Цзоу Чэнь поспешил заговорить:
— Четырнадцатый дедушка, не в этом дело! Моего дядю и двух двоюродных братьев почему-то посадили в тюрьму по приказу судьи. Старшая сестра настаивает, чтобы отец пошёл к нему и потребовал их освободить.
Услышав это, Четырнадцатый дедушка тут же замолчал: раз уж дело касалось властей, простому люду лучше помалкивать.
Цзоу Чэнь снова стал уговаривать:
— Старшая сестра, вчера ночью ты пришла ко мне, но мы тогда толком ничего не поняли и решили сначала разобраться, а потом уже сообщить отцу. Так что ни отец, ни дедушка ничего об этом не знают. Если злишься — злись на нас. Здесь столько народу, не место говорить об этом. Пойдём-ка лучше домой.
Эрлан тоже подхватил:
— Верно! Такое серьёзное дело — судья ведь глава всей области! Ты утверждаешь, будто его сын похитил девушку, но есть ли у тебя доказательства? И если уж случилась беда, надо нанимать адвоката и подавать жалобу в управу судьи, а не бегать к нам! Мы ведь простые люди — откуда нам помогать тебе?
Цзоу Цюхуа подняла голову, слёзы катились по её щекам:
— Сяочэнь, я же знаю: твой дедушка теперь чиновник, и второй дядя тоже на службе. Пусть они напишут записку — я отнесу её судье, и он, глядя на записку, наверняка отпустит моих!
Цзоу Чэнь не выдержал и фыркнул — так смешно прозвучали её слова.
Уголки губ Эрлана дёрнулись: он тоже хотел рассмеяться, но сдержался и отвёл взгляд. А Пятый сын прямо заявил:
— Старшая сестра, ты совсем бессмыслицу говоришь! Откуда взяться такой силе у записки моего деда? Если бы она действительно что-то значила, разве пришлось бы ему целую ночь ждать у городских ворот Ваньцюя, пока его не впустили в город после того, как четыре ворота закрыли из-за арестов?
— Второй дядя служит государству, а не для того, чтобы писать записки по твоим просьбам! Да и вообще, ты даже не выяснила, за что арестовали дядю, а уже бежишь к нам! Это же полная нелепость! — не выдержал и Четвёртый сын.
— Да потому что они похитили мою старшую дочь! — закричала Цзоу Цюхуа, забыв обо всём на свете. Ради спасения мужа и сыновей она была готова пожертвовать даже жизнями обеих дочерей.
— Если действительно похитили, — нетерпеливо перебил Цзоу Чэнь, — тогда бей в барабан и подавай жалобу в уездный суд! Если уездный суд не примет — иди к судье области! Если и он откажет — отправляйся в Токё! Если твои слова правдивы, государь непременно восстановит справедливость и оправдает дядю! Зачем же ты здесь, перед всеми, цепляешься за нас? Не мы же похитили твою дочь!
Последние слова он произнёс так тихо, что услышали лишь братья.
— Именно так! — поддержал его Четырнадцатый дедушка. — У Чжэнъе нет такой власти. Если бы была, разве позволил бы похитить маленького Ци и чуть с ума не сошёл бы от горя, волосы поседели наполовину! Цюхуа, послушай меня: собирайся и иди в уездный суд подавать жалобу.
— Цюхуа, в чём всё-таки дело? — нахмурился старый господин Цзоу.
Цзоу Цюхуа сквозь слёзы рассказала всё, как было, и в конце воскликнула:
— Отец, это же полный беспредел! Похитили старшую дочь, а потом ещё и зятя с внуками связали и увезли в тюрьму! Хотят меня до смерти довести!
— Врёшь! — раздался звонкий и гневный голос из-за толпы.
Все обернулись. У края толпы стояла повозка семьи Чэнь, а на ней, указывая на Цзоу Цюхуа, стоял Чэнь Ци, весь в ярости.
— Твой муж без причины избил нескольких учёных, гулявших в Саду Сливы! Сейчас сын судьи истёк кровью, сын помощника судьи сломал ногу, мой двоюродный брат весь в синяках, а старший брат из семьи Чжэн — с переломанной рукой! Где тут похищение девушки?
— Ты кто такой, мальчишка, чтобы такое говорить? — вскочила Цзоу Цюхуа и закричала на него. — У меня есть свидетель! Мо Эр может засвидетельствовать!
— И у меня есть свидетели! — Чэнь Ци спрыгнул с повозки, раздвинул толпу и вошёл внутрь. — Все учёные, бывшие в саду, могут подтвердить: сын судьи, сын помощника судьи, мой двоюродный брат, старший брат Чжэн и даже девушки, сопровождавшие их, — все они видели!
— Мой двоюродный брат гулял с сыновьями судьи и помощника судьи в саду, как вдруг услышали крики о помощи. Подбежали туда и увидели, как люди из деревни Мо сельскохозяйственными орудиями избивают братьев Чжэн. Мой брат и оба сына чиновников немедленно послали слуг на помощь. Но вскоре из деревни Мо прибыло ещё больше людей и загнали их к искусственной горке. Только благодаря одному хулигану, который выскочил из сада и побежал за помощью к Мо Вэньсяну, они сумели спастись. Если бы не он, боюсь, моему брату и сыновьям чиновников несдобровать! Где тут похищение девушки? — гневно закончил Чэнь Ци.
— Да это сын судьи увидел мою дочь, восхитился её красотой и приказал избить моих сыновей! Муж вступился — и его тут же связали и посадили в тюрьму! — в бешенстве закричала Цзоу Цюхуа, глядя на Чэнь Ци.
После этих слов воцарилась тишина. Те, кто видел старшую дочь Мо, нахмурились, размышляя: в чём же её красота? Может, в жёлтых зубах? Или в редких волосах? Или в грубой речи? Неужели теперь это в моде? А те, кто не видел её, поглядывали то на Цзоу Цюхуа, то на старого господина Цзоу, думая про себя: неужели из такого корня выросло такое чудо?
— В тот день с учёными гуляли девушки из «Цинъэгэ» в Ваньцюе, — спокойно добавил Чэнь Ци и, опустив руки, встал в стороне.
«Цинъэгэ» — самое роскошное и знаменитое увеселительное заведение в Ваньцюе. Говорили, что каждая девушка там — неописуемой красоты, словно небесные наложницы, и в совершенстве владеет музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью. Даже простые служанки там красивее девушек из обычных домов терпимости. Поэтому, услышав эти слова, все поняли: неужели сын судьи, имея под рукой таких красавиц, стал бы гоняться за твоей старшей дочерью? Насколько же она должна быть прекрасна, чтобы он рискнул?
— Какие там девушки! Всё равно что отбросы! — Цзоу Цюхуа резко отвернулась и, обращаясь к отцу, зарыдала: — Сын судьи беззаконно посадил моего мужа и сыновей! Это конец всему! Как мне теперь жить? Отец, умоляю, попроси третьего сына помочь мне! Я готова служить ему как рабыня всю оставшуюся жизнь!
Аци покачал головой, подошёл к старику Цзоу и, склонившись в поклоне, сказал:
— Уважаемый дедушка Цзоу, дедушка велел мне передать вам просьбу. Надеюсь, вы не откажете.
Старик Цзоу, оглушённый криками дочери, поспешно ответил:
— Говори, говори! Что могу — помогу.
Чэнь Ци поправил одежду и глубоко поклонился:
— Семьи Чэнь и Чжэн уже подали жалобу в управу судьи, обвиняя Мо Да в том, что он позволил сыновьям напасть без причины и избить моего двоюродного брата. Сегодня я пришёл сюда вместе с приставами, чтобы доставить жену Мо, Цзоу Цюхуа, на допрос.
— Что ты сказал?! — пошатнулся старик Цзоу, едва не упав. «Тайхао, неужели в этом году мне суждено столько бед? Сначала похитили маленького Ци, теперь арестовали Мо Да, а теперь ещё и дочь повезут под суд!»
Цзоу Чэнь подхватил деда и сердито посмотрел на Чэнь Ци. Тот виновато опустил голову.
— Дедушка, не волнуйтесь, — тихо сказал Цзоу Чэнь. — Видимо, здесь какое-то недоразумение. Старшая сестра говорит о похищении, а другие — об избиении. Наверняка что-то не так поняли. Пусть сестра сначала явится на допрос, а мы тем временем разузнаем подробности. Так будет лучше, чем гадать здесь на пустом месте.
Старик Цзоу пришёл в себя и, схватив Чэнь Ци за руку, стал умолять дать честное слово, что с Цюхуа ничего не случится. Лишь получив заверения, он наконец отпустил его.
Цзоу Цюхуа же окаменела. Теперь не только муж и сыновья в тюрьме — её саму увезут! Глаза закатились, и она без чувств рухнула на землю.
Приставы переглянулись, поклонились Чэнь Ци и сказали:
— Молодой господин Чэнь, мы получили приказ доставить её на допрос. Но она в обмороке… Простите, но судья строго велел: человека надо привезти любой ценой.
Извинившись, они подняли её, уложили в повозку и уехали в сторону Ваньцюя.
— Эх, сколько бед в этом году! — старик Цзоу сделал несколько шагов вслед за повозкой, потом опустился на обочину.
Цзоу Чжэнъе вскоре последовал за повозкой приставов в Ваньцюй. Поручив Гунсуню Цзи завершить работы по второй колодезной шахте, он взял с собой Четвёртого и Пятого сыновей, чтобы разузнать подробности дела, а Эрлана с Луланом оставил дома заботиться о дедушке.
Цзоу Чэнь смотрела на удаляющуюся спину отца и чувствовала тяжесть в груди. Почему в их доме постоянно что-то происходит? Неужели невозможно просто жить спокойно?
Она встряхнула головой, отогнав тревожные мысли, и подошла к Гунсуню Цзи, наблюдавшему за тем, как арендаторы копают второй колодец.
— Девочка! — поклонился Гунсунь Цзи. — Надо ускориться с колодцем! Боюсь, если через несколько дней так и не пойдёт дождь, посаженная пшеница погибнет!
Цзоу Чэнь взглянула на безоблачное небо, потом на пересохшую землю и тяжело кивнула.
Первый колодец должны были копать до девяти чи, но воды не было даже на десятом. Утром мастер Хун смущённо извинился перед Цзоу Чжэнъе, признав, что ошибся в расчётах.
«Возможно, я слишком просто смотрела на всё вчера, — подумала Цзоу Чэнь. — Страх перед засухой у древних людей куда сильнее, чем у нас. Засуха — это голод, это бегство, это превращение крестьян в разбойников и убийц. Ради куска хлеба они готовы на всё. А если такие люди придут в деревню Цзоу…» При этой мысли её бросило в дрожь.
— Сколько у нас запасов зерна? — спросила она у Гунсуня Цзи.
— Мы не продали ни единого зерна с прошлогоднего урожая. Хватит до следующего Нового года, — ответил тот после раздумий.
— А сколько денег осталось на счету?
Гунсунь Цзи горько усмехнулся:
— Не так уж много — около трёх-четырёх сотен лянов. А на колодец уйдёт двести двадцать.
Пока Цзоу Чэнь и Гунсунь Цзи обсуждали дела, Чэнь Ци нерешительно стоял неподалёку, желая подойти и заговорить с ней. Но она делала вид, будто его не замечает.
Наконец он собрался с духом, подошёл и тихо позвал:
— Сестрёнка Чэнь…
Только тогда она притворилась, будто только что его заметила, и холодно поздоровалась.
— Сестрёнка Чэнь, я… я ведь не специально пришёл арестовывать… — Чэнь Ци опустил голову, стоя перед ней, как провинившийся ребёнок.
Цзоу Чэнь посмотрела на него, и вдруг что-то внутри неё смягчилось. Она молча кивнула, приглашая его последовать за ней в укромное место. Немного подумав, она начала говорить:
http://bllate.org/book/3185/351596
Готово:
