Чайная красавица холодно усмехнулась, сняла с плеч жакет и резким движением закрутила его, так что ткань точно накрыла голову боевого петуха. Затем легко подхватила птицу на руки и, не удостоив никого взглядом, направилась обратно в чайный навес. Там она запихнула петуха в шкаф и уселась прямо на дверцу, обхватив голые плечи и устремив на Цзюй-девятого ледяной, насмешливый взгляд.
Цзюй-девятый, увидев, что петух заперт, тут же расплылся в заискивающей улыбке и, подкрадываясь, провёл ладонью по её руке — заодно позволив себе пару вольностей.
— Чайная красавица! Верни мне петуха, а?
Та лишь коснулась его взгляда и нарочито удивлённо воскликнула:
— Ой! Это твой петух сюда забрёл? Сам не углядел — пусть теперь твоя жена его ловит! Я-то тут при чём?
Окружающие громко расхохотались. Цзюй-девятый не обиделся — лишь продолжал заискивающе улыбаться и умолять красавицу вернуть птицу.
В этот момент человек, упавший с навеса, наконец пришёл в себя и громко крикнул:
— Главарь! У меня всё в порядке — боль прошла. Пора идти!
Лицо Цзюй-девятого мгновенно исказилось злобой. Он яростно потребовал у хозяйки вернуть петуха, но та лишь сидела, упершись пятой в пол, и холодно косилась на него. В отчаянии Цзюй-девятый занёс руку, чтобы ударить её.
— Ай! — вскрикнули Цзоу Чэнь и Мэйня.
Но чайная красавица одним ловким движением зацепила его за запястье, резко толкнула вперёд — и Цзюй-девятый пошатнулся назад. Она мгновенно развернулась, прижала его ногой к земле и с издёвкой бросила:
— Попробуй-ка на вкус мою помывочную воду!
Цзюй-девятый завизжал под её ногой, но вырваться не мог.
— Ого! Да это же Ху Саньнян! — чуть не вырвалось у Цзоу Чэнь.
Снаружи несколько бандитов с татуировками попытались ворваться в навес, но чайная красавица чуть сильнее надавила ногой — и раздался пронзительный крик Цзюй-девятого:
— Не подходите!
— Плати пятьдесят гуаней, — холодно заявила она, — и тогда верну тебе и петуха, и тебя самого. А если нет? Хм-хм-хм...
— Плачу, плачу! — завопил Цзюй-девятый.
Красавица бросила взгляд в сторону Цзоу Чэнь и рявкнула:
— Ну что стоишь? Деньги давай!
Один из бандитов дрожащими руками вытащил несколько слитков серебра в форме свиных почек и положил их на прилавок. Потом потянулся, чтобы помочь своему главарю, но чайная красавица ловко ударила его ногой — и тот вылетел из навеса, растянувшись на земле. Лишь через некоторое время он смог подняться.
Хозяйка жадно сгребла серебро и сунула его себе за грудь. Потом наклонилась, похлопала Цзюй-девятого по щеке и добавила звонкую пощёчину:
— Милочка, вечером хорошенько вымойся — жди меня!
Цзюй-девятый, кривясь от боли, хромая, вышел из навеса, поддерживаемый своими людьми. За ним следом шёл тощий бандит, несущий боевого петуха.
Пройдя уже далеко, Цзюй-девятый наконец застонал, плюнул несколько раз и выругался:
— Всю жизнь ловил птиц, а сегодня сам птицей стал!
Тощий бандит, державший петуха, подскочил к нему:
— Главарь! Все деньги отдали — что теперь делать?
— Вали отсюда! — рявкнул Цзюй-девятый.
— Вы ко мне! — кивнула чайная красавица в сторону Цзоу Чэнь.
Цзоу Чэнь оглянулась, указала на себя и, растерявшись, потянула за собой Мэйню. Они подошли к хозяйке.
Та вытащила из-за груди несколько слитков и бросила их перед Цзоу Чэнь:
— Держи! Малолетки! Столько серебра таскать — самоубийство!
— А? — Цзоу Чэнь поспешно потрогала кошель, привязанный к поясу, и обнаружила в нём большую дыру — все деньги исчезли.
Чайная красавица сердито уставилась на неё:
— Хоть и умри, только не у меня! Посмотри, какой урон нанесли моему навесу! Ты мне всё это возместишь? Я сегодня доброй оказалась, а ты даже спасибо не сказала! Собака бы ещё хвостом вильнула!
Цзоу Чэнь поспешно достала слиток серебра и, держа его обеими руками, подала хозяйке:
— Простите, тётушка! Я растерялась от страха. Вот пять лян в благодарность за вашу помощь!
Лицо чайной красавицы сразу прояснилось. Она взяла серебро, прикусила его зубами — будто это не та самая монета, что только что спрятала за грудь, — кивнула и снова убрала серебро обратно. Затем показала на табуретку:
— Садитесь! Есть с вами дело.
Цзоу Чэнь и Мэйня послушно уселись. Хозяйка заговорила:
— Вы, две девочки, уж не первый раз у меня чай пьёте. Если б не за то, что поддерживаете моё заведение, я бы сегодня и пальцем не шевельнула. Где ваши родители? Как они допустили, чтобы вы, малолетки, с таким количеством денег по улицам шлялись? Сегодня вам повезло — попались на Цзюй-девятого, а он только деньгами интересуется. А если б на кого другого наткнулись? Теперь бы вы сидели в повозке, без дороги вперёд и назад!
Девочки перепугались и снова встали, кланяясь и благодаря хозяйку.
Та презрительно фыркнула и окинула их взглядом:
— Вы ведь каждую ярмарку приходите продавать овощи?
— Именно так! — поспешно ответила Цзоу Чэнь.
— Впредь торгуйте прямо у моего навеса. Только платите мне по несколько монет за удобство!
— Конечно, конечно! Огромное спасибо! Мы будем вас беспокоить, тётушка. А как вас зовут?
— Фамилия у меня Фэн, имени нет. Зовите Фэн Унюй. А прозвище — Чайная красавица.
Цзоу Чэнь осмотрелась в навесе и, блеснув глазами, предложила:
— Тётушка Фэн! Мы с сестрой из деревни Цзоу, фамилия у нас Цзоу. Мы часто приезжаем сюда продавать овощи — всё редкие сорта. Хотим с вами договориться!
— О чём? — лениво зевнула Фэн Унюй, и её пышная грудь чуть не выскочила из лифчика. Девочки поспешно отвели глаза.
— Вот в чём дело! Мы хотим, чтобы вы продавали наши овощи прямо здесь, в вашем навесе. Мы будем присылать людей с новой партией каждые несколько дней. Вы платить сразу не обязаны — сначала продадите, а когда мы привезём следующую партию, тогда и рассчитаетесь с нашим курьером. Если что не продастся — просто вернёте ему. Как вам такое предложение?
— Сколько с меня? — Фэн Унюй подперла щёку рукой и зевнула.
Цзоу Чэнь подумала:
— Восемьдесят пять процентов от рыночной цены. Устроит?
— Семьдесят — и я берусь. Восемьдесят пять — сами и торгуйте. Я уж за удобство возьму пару монет.
— Тётушка, мы ведь тоже трудимся! Да ещё и платим за перевозку и курьеру за труды. Давайте восемьдесят? Это уже предел!
Фэн Унюй задумалась, но тут в навес вошёл человек. Увидев его, она вскочила и закричала:
— Куда пропал? Дом разнесли, а тебя и след простыл! Хочешь, чтоб я тебя придушила?
Тот молча наклонился, поставил на место табуретки, расставил прилавки и взял тряпку, чтобы вытереть пыль. Фэн Унюй ругалась, но ответа не дождалась и, обиженно фыркнув, уселась обратно.
Когда он добрался до девочек, вдруг сказал:
— Восемьдесят — и ладно. Детям нелегко приходится.
Цзоу Чэнь чуть не подпрыгнула от неожиданности.
Фэн Унюй оскалилась:
— Ты сказал восемьдесят — значит, я сделаю семьдесят! Что уставился? Укусишь?
Мужчина даже не взглянул на неё, продолжая усердно протирать прилавок, будто и не он только что заговорил. Фэн Унюй скрипнула зубами, сжала кулаки, на лбу вздулись жилы — ей очень хотелось наброситься и избить его. Но тот, казалось, не замечал ничего вокруг — для него весь мир был в этом прилавке.
— Ладно! — махнула она рукой. — Пусть будет восемьдесят!
Цзоу Чэнь и Мэйня переглянулись и тихо пересели на другое место, ожидая отца и дядю.
Цзоу Чэнь задумалась: теперь, когда с пантами разобрались, осталось заняться древолазами!
Вчера, когда они говорили с начальником участка о покупке лесного участка, тот упомянул, что на востоке деревни есть участок в тридцать цинов, но правительство не хочет продавать его по частям — только целиком за тысячу восемьсот гуаней. Эта сумма так поразила братьев Цзоу, что они тут же попросили показать что-нибудь поменьше. Начальник участка долго искал и нашёл десять му земли — тоже на востоке, но далеко от реки Ша, так что воду подвести будет непросто. Зато земля не годится для обычного земледелия, поэтому стоит всего по пятьсот монет за му. Братья сразу заинтересовались.
Вскоре пришли Цзоу Чжэнда и Цзоу Чжэнъе, чтобы забрать дочерей. Услышав, что произошло, они тут же поклонились Фэн Унюй и хозяину чайного навеса, благодарно кланяясь. Фэн Унюй махнула рукой, будто отгоняя мух, и прогнала их прочь. Потом, уперев руки в бока, она подошла к хозяину и начала что-то ворчать, но тот, казалось, не слышал ни слова — только аккуратно расставлял чашки в шкафу.
Цзоу Чэнь ещё долго размышляла о Фэн Унюй по дороге домой. В ней точно кроется какая-то история!
С тех пор Цзоу Чжэнда и Цзоу Чжэнъе запретили дочерям выходить из деревни без сопровождения. Теперь они поручали Цзоу Пиню привозить овощи в Ваньцюй каждые несколько дней, платя ему за труды несколько десятков монет. Родные не возражали — лишь бы девочки не выходили из дома. Никто не спрашивал Цзоу Пиня, сколько он выручил за овощи, — считалось, что это просто карманные деньги для сестёр.
Вернувшись из Ваньцюя, Цзоу Чжэнда и Цзоу Чжэнъе вместе со старым господином Цзоу и Цзоу Чэнь осмотрели те десять му земли. Цзоу Чэнь сразу решила — именно этот участок им и нужен. Во-первых, земля напоминала болото и была покрыта лесом — идеально для выкапывания прудов под разведение лягушек. Правда, вода из реки Ша будет далеко, но можно прорыть сухой канал. Семья сразу решила купить участок. Старый господин Цзоу хоть и возражал, но покупка земли — дело чести для рода, поэтому вскоре согласился.
Они нашли начальника участка и деревенского писца, заплатили пять гуаней за землю, комиссию посреднику и четырёхпроцентный налог на сделку с недвижимостью, а также покрыли расходы и трудовые затраты начальника участка. Через несколько дней тот привёз из Ваньцюя красное земельное свидетельство с печатью правительства.
Почему при покупке земли у правительства нужно платить ещё и посреднику, которого даже не видели? Потому что по законам Сун любая сделка с недвижимостью должна проходить через посредника. Нарушение этого правила каралось как кража.
Получив красное свидетельство, семья Цзоу официально стала владеть десятью му земли. Затем они через Цзинь Сяои наняли ещё трёх рыбаков, заключили с ними долгосрочные контракты и заставили подписать документ о неразглашении секретов разведения лягушек. Только после этого они успокоились.
На этот раз строительство ограды заняло всего два дня — помогали Цзоу Чжэнань с братьями и Цзинь Сяои с его людьми. В стене оставили большое отверстие для подвода воды из канала. После завершения ограды Цзинь Сяои и другие начали рыть пруды и строить вольеры для лягушек.
Прошло несколько дней. Древолазы, присланные Ши Цзи, продолжали гибнуть — уже десятки погибли. Но выжившие выглядели бодрыми и здоровыми. Братья Цзоу ежедневно следили за рисовыми полями: едва какая-то лягушка начинала вести себя вяло, её тут же вылавливали и переносили в другой пруд. Когда пруды были готовы, семья наконец перевела дух.
Наступило жаркое лето. Горные лягушки в доме уже подросли и готовы к продаже. Крабы появятся только в августе, а угорь — зимой. С четырёх му рисовых полей семья будет получать доход каждые несколько месяцев, начиная с лета. Такое богатство заставило жителей деревни Цзоу с завистью пялиться на эти четыре му земли.
http://bllate.org/book/3185/351532
Готово:
