Трое купцов внимательно вчитывались в условия договора и пришли в изумление: условия оказались чрезвычайно жёсткими. Более того, в тексте прямо указывалось, что семейство Цзоу оставляет за собой право в любой момент изменить цены. Увидев это, торговцы остолбенели: разве так ведут дела? Им запрещалось закупать сырой сахар внутри страны, а продавать белый сахар на внутреннем рынке они обязаны были дешевле, чем за границей. Какое странное требование!
И всё же цена поставки, указанная в договоре, неотразимо манила.
Сто тридцать монет!
Это на целых сорок монет ниже их собственных предложений. Даже если продавать сахар по текущей рыночной цене, прибыль составит тридцать монет с каждой цзиня. Торговцы переглянулись, стиснули зубы и решились: берём! Взяв чернила и кисть, они поставили свои подписи, оттиснули пальцевые отпечатки и скрепили договор личными печатями и штемпелями своих торговых домов.
Гунсунь Цзи проводил этих купцов, погружённых в мечты о баснословной прибыли, за ворота деревни Цзоу и покачал головой.
— Вы что, не понимаете? Неудивительно, что вам суждено всю жизнь оставаться простыми купцами! Какой прекрасный шанс упустили! Я лично свёл вас с семьёй Цзоу, а через них вы могли бы выйти на самого министра Вэнь. Став торговцем при доме министра Вэнь, вы бы могли спокойно вести дела где угодно — никто бы не посмел вас обидеть! Ах, эх… — Гунсунь Цзи, заложив руки за спину, вернулся во двор.
Спустя несколько дней в Ваньцюе с большим размахом открылась тофу-мастерская семьи Цзоу. Все женщины остались дома, а старый господин Цзоу со всеми сыновьями и внуками отправился в город.
Над входом в мастерскую золотыми иероглифами красовалась надпись «Чистота и честность», написанная собственной рукой императора Жэнь-цзуня. На знамёнах развевался огромный иероглиф «Цзоу». В главном зале висела каллиграфическая надпись министра Вэнь Яньбо «Семья, передающая потомкам землю и книги». Над ней — две императорские надписи. Семья Цзоу планировала выставить эти священные реликвии на три дня, чтобы привлечь толпы на церемонию открытия.
Кроме того, они пригласили рассказчика из чайханы «Хуэйсянь», который три дня подряд читал публике истории, и наняли танцовщиц из самого известного в Ваньцюе борделя «Цинъэгэ», чтобы те три дня танцевали перед дверями мастерской.
Однако получилось не так, как ожидали Цзоу. Хотя простой люд собрался в большом количестве, никто из них не решался зайти внутрь. С самого утра мастерскую заполонили учёные: едва переступив порог, они глубоко кланялись перед императорскими и министерскими надписями, а затем велели слугам купить по кусочку тофу и уходили.
Толпа застыла в благоговейном страхе, слушая громкие возгласы распорядителя:
— Прибыл помощник уездного учителя, вэньлинлан Чжан Юэ, с поздравительным подарком в десять лянов серебра!
— Прибыл помощник уездного учителя, вэньлинлан Чжэн Ци, с поздравительным подарком в десять лянов серебра!
Простые горожане, пришедшие поглазеть на зрелище, робко толпились на улице, не смея переступить порог.
В самый разгар церемонии прибыл уездный начальник Хуан, приславший управляющего с подарком в двадцать лянов серебра. Это окончательно взбудоражило толпу. Все уже знали, что семейство Цзоу пользуется особым расположением императора — Жэнь-цзунь дважды лично писал для них надписи. Но никто не ожидал, что в Ваньцюе они так высоко ценятся и среди чиновников!
Учёных принимали Эрлан и другие сыновья Цзоу. Гостей приглашали в зал, угощали чаем и позволяли насладиться величием императорских и министерских надписей. Через некоторое время гости вежливо прощались, приглашая Эрлана, Четвёртого и Лулана заглянуть к ним домой: мол, недавно приобрели новые книги и хотели бы услышать их мнение.
На самом деле, эти учёные давно мечтали сблизиться с семьёй Цзоу, но, будучи чиновниками, не могли сами явиться в дом простолюдинов — это дало бы повод для сплетен. Теперь же, под предлогом поздравления с открытием тофу-мастерской, они получили идеальный повод завязать знакомство.
Когда толпа уже решила, что зрелище закончилось и можно наконец заглянуть внутрь, чтобы полюбоваться императорскими надписями, произошло неожиданное.
Сначала появился отряд солдат, громко выкрикивая объявления и расчищая дорогу. За ними следовала стройная процессия с официальными знамёнами и регалиями. Простые люди остолбенели.
Сам начальник области Ли в сопровождении помощника судьи и уездного начальника лично прибыл на церемонию открытия!
Весть о прибытии начальника области, помощника судьи и уездного начальника мгновенно разлетелась по улицам Ваньцюя. Простые люди недоумевали: как это семейство Цзоу заслужило такую честь?
Однако учёные всё прекрасно понимали.
При дворе уже два месяца бушевал скандал вокруг Чэнь Чжижуна, чья наложница убила служанку. Чэнь Чжижун, признав свою вину, не осмеливался выходить на аудиенции и прятался дома. Но цзянгуаньские чиновники не давали ему покоя: каждый день в императорский двор поступали десятки обвинительных меморандумов. Цзяньгуаньские чиновники, устав от однообразных обвинений в убийстве служанки, решили атаковать Чэнь Чжижуна с другой стороны — за отсутствие учёности и непригодность к должности канцлера. Вскоре между двумя фракциями разгорелась настоящая война: одна подавала меморандум, другая тут же опровергала его, ссылаясь на древние каноны. Местные чиновники, читавшие эти доклады, затаив дыхание, старались стать незаметными, будто их и вовсе не существовало.
В итоге спор перерос в открытое противостояние. Несколько министров в ужасе бежали в деревни, лишь бы не оказаться втянутыми в эту заваруху. Только Чэнь Чжижун не мог скрыться — ведь именно его обвиняли. Его терзали, словно били кулаками со всех сторон, и он едва не сошёл с ума от отчаяния.
Начальник области Ли, будучи учеником Чэнь Чжижуна, решил явиться на открытие тофу-мастерской семьи Цзоу, чтобы показать министру Вэнь Яньбо своё смирение: «Я, ваш ученик, пришёл на церемонию открытия скромной мастерской ваших учеников. Прошу вас, скажите пару слов в защиту моего учителя, чтобы Чжао Бянь и другие цзянгуаньские чиновники, а также Фань Чжэнь с его фракцией немного утихомирились. Иначе моему учителю придётся уйти в отставку и сидеть дома с внуками».
Однако Ли не знал, что Вэнь Яньбо, хоть и дружил с Фань Чжэнем, вовсе не стоял за этой атакой на Чэнь Чжижуна. Более того, чтобы избежать подозрений, сам Вэнь Яньбо уехал в Ваньцюй и случайно обрёл там четырёх новых учеников.
Позже, в третий год эпохи Юаньфэн, семидесятилетний Вэнь Яньбо организовал знаменитое собрание старейшин «Пять старцев Лояна». За кубком вина он вспоминал: «За всю жизнь у меня было немало поводов для гордости, но одна радость пришла совершенно неожиданно — когда я отправился в Ваньцюй вручать императорскую надпись и обрёл четырёх учеников». В разговоре он не раз хвалил этих четверых.
В тот момент семья Цзоу принимала двух вэньлинланов, как вдруг услышала, что процессия начальника области уже въехала на улицу Сянгэ. Все тут же поправили одежду и вышли встречать гостей.
Начальник области Ли проявил удивительную простоту и дружелюбие. Спрыгнув с коня, он взял старого господина Цзоу за обе руки, расспрашивая о здоровье и делах, так что тот растрогался до слёз. Затем Ли ласково взял под руки Цзоу Чжэнда и Цзоу Чжэнъе и вместе с ними вошёл в мастерскую.
Внутри он сначала аккуратно поправил одежду и с глубоким уважением поклонился императорским и министерским надписям. Лишь после этого он и его спутники заняли места в зале согласно рангу, а все остальные встали по бокам.
В разговоре Ли не переставал восхвалять министра Вэнь, расспрашивал, как продвигаются занятия трёх младших сыновей Цзоу и не собираются ли они поступать в уездную школу. Узнав, что мальчики намерены сдавать экзамены на звание кандидата в юаньши, Ли, не колеблясь, обратился к двум вэньлинланам с просьбой принять их сразу. Те, разумеется, с радостью согласились, и вопрос с поступлением был решён.
Затем Ли узнал, что семья Цзоу регулярно присылает министру Вэнь свежие овощи. Он участливо расспросил, как поживает министр, нравятся ли ему овощи и нет ли чего, в чём он, начальник области, мог бы помочь. Семья Цзоу слушала в полном недоумении. Лишь трое младших сыновей кое-что заподозрили и постарались больше не упоминать министра Вэнь.
Перед уходом Ли многозначительно намекнул, что пришёл сюда исключительно ради надписи министра Вэнь, которого глубоко уважает и считает образцом добродетели и выдающимся государственным деятелем. Побеседовав ещё немного, он вместе с помощником судьи и уездным начальником уехал. Как только они скрылись из виду, два вэньлинлана тоже поспешили уйти.
Трое младших сыновей долго стояли ошеломлённые: почему такой высокопоставленный чиновник проявляет столько внимания к простолюдинам? Даже будучи учениками ученика министра Вэнь, они не заслуживали подобного почтения.
Вернувшись в деревню Цзоу, они рассказали обо всём Цзоу Чэнь. Та громко рассмеялась:
— Этот начальник области Ли просто льстит! Он унижается не ради вас, а чтобы показать своё почтение министру Вэнь. Вам достаточно передать всё, как есть, министру — без прикрас и собственных толкований. Пусть он сам решает, что делать.
Через несколько дней повозка с овощами для министра Вэнь въехала в Токио. Пятый сын получил письмо от дома, прочитал его и передал учителю. Министр Вэнь, ознакомившись с письмом, лишь улыбнулся и сказал: «Понял», — после чего тут же начал проверять знания Пятого сына.
Как министр Вэнь разрешил ситуацию при дворе, Цзоу Чэнь не знала. В деревне Цзоу в это время всё перевернулось вверх дном.
Едва подписав договор с тремя купцами, те немедленно скупили у сахарных плантаторов огромные запасы сырого сахара. Поскольку по условиям договора после уборки нынешнего урожая им запрещалось закупать сырой сахар внутри страны, они тут же связались с торговыми домами в Цзяочжи (современный Вьетнам), приказав скупать там сахар по низким ценам. Хотя их посланцы ещё не добрались до Цзяочжи, купцы уже мечтали: там идёт война, и сахар стоит менее двадцати монет за цзинь. А превратив его в белый сахар, можно получить прибыль в сотни раз! Для них деревня Цзоу стала настоящей золотой курицей.
Их действия мгновенно дали эффект: почти за одну ночь все торговые дома Ваньцюя узнали, что в деревне Цзоу умеют производить очищенный белый сахар. Сахар от Цзоу был белее и слаще обычного «белого песка»: для чая обычно требовалась целая ложка обычного сахара, а сахара от Цзоу хватало и на полложки. Несмотря на то что цена у Цзоу была выше рыночной — двести монет за цзинь, — его сладость позволяла использовать меньше, и в итоге расходы оказывались ниже.
Пекарни и кондитерские сошли с ума: подсчитав прибыль, они поняли, что переход на сахар от Цзоу значительно снизит издержки. Толпы владельцев лавок, размахивая серебряными билетами, ринулись в деревню Цзоу, чтобы скупить весь сахар.
Однако на заводе не хватало рабочих рук: дома свободными были только Далан и Санлан. После обсуждения семья решила объявить массовый набор в деревне Цзоу. Требовались мужчины и женщины старше шестнадцати лет для работы на сахарном производстве. Рабочие должны были подписать контракт на двадцать пять лет. По истечении срока их ждала пенсия, которую выплачивала семья Цзоу. Особенно умелых мастеров могли пригласить на работу повторно — в этом случае они получали двойное жалованье: и пенсию, и обычную зарплату.
Весть об этом свела с ума всех жителей деревни Цзоу.
— Не только вы с ума сходите, — сказал Гунсунь Цзи, сидя за специально изготовленным столом вместе с сыном и записывая имена претендентов. — Когда я впервые услышал об этом, сам чуть не сошёл с ума.
http://bllate.org/book/3185/351616
Готово:
