Слова ещё не сорвались с языка, как Хуан Лилиан с громким «шлёп!» швырнула подошву в корзину и повысила голос:
— Ты что сказал? Я одержима? А почему бы тебе не заглянуть-то в свою старшую сестру? Если б не она в тот день, разве мать стала бы при всех так злить тебя до болезни? И после этого она ещё смеет просить у нас в долг?.
Лицо Цзоу Чэнь мгновенно потемнело:
— Папа, ты ведь не согласился?
— Дочка, папа знает, как в тот день старшая тётя тебя обидела. Всё это я прекрасно понимаю! — Цзоу Чжэнъе заискивающе улыбнулся. — Твоя старшая тётя поступила неправильно… Просто на этот раз повинность коснулась и их семьи: твоего старшего дядю забрали на повинность, весь запас зерна отдали на чжиъи, и теперь у них даже еды на несколько дней нет. Вот я и подумал…
— Не согласна! — Цзоу Чэнь резко вскочила, сердито усадила маленького Ци в его корзинку и продолжила: — Папа, у тебя слишком доброе сердце! Каждый, кто только захочет, может что-нибудь у тебя вытянуть! У них нет еды? Так это разве наше дело? Разве мы лишили их пропитания?
— Я же… я просто хотел с вами посоветоваться, — обиженно пробормотал Цзоу Чжэнъе.
— О чём тут советоваться? Нет и всё! — возмутилась Цзоу Чэнь. — Папа, разве ты забыл, отчего у тебя эта болезнь? Разве ты забыл, что сказал лекарь Ли? Ты больше не можешь ни злиться, ни радоваться, ни работать в поле… А ведь заболел ты именно потому, что в день подъёма стропил она устроила скандал! Если бы не она, разве ты заболел бы?
Цзоу Чэнь говорила с негодованием.
— Ну… даже если бы я и захотел, я ведь не могу сразу же согласиться! Я же как раз и обсуждаю это с твоей мамой, — заискивающе взглянул Цзоу Чжэнъе то на Хуан Лилиан, то на дочь.
Услышав эти слова отца, Цзоу Чэнь немного смягчилась и подошла, чтобы сесть рядом с ним. Цзоу Чжэнъе, заметив, что дочь успокоилась и присела к нему, поспешно подвинулся ближе к стене, освобождая ей место, и даже приподнял одеяло, приглашая её согреть ноги.
— Твой отец — просто без памяти на обиды… Хм!.. — Хуан Лилиан фыркнула, увидев, как дочь вмиг переметнулась на сторону мужа.
— Папа, а ты вообще в курсе, — задумавшись, спросила Цзоу Чэнь, — у кого ещё, кроме нас, просит в долг старшая тётя? Только у нас или ещё у второго дяди?
— Э-э… Посыльный об этом не сказал, — Цзоу Чжэнъе заискивающе прижал к себе маленькие ножки дочери и глуповато улыбнулся.
— Папа, я не понимаю… Разве она сама написала письмо с просьбой о займе?
Цзоу Чжэнъе поднял глаза и моргнул дочери:
— Да нет же! Просто сегодня утром старик Юй из деревни Байяншу передал устное сообщение…
— Ах, папа! Да ты меня просто выводишь из себя! Неудивительно, что мама так злится! Они даже не считают тебя настоящим братом, а ты всё ещё о них заботишься? — разозлилась Цзоу Чэнь. — Кто так просит в долг? Нормальные люди приходят сами, вежливо просят! А она присылает кого-то с устной просьбой — и ты уже готов бежать с деньгами?
— Ну… ведь идёт снег… — жалобно пробормотал Цзоу Чжэнъе.
— Папа, а если ты всё-таки решишь дать ей деньги, то кто их отнесёт — ты или она сама придёт? Неужели ты в своём болезненном состоянии пойдёшь к ней? — раздражённо спросила Цзоу Чэнь. — А старик Юй хоть спросил, как твоё здоровье? Ты заботишься о ней из-за снега, а она хоть раз поинтересовалась, как ты себя чувствуешь?
Хуан Лилиан презрительно фыркнула:
— Упомянул только про деньги и визит родственников — больше ни слова!
Цзоу Чжэнъе, услышав насмешку жены, умоляюще посмотрел на неё. Хуан Лилиан бросила на него сердитый взгляд и снова склонилась над шитьём подошвы.
Цзоу Чэнь задумалась и спросила мать:
— Мама, сколько у нас осталось денег?
Хуан Лилиан удивилась: дочь всегда вела учёт финансов двух домов и прекрасно знала состояние дел. Зачем она вдруг спрашивает?
Цзоу Чэнь хлопнула себя по лбу:
— Ах да! Я забыла — ты же вчера говорила, что у нас осталось две связки монет. Правда?
Хуан Лилиан мгновенно поняла замысел дочери и спокойно ответила:
— Да, ровно две связки. И немало! Обычно за год у нас и одной связки не набиралось. Так что этих денег — вполне достаточно…
Цзоу Чэнь незаметно показала маме большой палец и, повернувшись к отцу, серьёзно спросила:
— Папа, а ты знаешь, сколько стоят твои лекарства в день?
Цзоу Чжэнъе, услышав слово «лекарства», опустил голову. Ежедневные расходы на лекарства составляли десятки монет — это была немалая статья затрат.
— Ах… Не знаю даже, хватит ли этих двух связок до Нового года… — притворно обеспокоенно вздохнула Цзоу Чэнь. — Ведь одни только лекарства стоят недёшево!
— Э-э… ну… — забормотал Цзоу Чжэнъе.
Цзоу Чэнь не обратила на него внимания, соскочила с кровати и подбежала к матери:
— Мама, похоже, нам самим придётся занимать! Иначе на Новый год совсем не останется денег…
— Верно! — решительно кивнула Хуан Лилиан.
Цзоу Чэнь, увидев, что мать поддержала её, успокоилась и, взяв на руки маленького Ци, сказала:
— Мама, я пойду с Ци к братьям!
Попрощавшись с отцом, она вышла из комнаты и направилась в покой братьев.
Четверо братьев сидели вокруг жаровни и учили уроки. Когда занавеска приподнялась, они даже не подняли голов — так увлечённо читали.
Из-за снегопада занятия в школе почти прекратились, и ученики вернулись домой для самостоятельных занятий. За месяц обучения они уже перешли от «Троесловия» к изучению «Бесед и суждений».
Из четверых братьев самым сообразительным был Лулан, а самым прилежным — Пятый сын. Лулану всё давалось с первого раза, тогда как Пятый сын перечитывал каждый текст по несколько раз подряд. Однако Лулан был слишком нетерпелив и стремился к быстрым результатам, в то время как Пятый сын подходил к учёбе основательно: даже выучив текст наизусть, он повторял его снова и снова, чтобы запомнить досконально. Учитель Цзоу Чжэнвэнь был в восторге от таких учеников и весь день ходил в приподнятом настроении.
Увидев, как усердно братья занимаются, Цзоу Чэнь подбросила в жаровню ещё несколько угольков и, тихо выйдя из комнаты, надела на крыльце высокие деревянные сандалии. Скрипя по тонкому слою снега, она направилась во дворец восточного двора. Подойдя к главному дому, она окликнула:
— Тётя!
Изнутри раздалось «ой!», и госпожа Лю приподняла занавеску. Увидев племянницу, она поспешно приняла у неё маленького Ци и ввела её в дом.
Войдя внутрь, госпожа Лю взяла куриное перо и смахнула с девочки снежинки:
— Как ты можешь бегать на улице во время снегопада? Сидела бы лучше дома!
Цзоу Чэнь весело улыбнулась:
— Папа с мамой поссорились, вот я и вышла с Ци.
Госпожа Лю усмехнулась:
— Я сразу поняла: раз старик Юй пришёл, значит, ничего хорошего не сулит.
Мэйня в это время училась вышивать. На круглом пяльце натянут был платок, на котором она вышивала бабочку. Цзоу Чэнь подошла поближе и восхитилась:
— Сестра, как красиво! Научишь меня когда-нибудь?
Мэйня скромно улыбнулась:
— Цэнь, не льсти мне! Это ведь я у третьей тёти научилась.
Госпожа Лю, держа на руках маленького Ци, прошлась по комнате, нашла несколько фиников и, размяв их ногтем, стала кормить ребёнка:
— А из-за чего вы поссорились?
— Ах, не говори! Из-за моей старшей тёти! — с раздражением ответила Цзоу Чэнь. — Она велела старику Юй из Байяншу передать папе просьбу о займе.
— Просит в долг? — холодно усмехнулась госпожа Лю. — Да у неё ещё хватает наглости просить? Неужели твой отец всерьёз собирается дать ей деньги?
— Тётя, ты прямо как пророчица! — воскликнула Цзоу Чэнь. — Папа и правда не может отказать… Но мы с мамой его уговорили, и, думаю, он уже передумал. Только, тётя, я сказала маме, что у нас осталось всего две связки монет. Ты уж не проговорись!
Госпожа Лю постучала пальцем по её лбу и рассмеялась:
— Хитрюга! Ладно, тётя поможет тебе солгать — у нас тоже осталось ровно две связки!
Они ещё говорили, как в дверь вошёл Цзоу Чжэнда, потирая руки от холода. Он отряхнул снег с обуви и сказал:
— Какой мороз! В ноябре и снег пошёл — совсем необычно!
Мэйня поспешно отложила вышивку и стала смахивать с него снег куриным пером. Цзоу Чэнь налила ему горячего чая:
— Второй дядя, с оленями всё в порядке?
— Всё хорошо! — Цзоу Чжэнда обогрел в ладонях чашку. — Они все в укрытии, ни один не заболел. Только с водой трудновато — пришлось носить им воду прямо в помещение, да и корм тоже занёс внутрь.
— Кстати, сегодня днём мне нужно сходить в гости, — вспомнил он. — По поводу собак. У У Лулиу из нашей деревни щенки скоро подрастут, и он ещё на днях просил выбрать. Раз сегодня свободен — схожу.
Госпожа Лю улыбнулась:
— Нам действительно нужны собаки — двор у нас большой. Сколько он обещал отдать?
— Три щенка, — ответил Цзоу Чжэнда. — Если этот старый плут посмеет отдать моих собак кому-то другому, я ему устрою!
— Жена! Дай-ка мне несколько готовых лепёшек — отнесу У Лулиу в подарок, — добавил он.
Госпожа Лю взглянула на Цзоу Чэнь и рассказала мужу, как старик Юй передал просьбу Цзоу Цюхуа о займе, и как племянница солгала отцу, сказав, что у них осталось всего две связки.
Цзоу Чжэнда презрительно фыркнул:
— Да у неё совсем совести нет! Как она вообще посмела просить у третьего брата в долг? Разве она забыла, из-за чего он заболел?
— Цэнь, — обратился он к племяннице, — я знаю характер твоего отца: он не может отказать, если кто-то умоляет его. Впредь старайся, чтобы он вообще не узнавал о таких делах. Его болезнь не выдержит сильных эмоций — вдруг случится что-то плохое? Передай маме: пусть отныне меньше тревожат отца домашними делами!
— Хорошо! — весело кивнула Цзоу Чэнь.
Они ещё разговаривали, как вдруг с переднего двора раздался стук в ворота и чей-то голос крикнул: «Второй дядя! Третий дядя!»
Цзоу Чжэнда вышел открыть и вскоре вернулся, ведя за собой человека.
Санлан, обутый в высокие деревянные сандалии, весь дрожал от холода. Зайдя в дом, он долго грелся у жаровни, прежде чем пришёл в себя.
Когда он немного отогрелся, Цзоу Чжэнда спросил:
— Санлан, что случилось? Почему ты пришёл в такую погоду?
Санлан завистливо оглядел убранство комнаты и заискивающе улыбнулся:
— Второй дядя, дедушка велел вам с третьим дядёй срочно прийти в родовой дом — есть важное дело.
Цзоу Чжэнда нахмурился:
— Третий брат болен — дедушка же знает! Как он может требовать, чтобы он шёл в родовой дом?
Санлан, глядя, как маленький Ци ест финики, сглотнул слюну:
— Второй дядя, дедушка именно так и сказал — чтобы вы оба пришли.
Цзоу Чэнь возмутилась:
— Да как он может?! Папа же с постели не встаёт!
Санлан всегда смотрел свысока на третью ветвь семьи и даже не удостоил Цзоу Чэнь ответом, продолжая смотреть на финики в руках малыша.
Госпожа Лю, заметив это, дала ему два финика. Санлан тут же проглотил их и поблагодарил:
— Спасибо, тётя!
Маленький Ци, увидев, что кто-то отбирает его лакомство, тут же расплакался. Цзоу Чэнь поспешила взять его на руки и долго успокаивала.
Цзоу Чжэнда, раздосадованный тем, что племянник отбирает еду у ребёнка, сказал:
— Ладно, я понял. Иди домой — я сам зайду позже.
Санлан неохотно оторвал взгляд от тарелки с финиками и, лишь после нескольких напоминаний дяди, вышел из дома. Цзоу Чжэнда проводил его до ворот, напомнил быть осторожным в пути и вернулся во дворец восточного двора.
Похоже, Цзоу Цюхуа, чтобы занять деньги, обратилась не только к Цзоу Чжэнъе, но и одновременно сообщила об этом в родовой дом, намереваясь использовать давление старшего поколения на обе ветви семьи. От этой мысли Цзоу Чжэнду переполнило злобой.
http://bllate.org/book/3185/351490
Готово:
