Цзоу Чэнь, желая порадовать семью У, добавила к обеду ещё несколько блюд. Лишь когда служанки вернулись с кухни и доложили, что гости едят с удовольствием, она наконец перевела дух. Затем снова целиком погрузилась в хлопоты и даже не заметила, что чей-то взгляд неотрывно следует за каждым её движением.
Чэнь Ци прибыл в деревню Цзоу ещё до рассвета вместе с родителями и Цзоу Чжэнвэнем. По правде говоря, они должны были приехать ещё вчера, но из-за собрания учёных молодых людей поездку пришлось отложить до сегодняшнего дня.
Узнав, что за плитой сегодня стоит сама Цзоу Чэнь, он искренне удивился: в его доме готовкой всегда занимались нанятые повара и поварихи — дочерям семьи даже в голову не приходило стоять у плиты.
Он спросил об этом у Чэнь Шисаня, и тот усмехнулся:
— Старший брат женится, а младшая сестра готовит — это прекрасная традиция! Всё это ясно показывает, как дружны и преданны друг другу братья и сёстры в семье Цзоу.
После прибытия Чэнь Ци сел за стол вместе с Чэнь Шисанем, и им как раз досталось место недалеко от кухни, так что он мог отчётливо видеть каждое движение Цзоу Чэнь. Он смотрел, как юная девушка стоит у печи, специально выложенной по её росту, и ловко подбрасывает ингредиенты в маленьком чугунном котелке, и в его сердце вдруг вспыхнуло странное чувство. Казалось, он знает эту девушку, но в то же время — будто впервые её видит.
— Аци… Аци… — несколько раз окликнул его Чэнь Шисань, прежде чем тот очнулся.
Тот бросил взгляд в сторону Цзоу Чэнь и едва заметно улыбнулся:
— Попробуй это блюдо — называется «рыбный аромат с баклажанами». Раньше не пробовал, но вкус неплох.
Чэнь Ци машинально кивнул, взял палочками немного еды и положил в рот, но долго не мог почувствовать вкуса — его взгляд снова невольно скользнул к печи.
Не только он один был рассеян. Шэнь Фан, сидевший рядом со старшим братом, тоже то и дело поглядывал на кухню. Остальные за столом давно заметили это, но делали вид, что ничего не видят. Его старший брат Шэнь Юй усердно угощал гостей вином, будто и не замечал младшего брата. Лишь когда Шэнь Фан слишком долго смотрел в одну сторону, Шэнь Юй прикрывал рот кулаком и кашлял, давая ему знак.
Кто-то за столом спросил:
— Фан-гэ, тебе ведь уже семнадцать?
— Да, — ответил Шэнь Юй с улыбкой. — В следующем году великие экзамены. Отец хочет, чтобы младший брат сосредоточился на учёбе, поэтому пришлось немного потеснить старшую дочь семьи Цзоу.
Соседи, услышав про учёбу, понимающе кивнули и больше не поднимали эту тему.
А в новой спальне царила совсем иная атмосфера.
Люди из семьи У и раньше знали, что семья Цзоу за последние годы неплохо разбогатела, но только войдя в новую спальню, они по-настоящему осознали, насколько именно. Конечно, они не знали, что дом построен в долг. Многие просто ослепли от роскоши мебели с резьбой по дереву, украшенной цветами и птицами.
Особенно восхищала трёхэтажная усадьба с собственным двориком — теперь всё это принадлежало У Цянь. Кому не позавидуешь?
Гости восторженно ахали и перешёптывались, а некоторые даже любопытно открывали шкафы и тут же закрывали их. Вдруг одна из девушек, стоя у туалетного столика, вскрикнула:
— Боже мой! Что это такое?
Несколько подруг бросились к ней и остолбенели: У Цуэй держала в руках зеркало в форме лотоса и с широко раскрытыми глазами разглядывала своё отражение. Это зеркало было настолько чётким, что в нём была видна каждая волосинка.
У Цуэй осторожно поворачивала зеркало, не желая выпускать его из рук. Остальные уже начинали нервничать и толкать её в спину, пока та наконец не отдала зеркало. Как только оно оказалось свободно, девушки тут же набросились на него, желая увидеть, как они выглядят на самом деле.
У Цуэй тяжело вздохнула и провела ладонью по лицу:
— Я ведь ничуть не хуже У Цянь! У неё есть всё, что есть у меня… кроме отца, который играет в цзюйюй с Цзоу Эром!
Девушки весело хихикали, устраивая в спальне настоящий переполох, но тут снизу донёсся звук, возвещающий начало пира. Пришлось, хоть и неохотно, спускаться вниз, держась за руки. Вскоре в спальне осталась только У Цуэй. Она медленно подошла к зеркалу и уставилась на своё юное лицо. Из глаз потекли слёзы.
Ей на полгода больше, чем У Цянь. Та уже вышла замуж — и с богатым приданым. А её собственная судьба всё ещё неизвестна. На родителей надежды нет… На кого же ей теперь надеяться?
Так в новой спальне дома Цзоу одна девушка, закрыв лицо руками, рыдала навзрыд.
Госпожа Ма сидела у главного стола. Её сопровождали госпожа Чжу и Цзоу Чжэньи, а также Цзоу Цюхуа и Цзоу Цинхуа. Дин Ци и Мо Да помогали Цзоу Чжэнда и Цзоу Чжэнъе в хлопотах — один искренне, другой лишь для видимости.
— Свадьба устроена очень достойно, — с гордостью сказала госпожа Ма. В конце концов, Эрлан — её второй внук, и его женитьба не могла обойтись без неё. Её посадили рядом с главным столом, а завтра У Цянь должна будет кланяться ей в знак уважения.
Сейчас Цзоу Чжэньи и госпожа Чжу вели себя гораздо смирнее. Далан и Санлан тоже поняли, что пора работать в поле. Жизнь, казалось, устраивалась вполне удачно. Единственное, что её раздражало, — это то, что она по-прежнему живёт в родовом доме, тогда как старый господин Цзоу переехал в новый.
«Несправедливо! — думала она. — Сыновья родились от меня. По праву мне полагается жить в новом доме, а старику — переехать к старшему сыну, ведь именно он — глава рода!»
— Мама, попробуйте это блюдо, оно очень вкусное! — Цзоу Цинхуа, взяв чистые палочки, подала госпоже Ма кусочек еды и заботливо уговаривала её поесть.
Сегодня на Цзоу Цинхуа была возложена важная задача — следить за этой частью гостей, чтобы никто не устроил скандала и никто не сбежал. Когда старый господин Цзоу объяснил ей это, она лишь простонала: «Отец, вы и правда меня любите!»
Далан и Санлан сегодня занимались черновой работой — собирали посуду и относили её за пределы двора, где её мыли, а затем возвращали обратно. Братья, казалось, действительно исправились или хотя бы старались вести себя прилично — сегодня они работали усердно. Старый господин Цзоу то и дело оглядывался, проверяя, не ленятся ли они.
Пир был разделён на три категории. Первую составляли главные столы, за которыми сидели мамка Лю, мамка Лу, старый родовой староста, начальник участка и другие почётные гости. Их сопровождал сам старый господин Цзоу. За другим столом сидели Чжан Далань, Чэнь Шисань, Цзоу Чжэнвэнь и другие — их принимала семья Хуан. Пожилые женщины и мужчины старше шестидесяти лет сидели за столом со старухой Ма. Ши Маофэна и нескольких купцов угощал лекарь Ли. Родственники со стороны госпожи Лю заняли отдельный стол. Эти гости могли есть до самого конца пира, и вино подавалось без ограничений.
Вторая категория — столы, за которыми сидели Цзоу Чжэнань и его братья с гостями. Еда здесь была попроще, а вина на столе было всего одно кувшин.
Третья категория — местные жители деревни Цзоу. Они ели поочерёдно: как только одна группа заканчивала, слуги тут же убирали со стола, вытирали его и накрывали заново для следующей. Каждому из таких гостей полагалась всего одна чашка вина.
Когда наступило время у-ши (около 15 часов), число гостей стало постепенно уменьшаться.
Наконец-то повара и те, кто разносил блюда, смогли спокойно поесть. Они собрали остатки с главных столов, пережарили блюда с сильным запахом вина, чтобы убрать его, и пригласили всех детей деревни сесть за стол и поесть. В деревне Цзоу существовало правило: дети не садятся за общий стол, а едят только остатки. Даже сегодня, несмотря на поток гостей, за столами сидели только взрослые. Лишь изредка, если ребёнок сильно голодал, родители брали с тарелки лепёшку, клали немного мяса и давали ему поесть — и даже за это приходилось извиняться перед другими гостями.
Когда дети наелись и ушли, работники и повара собрали оставшиеся блюда, немного подогрели их, прикинули количество едоков и быстро накрыли два скромных стола. Только тогда Цзоу Чэнь и её подруги смогли поесть.
После еды они немного отдохнули. Ведь вечером их ждал ещё один пир, который продлится до полуночи.
Поэтому Цзоу Чэнь и девушки ничего не стали дожидаться — поели и сразу отправились спать во двор западного крыла. Их разбудят, когда придёт время готовить ужин.
Чэнь Ци с тоской смотрел, как Цзоу Чэнь исчезает за воротами внутреннего двора. Он хотел окликнуть её, но не осмелился и лишь безмолвно проводил взглядом её удаляющуюся фигуру.
Чэнь Шисань лёгкой рукой похлопал сына по плечу и молча улыбнулся.
Чжан Далань задумчиво посмотрел на Чэнь Ци, затем на место, где исчезла Цзоу Чэнь, и слегка приподнял бровь.
Цзоу Чжэнвэнь, будто ничего не замечая, толкнул Чжан Даланя:
— Цзиншань, у меня к тебе вопрос.
Имя Чжан Даланя — Юэ, а стиль — Цзиншань. Он обернулся и улыбнулся:
— Говори, Хансяо, не стесняйся!
Цзоу Чжэнвэнь пошатнулся и, запинаясь, произнёс:
— Цзиншань, скажи, почему солнце на небе круглое?
Чжан Юэ на мгновение опешил:
— Ну как же… Небо круглое, земля — квадратная. Так говорят с древних времён!
— Нет, нет, — покачал пальцем Цзоу Чжэнвэнь. — И земля круглая, и небо круглое, и солнце круглое, и луна круглая…
С этими словами он гордо зашагал в сторону северного двора. Чжан Юэ, увлечённый астрономией, не мог удержаться — бросился следом.
В спальне Эрлана тем временем собралась толпа. Одни хотели взглянуть на невесту, другие — на новую комнату.
Несколько озорных детей, наевшись досыта, затесались в толпу и начали дразнить У Цянь, бегая вокруг неё. Та покраснела, но сегодня она могла лишь сидеть за занавеской, сохраняя вечную улыбку на лице.
Немного повеселившись, гостей вывели из комнаты, и даже шаловливых детей выгнали прочь.
Мать У Цянь, тёти, тёща и свояченицы должны были сидеть с ней до ужина, а потом вернуться домой — родственники невесты не остаются на ночь в доме жениха.
Цзоу Чэнь, хоть и устала за два дня до изнеможения, никак не могла уснуть. Она ворочалась в постели, чувствуя, как всё тело ноет от усталости.
Вдруг дверь тихо открылась, и за маленьким Ци вошла Цзиньлань. Увидев, что сестра ещё не спит, маленький Ци радостно вскрикнул и, сбросив носки, прыгнул к ней в постель. Цзиньлань молча вышла и тихо прикрыла дверь, усевшись у входа с вышивкой в руках.
Когда Цзиньлань ушла, маленький Ци вытащил из-за пазухи записку и торжественно вручил её сестре, шепча:
— Сестрёнка, это тебе от брата Ци.
Цзоу Чэнь развернула записку. На ней было всего несколько слов: «Не утруждай себя слишком!» — и больше ничего.
В уголках её губ сама собой заиграла лёгкая улыбка, которой она даже не заметила.
— Сестрёнка, а что там написано? — спросил маленький Ци.
Цзоу Чэнь мягко похлопала его по спине:
— Братец Ци просит меня не переутомляться.
— Тебе тяжело, сестрёнка? — с сочувствием спросил он и, перевернувшись, стал дуть ей в лицо. — Я подую — и тебе станет легче!
Цзоу Чэнь улыбнулась:
— Да, сестрёнке уже легче.
Обняв брата, она постепенно погрузилась в сон.
Записка тихо соскользнула с постели, словно отражая трепет юношеского сердца.
Маленький Ци приоткрыл глаза, посмотрел на спящее лицо сестры, тихонько выдохнул и тоже закрыл глаза.
В комнате раздавался лёгкий храп — сначала один, потом второй.
В западном новом дворе
Госпожа Ма, под руку с Цзоу Цюхуа, спускалась с третьего этажа, вся сияя от радости. Цзоу Цинхуа шла за ними с выражением крайнего неудовольствия на лице. За ними следовали Цзоу Чжэньи и госпожа Чжу, завистливо оглядываясь.
— Мама! Этот домец просто чудо! Посмотри, какие большие окна! — восхищённо воскликнула Цзоу Цюхуа, указывая на первое окно.
— И правда, — подхватил Цзоу Чжэньи. — Гораздо светлее, чем в нашем родовом доме!
http://bllate.org/book/3185/351565
Готово:
