет сюда ходить.
— Двоюродный брат? — нахмурился Шэнь Цяньшань.
В его сердце вдруг закралась тревожная мысль: а вдруг теперь Нэнь Сянби будет играть только со своим братом и совсем перестанет замечать его? От этой мысли стало тоскливо.
Но тут же он одёрнул себя: какое ему дело, с кем она играет? Всё равно ведь они почти не видятся. Да и что ему до неё?
Пока он размышлял, Нин Дэжун уже любопытно заглянул в принесённые коробки:
— Что это за большие ящики? Третий господин, вы и так часто навещаете старика, зачем ещё приносить подарки? Как мне теперь спокойно принимать такое?
С этими словами он открыл один из ящиков.
Шэнь Цяньшань покраснел, как вишня, и долго не мог вымолвить и слова. Наконец, запинаясь, пробормотал:
— Это… это набор стеклянных сосудов для приготовления лекарств. Их используют западные чужеземцы. Я подумал… они такие прозрачные и красивые… может, шестой барышне будет интересно с ними играть. Или… или, может, вы, дедушка, найдёте им применение в алхимии… тогда… тогда пусть будут вам.
Он так и не осмелился сказать прямо: «Я упал с коня во дворце, но не стал ждать врача, а сразу побежал сюда, чтобы отдать этот подарок Сянби».
Раньше он не задумывался об этом, но в последнее время, когда его старшие сёстры собирались с подругами, они иногда обсуждали «тайный обмен знаками внимания» между юношами и девушками — мол, это дурной тон, и если взрослые узнают, строго накажут. Хотя ему и Сянби сейчас ещё слишком рано думать о подобном, всё равно в его детском сердце закралась смутная тревога и стыд.
Нин Дэжун рассматривал странные стеклянные предметы и никак не мог понять, как с их помощью готовить лекарства. Разве можно толочь или растирать что-то в таких хрупких сосудах? Впрочем, подумав, он лишь усмехнулся про себя: «Ладно, вещица любопытная, да и от третьего господина подарок — значит, отдам Пионии поиграть».
Тем временем Нэнь Сянби вернулась во двор «Белой Пионии» и увидела, как госпожа Юй и госпожа Лань оживлённо что-то обсуждают. Увидев дочь, госпожа Юй весело воскликнула:
— Ой, да неужели сегодня солнце взошло с запада? Наша Пиония вернулась так рано! Неужели у тебя выросли уши на затылке, и ты уже знаешь, что тётя с братом приедут завтра или послезавтра? Хотя… вряд ли ты проявила такую заботу.
— Что? Тётя и двоюродный брат приедут уже завтра или послезавтра? — Нэнь Сянби не смогла скрыть радости.
Она вспомнила, как в прошлой жизни именно они перед её свадьбой щедро пополнили её приданое. Среди всех родственников со стороны матери только они проявляли к ней настоящую доброту. Поэтому она искренне обрадовалась.
— Конечно! Они приедут в ближайшие два дня, — подтвердила госпожа Юй, тоже сияя от счастья. — Ах ты, хитрюга! Так ты действительно вернулась пораньше, услышав эту весть? Не верю! У тебя же нет ушей на затылке!
Нэнь Сянби засмеялась:
— Пусть ушей и нет, но я ведь знала, что они вот-вот приедут, поэтому специально сказала третьему дедушке, что два дня не приду в Сад Айлин — хочу целиком посвятить это время встрече тёти и брата.
Госпожа Юй растрогалась и погладила дочь по голове:
— Моя хорошая девочка! Я уж думала, ты совсем уйдёшь в свои медицинские книги и забудешь о родных.
Тут госпожа Лань подошла ближе:
— Не знаю, успели ли подготовить гостевые покои как следует. Пойду ещё раз проверю — вдруг что упустили? Не хотелось бы, чтобы тётя или брат нашли повод для недовольства.
Хотя госпожа Юй и сказала: «Они же купцы, откуда у них такие замашки?», госпожа Лань всё равно отправилась осматривать комнаты. Она хотела отблагодарить госпожу Юй: ведь та всегда хорошо к ней относилась, и среди всех наложниц в доме именно ей жилось легче всех.
На следующий день до вечера ничего не происходило, но под вечер прибыл гонец от тёти Юй с письмом: семья уже сошла с корабля в порту и находится в двадцати ли от столицы — завтра утром они въедут в город.
Госпожа Юй так волновалась, что почти не спала всю ночь. Утром она увидела, что муж уже одет и готовится выходить.
— Куда ты собрался? — удивилась она.
Нэнь Шибо улыбнулся:
— Вижу, ты вчера плохо спала. Я поеду встречать твою сестру и племянника.
— Как это можно? — воскликнула госпожа Юй. — Ты же человек высокого положения! Достаточно послать слуг — зачем тебе самому ехать?
Но Нэнь Шибо покачал головой:
— Ты ошибаешься. Тётя — не чужая, и сейчас не время думать о статусе. Я — её зять, и по правде говоря, должен был встретить её ещё у пристани. Раз она не прислала весточку заранее, мы уже опоздали. Если я теперь не поеду лично, это будет невежливо.
Сказав это, он уехал с несколькими слугами. Госпожа Юй смотрела ему вслед с трепетом в сердце. В этот момент подошла госпожа Лань, и госпожа Юй, смахивая слезу, сказала:
— Мы с тобой, сестра, поистине счастливицы: у нас такой муж! Даже будь он простолюдином, не всякий проявил бы такую заботу.
Госпожа Лань согласно кивнула:
— Верно. Хотя тебе, госпожа, повезло больше: у тебя есть родная сестра, а у меня — только брат с невесткой, да и те… Лучше бы не приходили, лишь бы не вымогали деньги.
Госпожа Юй вспомнила своего брата и вздохнула:
— Похоже, все братья на свете одинаковы. Раньше мой брат очень меня любил, но как только женился… стал совсем другим. Если бы я не видела его собственными глазами, никогда бы не поверила, что это мой родной брат.
Госпожа Лань горько улыбнулась:
— То же самое и у меня. Но ведь хороших женщин в мире немало — почему же нам попались именно такие невестки?
Она вдруг спохватилась:
— Простите, госпожа, что я болтаю всякую ерунду. Вы не должны грустить — ведь скоро приедет тётя, и вам будет с кем поговорить по душам.
Госпожа Юй обрадовалась:
— Именно! Я и мечтать не смела, что старшая госпожа примет такое решение. Хотя боюсь, старшая и вторая ветви семьи будут недовольны. Вдруг они захотят, чтобы их родственники тоже селились здесь?
Она стала серьёзной:
— Нет, надо поговорить с сестрой. Пусть они живут у нас, но ни в коем случае не пользуются нашими деньгами. У них ведь есть средства — пусть платят за проживание, как за наём. Зато мы сможем быть вместе. Разве не прекрасно?
Госпожа Лань одобрила:
— Хотя это и кажется чересчур осторожным, но ваше решение — самое разумное.
Пока они беседовали, на улице совсем рассвело. Вскоре Нэнь Сянби и Нэнь Чэсюань пришли в главный двор, чтобы поздороваться с родителями. Услышав, что отец уже поехал встречать гостей, маленький Чэсюань радостно подпрыгнул.
Госпожа Юй и госпожа Лань удивились: откуда такой восторг у малыша?
— Ты так радуешься, Чэсюань? — засмеялась госпожа Юй, притягивая его к себе. — Неужели так хочется увидеть старшего двоюродного брата?
Чэсюань засунул палец в рот, посмотрел на сестру и наивно заулыбался:
— Сестра сказала, что тётя и старший брат привезут вкусняшки. А в Цзяннани самые вкусные лакомства!
Нэнь Сянби аж поперхнулась: она всего лишь хотела порадовать братишку, а он тут же выдал её с головой!
Госпожа Юй и госпожа Лань переглянулись и расхохотались. Госпожа Юй посмотрела на дочь:
— Ну и хитрюга ты! Всегда кормишь брата сладостями, вот он теперь и думает только о еде!
Нэнь Сянби мысленно возмутилась: «А причём тут я? Люди с древних времён живут ради еды! Все китайцы — гурманы от природы. Кстати, с тех пор как я здесь, ещё ни разу не слышала, чтобы кто-то страдал анорексией».
Хотя госпожа Юй и горела нетерпением, она всё же выполнила все положенные утренние обязанности. Когда Нэнь Сянби и Нэнь Чэсюань, одетые в праздничные наряды, пришли к ней, она вместе с госпожой Лань повела детей в Зал Фушоу, чтобы поклониться старшей госпоже Цзян.
Благодаря особому расположению госпожи Юй, госпожа Лань была единственной наложницей, которой разрешалось стоять в этом зале, а не кланяться на коленях. Сегодня старшая госпожа Цзян была в прекрасном настроении и спросила:
— Я думала, тётя должна приехать в эти дни. Есть ли уже точные вести?
Госпожа Юй поспешила ответить:
— Муж уже выехал встречать их. Думаю, к полудню они будут в городе.
Едва она договорила, как госпожа Юань с язвительной улыбкой произнесла:
— Третий брат такой заботливый. Хорошо ещё, что у него пока нет чинов — а то, глядишь, и лениться начал бы.
Её слова были направлены и против приезжей тёти, и против самого Нэнь Шибо — видимо, она сильно злилась.
http://bllate.org/book/3186/351865
Готово:
