Госпожа Ма, однако, упорно не сдавалась и настаивала, чтобы внуки написали письмо семье Чэнь с требованием немедленно освободить ученика мастера Жэня. В завершение она заявила:
— Мастер Жэнь, смело отправляйте подарки ко мне домой. Я уж постараюсь разобраться в этом деле как следует.
Цзоу Чжэнда в панике забыл даже о том, что мастер Жэнь всё ещё сидел рядом, совершенно обессиленный. Он громко закричал:
— Мама, не навлекайте на нашу семью беду! Кто такие семья Чэнь? А кто мы? Они приняли ученика не из уважения ко мне, а лишь из уважения к начальнику участка Хуаню! Прошу вас, не губите сына! Мама, умоляю вас, оставьте меня в покое! Если семья Чэнь двинет даже мизинцем, наш род Цзоу обратится в прах и пепел!
Старый господин Цзоу, хоть и был жаден до денег, всё же обладал здравым смыслом. Услышав слова сына, он нахмурился и строго уставился на госпожу Ма, запрещая ей продолжать. Та неохотно замолчала.
Цзоу Цюхуа, однако, будто не ведая страха, подошла ближе и мягко произнесла:
— Мамочка, раз уж второй и третий братья могут помочь, почему бы им не сделать этого? Пусть напишут письмо семье Чэнь и всё чётко объяснят. Если получится помочь — помогут, а если нет — мы всё равно сделаем всё возможное. Как вам такое предложение?
Цзоу Чэнь с отвращением взглянула на неё и тихо сказала отцу:
— Папа, это дело нас не касается. Не слушайте тех, кто подстрекает вас ввязываться. Даже моя бабушка со стороны матери боится вмешиваться. Подумайте хорошенько: есть ли у нас достаточно крепкие кости, чтобы лезть в это?
Услышав слова старшей дочери, госпожа Ма задумалась и попыталась шепотом уговорить старого господина Цзоу заступиться. Тот бросил на неё суровый взгляд, и она наконец успокоилась.
Старый господин Цзоу прочистил горло и начал:
— Это дело… мы, семья Цзоу, решить не в силах. Мастер Жэнь, вы, видимо, обратились не к тем людям. Мы — семья третьего разряда, как можем вмешиваться в дела такого знатного рода?
Цзоу Цюхуа торопливо подмигнула отцу и бросила взгляд на корзины с подарками, намекая: «Это же целых десять с лишним гуаней! Отец, не глупите!» Цзоу Чжэньи тоже нервно теребил руки и вдруг выпалил:
— Папа, а почему бы второму и третьему братьям не сходить к семье Чэнь и не поговорить? Получится или нет — как сказала старшая сестра, мы всё равно постараемся!
Старый господин Цзоу нахмурил брови и холодно уставился на старшего сына. Тот съёжился и опустил голову.
— Раз старшая сестра и старший брат так думают, пусть они сами и идут к семье Чэнь! — раздражённо сказал Цзоу Чжэнда. — У меня нет никаких связей, и я не хочу идти на верную смерть.
— Да у нас и самих-то никаких связей нет! — тут же возразили Цзоу Чжэньи и Цзоу Цюхуа.
— Так вы хотите, чтобы я и третий брат пошли на смерть, а вы сами забрали подарки? Как же вы ловко всё придумали! — с горькой усмешкой ответил Цзоу Чжэнда.
Он повернулся к мастеру Жэню:
— Мастер Жэнь, мы с вами полностью рассчитались за строительство дома — ни долгов, ни обязательств. Сегодняшнее дело мы помочь не можем и не смеем. Обратитесь к кому-нибудь другому, чтобы не терять драгоценное время ученика.
С этими словами он вежливо, но настойчиво вывел мастера Жэня из переднего двора.
Цзоу Цюхуа и Цзоу Чжэньи закричали:
— Второй брат, человек пришёл с подарками! Если можешь помочь — помоги! Зачем прогонять его?
Госпожа Ма энергично кивала в знак согласия, а родители госпожи Лю только качали головами.
Госпожа Хуань глубоко пожалела, что когда-то ослепла и связала свою дочь с такой семьёй. Она оперлась на руку Чжан Нинсинь, поднялась и приказала второму сыну и Цзоу Чжэнъе:
— Никто из вас не смей вмешиваться! Девять запрещённых звериных фигур на консольных выступах — это прямое обвинение в мятеже, караемое смертью. Семья Чэнь посадила человека в тюрьму, чтобы отвести от себя подозрения. Иначе один донос — и весь род Чэнь будет уничтожен до единого. Хотите умереть — идите, но перед смертью напишите разводное письмо моей дочери и отдайте его нам, чтобы не потащить за собой сотни жизней рода Хуань!
Сказав это, она даже не взглянула на семью Цзоу, а, опираясь на Чжан Нинсинь, направилась к переднему двору, торопя зятя запрячь повозку — она не собиралась ждать смерти в этом доме.
Цзоу Цюхуа, услышав слово «развод», внутренне обрадовалась, но на лице изобразила гнев:
— Как вы, род Хуань, можете так легко говорить о разводе? Ваша дочь Хуан Лилиан не уважает свёкра и свекровь, не воспитывает детей — оттого все трое, два сына и дочь, выросли безалаберными. Такую глупую женщину следовало бы изгнать! Хотите разводное письмо? В нашем доме Цзоу нет «развода» — есть только «изгнание»!
Хуан Лилиан внезапно услышала от старшей сестры слово «изгнание» и, дрожа, указала на Цзоу Цюхуа пальцем. Цзоу Чжэнъе, услышав эти слова, выпрямился и гневно уставился на Цзоу Цюхуа.
Госпожа Хуань холодно рассмеялась:
— Вы, семья Цзоу, осмелитесь изгнать дочь рода Хуань? Ха-ха! Старик Цзоу, я дам тебе десять пар желчных пузырей, но если у тебя хватит смелости написать это письмо об изгнании, я сама вручу тебе сто гуаней!
Старый господин Цзоу в ужасе забыл даже об обиде от обращения «старик» и, подойдя к госпоже Хуань, поклонился с улыбкой:
— Уважаемая свекровь, не гневайтесь! Это лишь глупые слова младшего сына, их нельзя принимать всерьёз.
Цзоу Чжэньи, увидев, что старшая сестра заговорила первой, подлил масла в огонь:
— Да, папа, как можно жить в новом доме, оставив родителей в старой лачуге? Не глупите!
— Тварь! Заткнись! — рявкнул старый господин Цзоу, и глаза его, казалось, пылали огнём. Цзоу Чжэньи испугался и спрятался за спину матери.
— Старший брат, старшая сестра, чем я вам насолил, что вы так со мной поступаете? — с болью спросил Цзоу Чжэнъе.
Цзоу Цюхуа подошла к нему и мягко заговорила:
— Третий брат, эта глупая женщина за все эти годы ни разу не сделала ничего, что радовало бы дом. Она не уважает свёкра и свекровь, а детей воспитывает без всякого порядка. Зачем тебе такая жена?.. После развода я сама найду тебе другую. Не говоря уже о других, у мужа моей сестры есть младшая родственница, овдовевшая и живущая вдовой дома. Её можно сосватать тебе. Она всего двадцати лет, прекрасна собой и особенно…
— Довольно! — перебил её Цзоу Чжэнъе. — Такая «родственница» отлично подойдёт твоему мужу, когда он вернётся с чжиъи. Ты же сможешь спокойно сидеть дома и ухаживать за свёкром и свекровью.
— Как ты смеешь так говорить?! — вспылила Цзоу Цюхуа.
— А как ты смеешь так говорить со мной? — парировал Цзоу Чжэнъе. — С каких пор замужняя женщина вмешивается в дела мужа младшего брата? Где твои манеры? Мои дети, даже если и несносны, никогда не станут лезть в дела младшего дяди!
— Верно сказано! — прошептала Цзоу Чэнь и, подмигнув матери, стала корчить рожицы — то высунет язык, то подмигнёт, — так что Хуан Лилиан не знала, плакать ей или смеяться.
Госпожа Хуань, услышав слова зятя, расцвела от радости. Она взяла дочь за руку и ласково похлопала её, а потом обняла Цзоу Чэнь и крепко прижала к себе.
Хуан Тяньцин с презрением наблюдал за этим семейным цирком и, приподняв уголок губ, усмехнулся. Чжан Нинсинь, поддерживая свекровь, только качала головой: «Эта свекровь выглядит такой умной, но как же она могла быть такой глупой? Почему когда-то решила выдать сестру за семью Цзоу? Какое право имеет этот род на дочь рода Хуань?»
— Старшая сестра, каждый раз, когда ты приходишь к нам, устраиваешь скандал! — холодно сказал Цзоу Чжэнъе, глядя на Цзоу Цюхуа. — Прошу тебя с этого дня больше не приходить в наш дом без дела. Наш храм слишком мал для такой великой богини, как ты!
Он вспомнил слова тестя в Новый год: «Если вы плохо обращаетесь с моей дочерью, отдайте её обратно — найдём ей другого мужа. Если ещё раз узнаю, что вы без причины обижаете её, не поймёте, откуда придёт смерть… В прошлом году ты тайно просил меня помочь — и я ради тебя попросил у главного секретаря отменить чжиъи для твоего старшего брата. Как я к тебе отношусь? А как ты к моей Лилиан? Где твоя совесть?..»
«Я больше не могу терпеть! — подумал он. — Отступать некуда!»
Цзоу Цюхуа, услышав такие слова от младшего брата, пришла в ярость:
— Цзоу Чжэнъе, неблагодарный предатель! Я вырастила тебя с младенчества! Ты ещё считаешь меня старшей сестрой? Если не изгонишь эту ядовитую женщину — больше не смей называть меня сестрой!
Цзоу Чжэнъе с болью поднял глаза на ту, кто растила его с детства. «Старшая сестра — как мать», — гласит пословица. С самого раннего детства она кормила его, поила, заботилась. Поэтому, повзрослев, он клялся быть к ней добр. Когда её муж попал в беду и пришёл просить денег, он даже пытался уговорить семью одолжить средства — но жена и дочь были против. В Новый год он старался угодить сестре, но та не сказала ему ни слова доброго.
«Мои страдания вы никогда не замечали. Вы хоть раз считали меня своим младшим братом?» — его сердце окончательно остыло.
— Все эти годы из-за того, как вы обращаетесь с Лилиан, я терпел бесконечные упрёки в доме тестя! Из-за неё наша семья получала столько выгоды, но вы не только не благодарны — вы требуете, чтобы я изгнал её! За что? Она пришла в наш дом избалованной девочкой и стала простой деревенской женщиной, уважала моих родителей, родила мне детей, чтобы род не прервался! Скажите, в чём её вина? Если вы заставите меня изгнать её — ни один из вас больше не узнает покоя!
Он ткнул пальцем в Цзоу Чжэньи:
— Ты, неблагодарный! Ты думаешь, тебя не призвали на чжиъи потому, что чиновники пожалели твою задницу? Это я! Я! Я тайно попросил друга из деревни ночью отправиться в Хуанцзяпин и умолять тестя попросить главного секретаря отменить призыв! Ты думаешь, у тебя много жизней? Ха-ха-ха, Цзоу Чжэньи… сколько жизней у тебя есть? Одного долгого пути тебе хватит, чтобы умереть десять раз!
— Третий брат!.. — Хуан Лилиан, прожившая с ним пятнадцать лет, никогда не видела его таким мужественным. Увидев, как он ради неё пошёл на конфликт с братом и сестрой, её сердце дрогнуло от благодарности, и она готова была броситься к нему в объятия, чтобы назвать его «третий брат».
— Лилиан, — услышав, как жена зовёт его, Цзоу Чжэнъе обернулся и, опустив голову, зарыдал. — Прости меня… Я позволил тебе дойти до такого унижения. Я — ничтожный муж!
Цзоу Чжэньи, услышав слова младшего брата, остолбенел. Он хоть и был глуповат, но не лишён сообразительности. Он донимал третьего брата, но никогда не трогал Хуан Лилиан — знал, что род Хуань не тронешь. Он даже жалел несколько дней, после того как оклеветал её, будто у неё связь с двоюродным братом Вэнь, боясь мести рода Хуань. Потом второй брат отвёл его в укромное место и изрядно отделал — но он молчал и никому не жаловался.
http://bllate.org/book/3185/351519
Готово:
