Цзоу Чжэнда и Эрлань распрягли вола, тщательно вычистили ему шерсть и даже добавили в корм два яйца. Убедившись, что вол доел всё до крошки, они направились во внутренний двор.
Сперва они зашли в западное крыло и немного поговорили с Цзоу Чжэнъе, рассказав ему о зерне, а затем передали оставшиеся деньги Цзоу Чэнь, чтобы та свела счёты. Только после этого они вернулись в восточное крыло, где вместе с госпожой Лю перекусили чем бог послал и легли спать.
Цзоу Чэнь взяла чистый лист бумаги, записала все сегодняшние расходы, затем сверила данные с квитанциями от продажи зерна в лавке и, наконец, сопоставила всё с оставшимися в сундуке монетами. Убедившись, что расхождений нет, она аккуратно внесла итоговые цифры в отчёт.
Цзоу Цинхуа, увидев, что племянница умеет вести бухгалтерию, удивлённо спросила Хуан Лилиан:
— Сноха, так Цзяньэр уже умеет писать?
Глаза Хуан Лилиан на миг блеснули, но она тут же улыбнулась:
— Да что писать… Она просто цифры знает, умеет считать, да и то лишь те, что нужны для счётов. Пара букв — и всё. Научили её старшие братья!
Она инстинктивно не хотела никому — даже свояченице — рассказывать, насколько рано проявилась сообразительность её дочери.
Цзоу Цинхуа и так была поражена:
— Третья сноха, какое у вас воспитание в доме! Посмотри только на Цзяньэр: готовит, с детьми управляется, по хозяйству всё знает, да ещё и писать умеет… Не знаю уж, кому такой счастливый улов достанется!
Цзоу Чэнь едва сдержала смех. «Ну что там уметь готовить? А писать… В прошлой жизни это умели все. Как же тут из этого делают чудо!»
Она дунула на чернила, чтобы быстрее высохли, и протянула лист матери. Хуан Лилиан пробежалась глазами по знакомым иероглифам, но вскоре заморгала и вернула бумагу:
— Завтра пусть старший брат посмотрит. Я сама ничего не пойму.
Цзоу Чэнь улыбнулась и стала читать ей отчёт построчно. Мать внимательно слушала, кивая время от времени.
Цзоу Цинхуа смотрела, как мать и дочь сидят при свете тусклой масляной лампы, склонившись над счётами, и как тёплый свет мягко окутывает их лица. На миг она замерла, очарованная этой картиной.
На следующее утро Цзоу Чжэнда вместе с Цзоу Цинхуа отправился в Динчжуан, нагружённый полной телегой зерна. Перед отъездом Цзоу Цинхуа горячо благодарила обеих снох, не желая отпускать их рук.
А к полудню Цзоу Чжэнда вернулся один, пустая телега громыхала за ним, а сам он, пропахший вином, уныло вздыхал, сидя во дворе восточного крыла.
Госпожа Лю подала ему чашку воды:
— Братец, что случилось?
Цзоу Чжэнда тяжко вздохнул:
— С введением налога чжиъи вся округа в панике. По дороге одни только продажи земли и видел, да ещё на разбойников нарвался. Хорошо, что в цзюйюй кое-кого из «братков» знаю — одного из них лично знал. Иначе бы зерно не уберегли.
Он кивнул в сторону западного двора:
— Болезнь третьего брата, пожалуй, как раз кстати. Иначе нам бы пришлось посылать одного из мужиков в Цзяонань.
Госпожа Лю тихо вздохнула:
— Какое там «кстати»… Лучше уж не болеть вовсе. С третьим братом, боюсь, теперь до конца дней… А уж каково моей родне — наверняка не избежать повинности!
Пока они разговаривали, Цзоу Чжэнда вдруг замолчал. Госпожа Лю обернулась и увидела, что он уже крепко спит на веранде. Она покачала головой, не зная, смеяться или плакать.
Она послала Мэйню в западное крыло за Эрланем. Вдвоём с Мэйней они ухватили отца за ноги, а госпожа Лю подняла его за плечи — так, втроём, они дотащили Цзоу Чжэнду до спальни и укрыли одеялом. В этот самый момент ворота с грохотом застучали.
Эрлань открыл дверь и увидел перед собой Цзоу Чжэнаня с братьями, которые нервно метались у порога. Увидев, что ворота наконец открыты, Цзоу Чжэнань шагнул вперёд:
— Сноха, дома ли братья Чжэнда и Чжэнъе?
— Чжэнда-дай после обеда в Динчжуане перебрал и спит, — ответила госпожа Лю. — А третий брат дома. Пойдёмте в западное крыло поговорим?
Цзоу Чжэнань кивнул, и братья вошли во двор. В западном крыле он снял обувь и вошёл в главную комнату:
— Господин, как вы себя чувствуете?
Цзоу Чжэнъе на миг опешил от обращения «господин», но рассмеялся:
— Да зови меня просто Чжэнъе, Чжэнань-дай! «Господин» как-то неловко звучит.
Цзоу Чжэнань улыбнулся, но продолжал упрямо:
— Господин, мы пришли по одному делу… насчёт того… того самого…
Цзоу Чжэнъе, поняв, о чём речь, мягко перебил:
— Вы про налог чжиъи?
— Да-да! Как только услышали про чжиъи, так сердце и ёкнуло. Думали, господин, наверное, тоже соберётся землю продавать…
Цзоу Чжэнань запнулся, не зная, как выразиться.
Цзоу Чэнь сразу поняла, что он имеет в виду, и громко заявила:
— Мы землю продавать не будем!
— Верно, не будем! — подхватил Цзоу Чжэнъе, услышав слова дочери. — Чжэнань-дай, будь спокоен. Раз уж договорились, что весной землю сдаём тебе в аренду, так и будет. Мы ещё не дошли до того, чтобы продавать участки ради уплаты налогов.
— Ах, спасибо, спасибо! — лицо Цзоу Чжэнаня озарилось облегчением.
Проводив братьев, Цзоу Чэнь задумчиво произнесла:
— Не ожидала, что налог вызовет такой страх.
Хуан Лилиан предостерегающе приложила палец к губам:
— Тише! Такие слова дома можно, а на улице — ни-ни. За такое беды накличешь.
Цзоу Чэнь высунула язык и спросила:
— Мама, а почему вообще ввели чжиъи?
Хуан Лилиан прищурилась:
— Да не каждый год берут. Раз в десять–пятнадцать лет — и то ладно. Власти ведь не звери, народ жалеют. Говорят, скоро с Цзяонанем воевать будем!
«Цзяонань? Неужели против Нун Чжигао?» — прошептала про себя Цзоу Чэнь. Внезапно её глаза загорелись.
— Мама! А кто командует армией? Ты не знаешь?
Хуан Лилиан задумалась:
— Кажется, слышала… Только фамилия странная, будто бы на «Ди»…
— Ди? — обрадовалась Цзоу Чэнь. — Неужели Ди Цин?
Мать пожала плечами:
— Не помню точно. Кажется, как-то «чэнь» звучало.
Цзоу Чэнь рассмеялась:
— Его зовут Ди Цин, а по слогану — Ханьчэнь!.. Ох, если бы мне хоть раз в жизни увидеть этого полководца из простолюдинов, то и в Поднебесную не зря попала бы!
* * *
Спустя несколько дней начальник участка вместе с десятком уездных стражников собрал всех глав домов у родового храма и объявил повинность. Те, кого затронуло, вздыхали, но молчали. Несколько смутьянов попытались поднять шум, но стражники тут же схватили их, отхлестали розгами и надели кандалы, пригрозив отправить в уездную тюрьму.
В доме Цзоу Чэнь повинность обошла стороной: отец тяжело болел, почти при смерти, а Цзоу Чжэнда был единственным здоровым мужчиной в доме. После проверки чиновники освободили их от повинности. Самым же странным было то, что старшего брата, Цзоу Чжэньи, тоже не затронуло — стражники заявили, что тот недавно получил порку и может умереть в дороге.
Услышав это, толпа у храма взорвалась руганью. Старый господин Цзоу покраснел до корней волос и готов был провалиться сквозь землю от стыда.
После нескольких дней суматохи сбор налога чжиъи завершился. Новому дому Цзоу принудительно конфисковали две воловьи повозки в счёт освобождения от повинности. Остальные, избежавшие повинности, всё равно отдали немало имущества.
Цзоу Чэнь утешала дядю:
— Деньги ушли — покой остался. Лишь бы не отправили в Шэньси — а там хоть трава не расти.
Когда обоз с зерном и стражниками тронулся в сторону Шэньси, с неба посыпались первые снежинки.
Цзоу Чэнь сидела у окна, затянутого бумагой, и смотрела на падающий снег. Прошло уже почти четыре месяца с тех пор, как она оказалась здесь. Как там её дом в прошлой жизни? Как сын? Не женился ли муж на той женщине? А если женился — что с сыном?
Она тяжело вздохнула, поправила одежду и вышла из комнаты. Её покои находились рядом с родительской спальней — достаточно было пройти несколько шагов по коридору.
Все уже надели тёплые халаты, а на дверях повесили плотные шторы. Цзоу Чэнь приподняла занавес — и на неё обрушилась волна тепла. Маленький Ци сидел у угольного жаровни и с заворожённым видом наблюдал за язычками пламени. Увидев сестру, он радостно протянул ручки:
— А-а-а!
Цзоу Чэнь подошла, приласкала его и уселась на маленький табурет у циновки.
— Пришло письмо от старшей тёти, — сказала Хуан Лилиан.
Цзоу Чэнь закатила глаза, подошла к жаровне и бросила в рот несколько поджаренных соевых бобов:
— И как она вообще посмела писать? Что там?
— Да всё про то же: раз уж вы разделили дом, как теперь с роднёй общаться? Отдельно с твоим дядей или вместе?
Хуан Лилиан положила подошву в корзину и ощупала одежду дочери:
— Сегодня тепло оделась…
— А от младшей тёти письма нет?
Цзоу Чэнь взяла щипцы и подбросила в жаровню ещё угля.
— Не клади столько! — остановила её мать. — Уголь нынче дорог. Добавишь, когда совсем прогорит… Младшая тётя не писала, но перед отъездом переживала за здоровье отца и сказала, что в лунный месяц снова заглянет, посмотреть на него.
— А в комнате брата угля хватает?
— Конечно. Купили — сразу половину туда отправили.
Цзоу Чэнь прижала к себе маленького Ци и подсела ближе к матери, осторожно коснувшись её потрескавшихся пальцев:
— Мама, тебе раньше так тяжело приходилось…
— Лишь бы вы добились чего-то в жизни, — улыбнулась Хуан Лилиан. — Для меня любые труды — не в тягость.
До раздела дома уголь выдавали строго по норме. Кончился — и всё, покупай за свои деньги. А её сбережения за эти годы свекровь почти полностью вытянула. Поэтому зимой приходилось всем сидеть у одной жаровни. При этом каждый день приходилось стирать бельё свекру и свекрови. А теперь, когда у неё наконец свой дом, она может топить сколько угодно, без приказов и придирок. И это казалось ей настоящей райской жизнью.
Цзоу Чжэнъе, лёжа в постели и слушая жену с дочерью, почувствовал горечь в сердце.
После раздела жена стала веселее, разговорчивее, а иногда даже смотрела на него так, как в первые дни брака — томно и нежно. Если бы не болезнь, он бы непременно прижал её к себе. Он вспомнил, как мать в день подъёма балок устроила скандал прямо перед всем селом, оскорбляя его жену и дочь. Вспомнил, как старший брат отказался отдать женьшень, когда он был без сознания. Вспомнил, как его днём и ночью несли дежурства жена и дети, а родители так ни разу и не заглянули, будто у них и не было такого сына.
Он тяжело вздохнул.
Цзоу Чэнь услышала вздох отца и переглянулась с матерью. Та опустила глаза и упорно занялась шитьём, не глядя в сторону мужа.
— Мама, вы с папой поссорились? — тихо спросила Цзоу Чэнь.
Хуан Лилиан подняла глаза, сердито сверкнула взглядом на мужа и снова уткнулась в работу.
Цзоу Чэнь всё поняла: письмо от старшей тёти пришло, отец что-то сказал матери — и та обиделась.
Она прочистила горло и, держа на руках маленького Ци, подошла к отцовской постели:
— Папа, как ты себя сегодня чувствуешь? Боль ещё мучает?
Цзоу Чжэнъе с утра страдал от холодности жены — она упрямо молчала, сколько он ни шутил. Поэтому, услышав голос дочери, он тут же просиял:
— Нет-нет, уже не болит!
Цзоу Чэнь бросила взгляд на мать и улыбнулась:
— Папа, что ты такого натворил, что мама на тебя сердится? Посмотри, даже разговаривать с тобой не хочет!
Цзоу Чжэнъе жалобно взглянул на жену, но та не ответила. Он обречённо посмотрел на дочь:
— Не знаю, что с ней сегодня… С самого утра злюка какая-то…
http://bllate.org/book/3185/351489
Готово:
