Братья привели Цзоу Чэнь и Мэйню на улицу Сяоханъсиньцзе, в аптеку «Ши Цзи Чжэнь Яо». Подойдя к прилавку, они объяснили служке цель своего визита. Услышав, что перед ним люди из деревни Цзоу, тот тут же поклонился с улыбкой:
— Двум молодым господам извольте знать: хозяин строго наказал — если явятся из семьи Цзоу, принимать их надлежит с величайшим почтением. Прошу в внутренние покои, я немедля позову управляющего!
Согнувшись в пояснице, он проводил гостей во внутренние покои, усадил их, велел служанке подать ароматный чай и сам бросился звать управляющего.
Тот как раз контролировал работу мастеров, занятых приготовлением снадобий. Услышав зов служки, управляющий обрадовался — подумал, что наконец-то поступили вести о древолазах, и с радостным лицом поспешил в приёмную.
Но, выслушав братьев Цзоу, он понял, что речь идёт о пантах. Внезапно до него дошло: семья Цзоу держит целое стадо оленей! Это же бесценное сокровище! Если удастся заполучить хотя бы пару свежих пантов этого года, аптека «Ши Цзи» сможет блеснуть перед конкурентами.
Цзоу Чжэнда осторожно вынул из мешка несколько кроваво-красных пантов и положил их на стол. Глаза управляющего загорелись, пальцы задрожали от волнения, когда он коснулся рогов. Сколько лет уже не видели в Ваньцюй свежих пантов! Раньше олени водились повсюду, их убивали без счёта, и панты с оленьей кровью не считались чем-то особенным. Но последние десять лет оленьи стада почти исчезли — за всё это время лишь раз, год назад, на рынке мелькнули две пары, но аптека «Ши Цзи» их упустила.
Пара правильно обработанных пантов могла принести восемь–десять гуаней. А эти явно сгодились с молодых оленей и срезаны аккуратно — будто бы опытным резчиком. Неужели семья Цзоу владеет секретом разведения оленей и срезки пантов?
Управляющий сделал глоток чая, чтобы скрыть восторг, и нарочито равнодушно произнёс:
— Молодые господа, мы ведь не чужие. Скажите прямо: сколько пантов вы намерены продать? Будьте покойны — аптека «Ши Цзи» всегда платит выше рыночной цены!
Братья переглянулись. Слово снова взял Цзоу Чжэнда:
— Уважаемый управляющий! Мы не собираемся продавать панты. Хотим лишь попросить ваших мастеров обработать их. Скажите, сколько стоит такая услуга? Мы готовы оплатить сразу.
Управляющий, услышав отказ, решил, что его излишняя сдержанность обидела гостей, и поспешил исправиться:
— Простите, я, видно, не так выразился. Аптека «Ши Цзи» готова выкупить панты по три гуани за штуку. Как вам такое предложение?
Видя, что братья молчат, он добавил:
— Сейчас на рынке панты в дефиците, но обычно их скупают по две гуани. Три гуани — это уже высокая цена, ха-ха!
Цзоу Чжэнъе вежливо поклонился:
— Простите, уважаемый управляющий, дело не в цене. Просто мы действительно не хотим продавать. У нас всего семь пантов — родственникам по одному едва хватит. Искренне извиняемся.
Управляющий вышел за дверь, огляделся, плотно закрыл окна и тихо спросил:
— Раз уж вы не желаете продавать… скажите, пожалуйста, остались ли у вас ещё панты?
Он с надеждой посмотрел на братьев. Те перевели взгляд на Цзоу Чэнь. Та поняла, что молчать больше нельзя, и сделала реверанс:
— Уважаемый управляющий, наши панты ещё будут — в августе срежем ещё одну партию. На этот раз с двухлетних оленей, не с годовалых.
— Отлично! — воскликнул управляющий, хлопнув себя по ладони. — А можно ли заранее договориться о покупке августовских пантов?
— Это… — Цзоу Чэнь нерешительно взглянула на отца и дядю.
Цзоу Чжэнда тут же вмешался:
— Откровенно говоря, уважаемый управляющий, хотя олени и наши, решать нам не приходится. Эти панты непременно должны сначала быть преподнесены судье Чэню — только он вправе распоряжаться ими.
Управляющий вздохнул с досадой:
— Раз так… не смею настаивать. Но не могли бы вы, учитывая нашу дружбу из-за древолазов, в будущем отдавать предпочтение нашей аптеке?
После недолгого совещания братья и Цзоу Чэнь согласились: впредь, если у них появятся панты, они первыми предложат их аптеке «Ши Цзи».
Выйдя из аптеки, они оставили Цзоу Чэнь и Мэйню на базаре и отправились на рынок за сельскохозяйственными орудиями.
Девушки нашли свободное место, заплатили за аренду лотка, выложили из корзин зелень, сбрызнули её водой, чтобы выглядела свежее, и Цзоу Чэнь звонко закричала:
— Свежайшие овощи! Купите!
К её прилавку тут же подошёл человек в учёной одежде и указал на тыкву и баклажаны, завёрнутые в большие листья лотоса:
— Почем продаёте баклажаны с тыквой?
— Всего три пары! По двадцать пять гуаней за пару. В Токё их продают по тридцать гуаней! Господин, не упустите шанс! Из них получаются изысканные блюда и супы, а на званом обеде — просто образец изящества!
Молодой учёный усмехнулся:
— Двадцать гуаней — и я беру пару.
Цзоу Чэнь недовольно нахмурилась:
— Как же так? Сразу на пять гуаней скидку?
Тут же рядом раздался другой голос:
— Девушка, и нам пару за двадцать гуаней!
Цзоу Чэнь и Мэйня переглянулись и, изобразив неохоту, завернули овощи в листья. Покупатели протянули по две десятигуаневые бумажные расписки. Цзоу Чэнь нахмурилась ещё сильнее: эти бумажные деньги скоро обесценятся. Надо быстрее сообщить родным — пусть как можно скорее избавляются от всех расписок.
Продав две пары, девушки удачно начали торговлю. Весть о редких овощах быстро разнеслась по рынку, и вскоре вся зелень была раскуплена. Опоздавшие сокрушались и спрашивали, придут ли они завтра. Цзоу Чэнь улыбнулась:
— Придём только если у старших будет время. А так — обязательно по первым и пятнадцатым числам каждого месяца!
Когда они вышли с базара, Мэйня прижала руку к груди:
— Чэнь, я так разволновалась! Не ожидала, что в конце сезона всё ещё так хорошо продаётся!
Цзоу Чэнь огляделась:
— Сезон уже почти кончился. Ещё несколько дней назад мы продавали по тридцать гуаней — и всё равно расхватывали. Через пару дней, глядишь, и по десять не купят… Пойдём в гостевой дом — обменяем расписки на серебряные слитки.
— Зачем менять? — удивилась Мэйня. — Расписки же удобнее носить!
— Эти бумажки скоро обесценятся. Лучше сейчас обменять на серебро, хоть и с потерей. Потом серебро можно будет обменять на медь — всё равно выгоднее, чем держать расписки.
Обменяв деньги, они зашли в условленный чайный навес, заказали по чашке чая и уселись у окна, ожидая отца и дядю.
Вдруг с восточной стороны улицы донёсся лай собак и крики кур. Из-за поворота поднялась пыль, и несколько человек бросились бежать в их сторону.
Впереди мчался мужчина с кровавыми полосами на лице, орал во всё горло:
— Прочь с дороги! Не мешайте! Ловите его! Не дайте убежать!.. Он на крышу залез! Быстрее, лезьте за ним!
За ним гналась толпа людей в жалком виде — у некоторых на одежде виднелись следы ударов. Один толстяк с татуировками на руках плюнул в ладони, потер их и, заорав, ухватился за столб. Напрягшись, он упёрся ногами в землю и изо всех сил потянул…
Цзоу Чэнь затаила дыхание: неужели сейчас увидит, как Лу Тися вырывает иву с корнем?
Но вместо этого другой, более ловкий парень впрыгнул на плечи толстяку, оттолкнулся и, сделав сальто, зацепился ногами за карниз и взлетел на крышу. Толпа восторженно зааплодировала. Тот, кто оказался на крыше, важно поклонился, принимая похвалы.
Человек с кровавым лицом заорал:
— Дурак! Ты там что, яйца чешешь? Беги за ним, пока не сбежал! Если упустишь — господин сдерёт с тебя кожу и съест с соевым соусом! Чёртова неудача!
Цзоу Чэнь с Мэйней встали на стулья и выглянули в окно, но так и не разглядели, кого именно преследуют. Внезапно с крыши чайного навеса раздался треск черепицы. Хозяйка заведения мгновенно выскочила на улицу, уперла руки в бока и завопила:
— Проклятые обезьяны! Убогие нищие! Как вы смеете топтать мою крышу? Я сдеру с вас череп и буду играть им, как мячиком!
Толпа рассмеялась и начала подначивать её.
— Да заткнись! — грубо оборвал её мужчина с кровавым лицом, пробираясь сквозь толпу. — Чайная красавица! Дети господина честь оказали — на твою крышу влезли! Не смей возмущаться! Если птица убежит — тысячу гуаней плати!
Хозяйка презрительно фыркнула:
— Цзюй-девятый! А как ты со мной ночью разговаривал? Утром уже забыл? Мою крышу сломали — плати!
Из толпы вышел хозяин чайного навеса, покачал головой и спрятался за спиной высокого мужчины. Тот брезгливо посмотрел на него и плюнул:
— Твоя жена изменяет тебе, а ты даже не посмеешь поднять на неё руку? Да ты не мужчина!
Цзюй-девятый, явно в ярости, занёс руку, чтобы ударить хозяйку. Но в этот момент с крыши донёсся крик:
— Поймал! Ай… ой… а-а-а!
С криком человек с крыши рухнул прямо под окно Цзоу Чэнь и Мэйни. Он лежал, стонал, потом, хромая, встал и, держась за подоконник, тяжело дышал. Девушки в ужасе отпрянули.
Тут же с крыши спикировал боевой петух и, хлопая крыльями, побежал по улице в толпу. Цзоу Чэнь наконец поняла: гнались не за человеком, а за петухом! Теперь всё стало ясно — хороший боевой петух стоит сотни гуаней.
Цзюй-девятый забыл про хозяйку и заорал:
— Ловите его! Быстрее!
Завязалась суматоха. Петух метался среди людей, не давая себя поймать. Один из преследователей бросился на него с раскрытыми руками, но птица больно клюнула его в руку. Тот завопил и отскочил назад.
http://bllate.org/book/3185/351531
Готово:
