Он вспомнил ту ночь, когда разделили дом, и пронзительные слова второго брата:
— …Я тоже ваш сын! Почему сын старшего брата может ходить в школу, а мой — нет? Почему его сын каждый день ест яйца, а мой только смотрит? Мой сын — тоже человек! Он родной мне! Мой сын должен учиться, должен есть яйца…
— …Кто слышал, чтобы младший брат кормил старшего? Отец, не думайте, будто я не знаю, куда уходят деньги от моих игр в цзюйюй! Всё уходит прямо в кошель старшего брата!
— Отец! Мать! Я ведь тоже ваш сын! Неужели вы думаете, что я подкидыш?..
Он тяжело вздохнул, сел на корточки, закрыл лицо руками и горько зарыдал.
Госпожа Хуань, увидев, как зять плачет, сжала губы от злости, но так и не смогла швырнуть в него дрова, которые держала в руке. Наконец она с силой бросила их на землю и, тяжело вздохнув, уселась на скамью, надувшись от досады.
Хуан Лилиан робко подошла и потянула мать за рукав, мягко покачивая его. Госпожа Хуань посмотрела на дочь — ту самую маленькую девочку, которую в детстве баловали и ни в чём не заставляли отказываться, — и вдруг поняла, что именно из-за этой избалованности дочь выросла такой безвольной и покорной, что её легко обидеть. Сердце её сжалось от раскаяния: «Всё это моя вина. Если бы я тогда проявила строгость и научила её управлять домом…» Она погладила дочь по голове, и взгляд её смягчился.
Именно зная, какая у дочери слабая натура, она особенно тщательно выбирала жениха и остановилась на третьем сыне семьи Цзоу — Цзоу Чжэнъе. Она рассуждала так: раз он не старший сын, то не обязан содержать родителей, а после раздела дома у них не будет свекрови над душой, и дочери будет легче. К тому же она кое-что знала о достатке семьи Цзоу: раньше они часто использовали связи её мужа, чтобы оформлять земельные сделки через уездную администрацию. Сам старик Цзоу казался простодушным и добродушным, а госпожа Ма при встречах всегда производила впечатление открытой и прямой женщины, к тому же обращалась с невесткой очень ласково — совсем не похожей на свекровь-тиранку.
Кто бы мог подумать, что всё окажется иначе! Та госпожа Ма — настоящая «лошадиная лепёшка»: снаружи блестит, а внутри — злая да коварная. Дочь не только не получила счастья в замужестве, но даже голодала: в родительском доме она никогда не занималась хозяйством, а у свекрови её заставляли работать как служанку. И снова она винила себя: если бы не баловала дочь, а заставила освоить хозяйственные дела, та, может быть, сумела бы постоять за себя. А теперь, всю жизнь гордившаяся своей силой характера, она мучительно думала: «Почему моя дочь такая непохожая на меня?»
Мысли путались всё больше, и лицо её постепенно потемнело.
Старший брат Хуан Тяньшунь, заметив, что во дворе воцарилось молчание, прочистил горло и весело заговорил:
— Сестрёнка, мы с Тяньмином привезли тебе кое-что!
Хуан Лилиан подняла глаза и мягко улыбнулась:
— Что за подарки?
— Мать переживала, что у вас после раздела дома ничего нет, — ответил Хуан Тяньшунь. — Привезли целого барана, немного зелени, кувшин кунжутного масла, кувшин рафинированного масла, сто с лишним цзиней зерна, муки и всякой мелочи. Куда нам всё это поставить?
Услышав перечень, Хуан Лилиан расплакалась:
— Мама, у вас и так не богато! Как вы могли столько привезти?
Госпожа Хуань нежно погладила дочь по голове:
— Раньше я тебе передавала, но всё забирала та злая свекровь и тайком съедала сама. Теперь, когда вы отдельно живёте, всё пойдёт вам на пользу. Перестань плакать и покажи братьям, куда сложить.
Цзоу Чжэнъе, услышав эти слова, почувствовал себя ещё хуже. Он встал, покраснев до корней волос, и обратился к шуринам:
— Господа! Этого не должно быть! Верните хоть часть обратно!
Хуан Тяньмин недовольно нахмурился:
— Это не для тебя одного! Моя племянница Нинь недавно пострадала, а я, дядя, даже не навестил её. Вот ей на восстановление!
Услышав про ранение Нинь, Цзоу Чжэнъе растерянно открыл рот, но не смог вымолвить ни слова — стыд сжал ему горло ещё сильнее.
— Ладно, быстро всё разложите по местам! У нас ещё серьёзные дела, — сказала бабушка.
Когда вещи разместили и все собрались в большой комнате, бабушка строго посмотрела на зятя:
— Чжэнъе, скажи мне: этот двор достался вам после раздела? И вернули ли тебе приданое жены?
Услышав про двор и приданое, Цзоу Чжэнъе снова начал заикаться. Тут вмешалась Цзоу Чэнь:
— Бабушка, даже не спрашивай! Дедушка не хочет, чтобы мы здесь жили — гонит нас!
— Что?! — бабушка вскочила, сверля зятя гневным взглядом.
Тот съёжился от страха.
Цзоу Чэнь не дала отцу оправдаться:
— Бабушка, дедушка очень злой! Он не пускает нас сюда и велел строить себе лачугу на пустыре в восточной части деревни. Бабушка, а что такое лачуга?
Бабушка в ярости заходила по комнате, то и дело бросая взгляд на съёжившегося зятя — хотелось пнуть его ногой. Потом посмотрела на дочь и злилась ещё сильнее.
Прижав руку к груди, она с трудом выговорила:
— Вы что, согласились?! А приданое? Не потребовали?
Цзоу Чжэнъе кивнул.
— Да чтоб тебя…! — бабушка в бешенстве сняла с ноги туфлю и запустила ею в зятя. — У тебя хоть капля мужского достоинства есть? Ты должен защищать жену и детей! Твою дочь чуть не убили, а потом она чудом ожила, твою жену мать твоя заставляет работать как служанку — а ты хоть раз поднял голос?! Раздел дома — и двадцать му дали, и дом не оставили, а ты согласился?! В голове у тебя помёт или моча?! Как моя дочь только вышла за такого ничтожного труса?!
— Посмотри вокруг: кто в деревне не защищает свою семью? Только ты! Даже если бы кто-то убил твою жену и детей, ты бы и пальцем не пошевелил! Как я только могла ослепнуть и выдать дочь за тебя?!
Госпожа Хуань задыхалась от гнева.
Цзоу Чжэнъе упал на колени и дважды ударил лбом в пол:
— Тёща, я виноват перед Лилиан… Перед Нинь… Я… я… ничтожество…
Цзоу Чэнь, увидев, как отец на коленях, смягчилась:
— Бабушка, папа уже понял свою ошибку. Прости его, пожалуйста!
Четвёртый и Пятый сыновья тоже встали на колени за отцом и стали просить заступничества.
Хуан Лилиан смотрела на мать сквозь слёзы, явно желая попросить пощады, но не решалась заговорить.
Госпожа Хуань тяжело вздохнула:
— Вы, два несчастных, наверное, в прошлой жизни заняли у меня десять тысяч монет! Пришли отрабатывать долг — и мучаюсь я из-за вас без конца… Ладно, раз уж разделились — пусть будет так. Теперь вы сможете жить спокойно, и мне не придётся так волноваться…
Она вынула из-за пазухи кошелёк и положила в руки дочери два слитка серебра:
— Вот двадцать лянов. Обменяйте в лавке на мелочь. Пусть братья найдут хорошего гончара — построите себе нормальный дом и зададите жару тому проклятому старикашке!
Хуан Лилиан отчаянно отказывалась брать деньги. Но Хуан Тяньшунь рассмеялся:
— Берите, сестрёнка! Это не материнские сбережения — ваши две невестки и сноха собрали вам на подарок. Они хотят, чтобы вы жили лучше, чтобы родители меньше тревожились. Это их проявление почтения.
Хуан Тяньмин тоже уговаривал сестру принять серебро.
Только тогда Хуан Лилиан неохотно взяла деньги и, снова заплакав, сказала матери:
— Я беру это в долг у братьев и снохи. Когда наши дела пойдут лучше, обязательно верну…
Бабушка погладила её по руке с нежностью:
— Не говори о деньгах. В нашей семье их хватает. Твои невестки — не скупые. Твои братья и младший брат — все преуспели больше тебя. Они искренне хотят, чтобы ты жила хорошо, чтобы родители спокойны были. А сейчас твой второй брат с женой уехали в уездный город, к тестю, готовиться к весеннему экзамену. Может, в следующем году вернётся джурэнем — тогда и вам достанется честь, и та старая ведьма позавидует!
Упомянув второго сына Хуан Тяньцина, госпожа Хуань сразу оживилась.
Хуан Лилиан радостно засмеялась:
— Ой, если брат станет джурэнем, мама получит гаомин с осью из чёрного дерева и цветами хризантемы!
Госпожа Хуань от радости засмеялась так, что глаза превратились в щёлочки.
Госпожа Хуань просидела весь день во дворе дочери, но из главного двора так никто и не пришёл узнать, как она. Зато из южного двора пришли второй сын и его жена — принесли несколько яиц и провели весь день в беседах.
Когда наступил час Шэнь, Цзоу Чэнь, увидев, что мать и тётя весело болтают с бабушкой, подмигнула и вывела братьев во двор.
Раздав задания — старшему разжигать печь, младшему помогать себе, — она уже собиралась начать, как во двор вошла Мэйня, дочь второго дяди.
— Четвёртый! Пятый! О чём сестрёнка с вами так радостно беседует? — весело спросила Мэйня.
Цзоу Чэнь обрадовалась:
— Мы как раз решаем, что готовить на ужин!
Мэйня вспомнила, как отец сегодня восторгался кулинарными талантами младшей сестры, говорил, что та унаследовала мастерство тёти Хуан. Сама она уже начала искать жениха, но дома постоянно ели отрубную похлёбку, и ей никогда не доводилось учиться готовить. Лишь во время визитов к родителям она могла понаблюдать за тётями у плиты, но и там варили одно и то же. Она давно мечтала научиться у тёти Хуан, а теперь, когда бабушка приехала и наверняка тётя будет готовить, решила воспользоваться случаем.
— Сестрёнка, давай я помогу! — сияя, предложила она.
Пятый сын обрадовался так, что начал подмигивать Цзоу Чэнь:
— Эй-эй, сестрёнка, эй-эй…
— Пошёл вон! — фыркнула та.
Пятый сын подпрыгнул и убежал в дом слушать взрослых.
Дети принялись убирать кухню: вымыли очаг, протёрли плиту. Цзоу Чэнь велела Мэйне срезать с баранины несколько кусков рёбер с жирком, Четвёртому — почистить и вымыть лук. Сама она вымыла пекинскую капусту и начала мелко резать. Мэйня, увидев, что сестрёнка берёт нож, испугалась, что та порежется, но удивилась: навыки владения ножом у Цзоу Чэнь оказались даже лучше, чем у неё самой.
Капусту отжали от воды, лук и имбирь мелко нарубили. Четвёртый сын растолок перец в ступке. Потом Цзоу Чэнь велела Мэйне пропустить мясо через мясорубку. Та вдруг поняла:
— Сестрёнка, мы будем делать цзяоцзы?
Цзоу Чэнь кивнула. Мэйня добавила:
— А капусту нужно замариновать в масле?
Цзоу Чэнь удивилась:
— Без масла вкуса не будет! У вас дома разве не делают цзяоцзы?
Мэйня смущённо покачала головой. Цзоу Чэнь высунула язык: ведь раньше все ели вместе с большой семьёй Цзоу, и Мэйня никогда не пробовала цзяоцзы! Она показывала, как правильно рубить фарш и лепить пельмени, а сама тем временем смешала лук, имбирь и капусту, добавила кунжутного масла и аккуратно перемешала, чтобы всё пропиталось. Потом занялась тестом. К счастью, бабушка привезла много белой муки — иначе пришлось бы делать цзяоцзы из пшеничной.
Мэйня внимательно запоминала последовательность действий, кивала и при малейшем сомнении переспрашивала.
Расстелив доску, дети принялись за работу: одна раскатывала тесто, двое лепили. Цзоу Чэнь ловко крутила скалку — и вот уже готова тонкая лепёшка для цзяоцзы. Мэйня с Четвёртым сыном, не привыкшие к такому, еле успевали за ней.
Смеясь и шутя, дети быстро наполнили большую корзину цзяоцзы.
http://bllate.org/book/3185/351459
Готово:
