Раньше Хуан Лилиан и госпожа Лю сидели в коридоре за шитьём и оставляли его рядом, позволяя ползать, куда вздумается. Постепенно он начал держаться за стену и делать первые шаги, потом его водили, держа за потный платок, а затем он уже мог, держась за чью-то руку, неуверенно пройти несколько шагов. И вот однажды он, шатаясь, вбежал прямо в объятия только что вернувшегося домой Цзоу Чжэнъе и чётко произнёс: «Папа!» — отчего Цзоу Чжэнъе в восторге подкинул маленького Ци вверх несколько раз подряд, вызвав у того звонкий смех.
Как только маленький Ци научился ходить и говорить, первым, кого он стал преследовать, оказалась не мама и не папа, а родная старшая сестра. Куда бы ни пошла Цзоу Чэнь, он следовал за ней шаг в шаг. Если же она хоть на миг исчезала из виду, он тут же начинал громко плакать. В конце концов Цзоу Чэнь пришлось смириться и носить его повсюду за собой, словно хвостик.
Поэтому в деревне Цзоу часто можно было увидеть такую картину: ранним утром Цзоу Чэнь стоит у печи и жарит холодный студень, а рядом за ней неотступно следует маленький хвостик. Если она кому-то насыпала слишком щедрую порцию, он тут же вскакивал со своего табурета, подходил к сестре и серьёзно тыкал пальцем в миску, повторяя: «Много, много!» А если какие-нибудь детишки, доев, не споласкивали миски и сразу шли за соевым молоком, он тоже вставал и сурово их отчитывал: «Грязно, грязно!»
После занятий в учёном павильоне четверо братьев — Пятый сын и его младшие — обычно шли к Цзоу Чэнь, чтобы рассказать ей, чему научились за день, и обсудить услышанное или предложить новые идеи. Теперь к ним добавился маленький Ци, который постоянно вставлял в разговор то «А?», то «Где?», при этом с такой серьёзной миной, будто изрекал важнейшую истину мира.
Кроме Цзоу Чэнь, маленький Ци больше всего любил Цзоу Пин. Та была очень терпеливой девушкой. С тех пор как Ци начал ходить, всякий раз, когда она приходила к Цзоу Чэнь вместе с подругами, Цзоу Пин сама брала на себя заботу о малыше, освобождая сестру. Ли Цзиньсю же была совсем другой: весёлая, но легкомысленная, и так как дома она была младшей и не имела младших братьев или сестёр, то приходила лишь затем, чтобы подразнить маленького Ци. Каждый раз она доводила его до слёз, и потому он, завидев её, тут же прятался. Цзоу Юэ, Цзоу Син и У Цянь только качали головами и вздыхали.
Всякий раз, когда маленького Ци доводили до слёз, он бежал к Цзоу Чэнь. А если не находил её — уткнётся в объятия Цзоу Пин и, обиженно надув губы, укажет на Ли Цзиньсю: «Плохая!» Однако если Ли Цзиньсю не появлялась несколько дней подряд, Ци начинал озираться по сторонам своими большими влажными глазами, а потом тянул сестру за подол и сообщал: «Плохая не пришла!»
Чтобы обучать маленького Ци, Цзоу Чэнь выделила несколько дней и нарисовала на листах простые рисунки: корову, овцу, людей, цветы, деревья и прочее. Под каждым изображением она написала соответствующие слова. Каждый день она показывала эти карточки и учила его узнавать предметы и слова.
Эти карточки, которые казались Цзоу Чэнь предельно простыми, постепенно распространились среди подруг, затем попали в каждую семью деревни Цзоу и даже вышли за её пределы. Один старый учёный, увидев их, похвалил такой метод как превосходный способ начального обучения, особенно подходящий для детей младше трёх лет.
Благодаря судье Чэню разведение оленей в семье Цзоу стало официально разрешённым, и теперь Цзоу Чэнь с маленьким Ци могли свободно водить стадо пастись в лес на востоке деревни. Подруги же стали считать выпас оленей изящным и забавным занятием. В назначенное время они собирались у дома Цзоу, брали с собой вышивку, шитьё или книгу и шли вслед за оленями к тенистому месту, где расстилали циновку из тростника и, усевшись, болтали и смеялись.
Свадьба Мэйни прошла без каких-либо осложнений из-за госпожи Чжу. Семья Шэнь прислала мамку Лу с подарками, и та ничего не сказала дурного, лишь заметила, что сватают именно Мэйню, а не госпожу Чжу. Этим она окончательно успокоила сердца госпожи Лю и самой Мэйни. Четырнадцатилетняя Мэйня после этого случая повзрослела: больше не была той замкнутой и молчаливой девочкой, а стала решительной, открытой и жизнерадостной — точь-в-точь как госпожа Лю в молодости.
Аромат лотоса, капли росы,
Ветер колышет ивы.
В ночь на третье число месяца
Первый звук цикады.
Стоя у края июньского пшеничного поля, невозможно было увидеть конца бескрайнему простору. Под лёгким ветерком колоски мягко покачивались. Вдали деревья пышно зеленели, цветы цвели, а у реки сочная трава образовывала густые заросли. Летний ветерок игриво шелестел ветвями и рябил поверхность реки, создавая радостные круги. Рыбки с наслаждением махали хвостами, любопытно наблюдая, как жёлтые утята плещутся лапками и плывут следом друг за другом.
Два белых гуся, подаренных Мэйней при помолвке, важно вышагивали по двору, сопровождаемые отрядом солдат. Куры, завидев их, в панике взмывали в воздух и уступали дорогу. Гуси лишь презрительно взглянули на них и, гордо подбоченившись, двинулись дальше. В загоне жёлтый бык спокойно жевал траву, рядом в свинарнике четверо поросят весело носились друг за другом, а шесть коз упорно бодались, пытаясь выяснить, кто сильнее. Три жёлтых пса уже подросли и теперь лениво лежали в тени дерева, высунув языки и пристально глядя на оленей, бродивших во дворе, — готовые в любой момент погнаться за ними, если те решат убежать.
Тишину нарушил внезапный шум, и несколько громких гусиных криков разнеслись за воротами. На этот сигнал дворовые псы тут же залились лаем.
Цзоу Чэнь как раз сидела под деревом в западном крыле, занимаясь вышивкой вместе с подругами. Услышав шум, она вышла во двор и увидела подъехавшую повозку. Возница, заметив, что кто-то вышел, явно облегчённо вздохнул: в деревне гуси страшнее собак — собака лишь лает, а гусь будет гоняться и щипать за ноги, пока не оставит синяки.
Цзоу Чэнь прогнала гусей и собак и с недоумением посмотрела на повозку. Слуга на козлах огляделся, убедился, что опасность миновала, и спрыгнул на землю.
— Скажите, пожалуйста, девушка, это ли дом Цзоу, где выращивают живность на рисовых полях?
Подобные визиты случались нередко: люди приезжали посмотреть на животных или купить что-нибудь. Поэтому Цзоу Чэнь вежливо присела в реверансе:
— Да, это дом Цзоу. Чем могу помочь, господин?
Слуга объяснил, что представляет аптеку «Ши Цзи Чжэнь Яо» из Ваньцюя и хочет закупить жабий жир. Сначала они зашли к лекарю Ли, но тот уехал в соседнюю деревню лечить больного. Затем отправились на рисовые поля, но никого там не застали и лишь по указанию жителей добрались сюда.
Цзоу Чэнь улыбнулась:
— У нас действительно есть горные лягушки, но мы не умеем вытапливать из них жир. Боюсь, вы ошиблись адресом.
— Простите, девушка, это слуга мой неумело выразился, — раздался из повозки пожилой голос.
Слуга поспешно откинул занавеску, и из экипажа вышел пожилой господин в богатой одежде, с доброжелательным лицом, вызывающим доверие.
Цзоу Чэнь тут же сделала реверанс, как подобает младшей перед старшим. Старик погладил бороду и улыбнулся:
— Дома ли старшие в вашей семье? Хотелось бы обсудить с ними одно деловое предложение.
— Простите, сейчас дома только женщины. Нам не совсем прилично приглашать вас внутрь, — вежливо ответила Цзоу Чэнь.
Она предложила старику присесть у прилавка с тофу, тщательно вытерла стол и табурет, а затем принесла из дома чашу с чистой водой.
— А когда же вернутся старшие? — спросил старик, не притронувшись к воде.
Цзоу Чэнь задумалась:
— Неужели вы хотите вести с нами дело по производству жабьего жира?
Старик лишь усмехнулся, не отвечая прямо. Поняв, что он сомневается, Цзоу Чэнь подозвала мальчишку-зеваку, пообещав ему две порции жареного студня, чтобы тот сбегал на поля за старшими. Сама же она осталась рядом со стариком, поддерживая разговор ни о чём. Вскоре Цзоу Чжэнъе поспешно вернулся домой.
Увидев его, старик встал и представился: он оказался главой аптеки «Ши Цзи Чжэнь Яо» Ши Маофэном и прибыл сюда специально, чтобы узнать о разведении горных лягушек. Цзоу Чжэнъе пригласил его во двор и усадил на переднем дворе.
— У нас действительно есть горные лягушки, — начала Цзоу Чэнь, — но мы не знаем способа вытапливания жира. Если вы хотите сотрудничать, как именно вы это представляете?
Старик постучал пальцами по столу, словно размышляя или недоумевая. Ведь перед ним стояла девочка лет шести–семи, которая без обиняков говорит о «сотрудничестве» — неудивительно, что он был поражён.
Цзоу Чжэнъе, человек простодушный, засмеялся:
— В нашем доме всем заправляет дочь. Господин Ши, говорите с ней напрямую, а я буду лишь свидетелем.
Ши Маофэн приподнял брови и едва заметно улыбнулся, но ничего не сказал.
Цзоу Чэнь улыбнулась:
— На самом деле жабий жир — это не совсем жир. Это скорее репродуктивные органы самок, которые после переработки приобретают консистенцию масла или мази, отсюда и название — жабий жир или жабья мазь. К тому же самый лучший жир получают из дальневосточных древесных лягушек с горы Чанбайшань, их называют сюэхэ. Не так ли, господин Ши?
— Прошу прощения! Прошу прощения! — воскликнул Ши Маофэн, встав и сделав полупоклон. — В древности дети спорили о солнце и поставили в тупик самого Конфуция. Сегодня же ваши слова просветили старого человека.
Цзоу Чэнь поспешила уклониться от поклона и ответила полным реверансом:
— Я лишь прочитала об этом в книгах и знаю лишь отрывочные сведения. Это не повод для гордости, господин Ши, не стоит так преувеличивать.
Женщины особенно заботятся о своей красоте и готовы тратить на неё любые деньги и силы. В прошлой жизни Цзоу Чэнь часто листала сайты вроде Taobao и покупала сюэхэ для приготовления с папайей. Папайя богата витамином С, а сюэхэ питает почки, укрепляет сущность и замедляет старение. Поэтому она часто варила это блюдо. А в прошлой жизни, с компьютером под рукой, можно было найти всё, что угодно!
На самом деле сюэхэ — это яйцеводы самок дальневосточной древесной лягушки, один из четырёх великих деликатесов Чанбайшаня.
Лягушки, которых разводила семья Цзоу, были обычными горными лягушками, но условия их содержания ничем не отличались от условий разведения древесных лягушек. Если удаётся разводить одних, можно разводить и других. Цзоу Чэнь догадалась, что старик приехал именно за этим.
Наконец Ши Маофэн отбросил сомнения насчёт возраста девочки и прямо сказал:
— Не стану скрывать: я приехал сюда именно ради ваших горных лягушек. Скажите, сможете ли вы разводить дальневосточных древесных лягушек?
Цзоу Чэнь задумалась, стараясь вспомнить всё, что знала из прошлой жизни. Разводить древесных лягушек не так уж сложно — главное, соблюдать температурный режим. Она помнила, что в Циндао кто-то успешно разводил их, и популяция быстро росла.
— Есть ли у вас, господин Ши, племенной материал древесных лягушек? — спросила она.
Ши Маофэн смущённо ответил:
— Признаюсь честно: мы уже пробовали заняться разведением. Посылали людей в Чанбайшань, чтобы закупить поголовье. Но, во-первых, все наши люди — медики, никто не разбирается в разведении; во-вторых… ну, сами понимаете… разведение… — он запнулся и поспешно встал, кланяясь Цзоу Чжэнъе, — прошу прощения! Совсем не хотел вас обидеть! Это просто оговорка, честное слово!
Цзоу Чжэнъе махнул рукой:
— Ничего страшного. Раз уж говорим о делах, будем откровенны. И правда, ремесло разведения не считается почётным. Мы же занялись этим лишь для удобрения рисовых полей.
http://bllate.org/book/3185/351529
Готово:
