Услышав неосторожные слова наложницы Жуань, госпожа нахмурилась и бросила на неё такой взгляд, что та тут же осеклась и замолчала:
— Что за чепуху несёшь? Перед тобой — приёмная сестра князя Юй. Кто ты такая, чтобы её осуждать?
Наложница Жуань сконфуженно опустила голову, но внутри клокотала яростью. Она ведь была дочерью главной ветви рода Жуань и притом рождённой от законной жены, а потому всегда с презрением относилась к родственникам из побочных линий. Особенно после того, как вышла замуж за господина Сяо — сколько пользы она принесла роду Жуань! Все дальние родичи стали лебезить перед ней, и она совсем перестала считать кого-либо из побочных ветвей, особенно эту Жуань Вань.
А теперь эта девчонка не только прекрасна собой, но и завоевала особое расположение отца, а теперь ещё и взлетела выше павлина! Никто бы не подумал...
Ощущение, будто тебя затоптали, было крайне неприятным. Лицо наложницы Жуань потемнело, но она понимала: статус Жуань Вань изменился. Чем больше она будет говорить, тем больше ошибок совершит — а это может навлечь беду на самого господина Сяо.
Если слухи о её недовольстве Жуань Вань дойдут до ушей князя Юй или его супруги, это будет воспринято как неуважение со стороны дома Сяо к воле князя. И пострадает в первую очередь сам дом Сяо. Ведь она вышла замуж за господина Сяо, родила детей рода Сяо и даже после смерти останется духом этого дома. Никогда бы она не захотела навредить ему.
Госпожа, увидев, что наложница Жуань благоразумно замолчала, с облегчением улыбнулась и вежливо обратилась к Жуань Вань:
— Девушка Жуань, позвольте распорядиться, чтобы няня Цзинь организовала перенос ваших сундуков во внутренние покои.
Жуань Вань тихонько рассмеялась — звонкий смех, словно серебряный колокольчик, в сочетании с лицом, чистым и нежным, как белый лотос, вызывал ощущение весеннего бриза. Но в уголках бровей сквозила лёгкая кокетливость и надменность, будто перед ними предстала небесная фея, спустившаяся на землю: никому не хотелось причинить ей боль, но и глаз от неё отвести было невозможно — лишь бы прижать к груди и беречь.
— Госпожа, не стоит беспокоиться, — мягко ответила Жуань Вань. — Сегодня я пришла лишь поприветствовать вас. Прошу вас поторопиться с приготовлениями: сейчас я живу в старом особняке князя в столице, а как только назначат день, сразу перееду в дом Сяо.
Госпожа, разглядывая красоту Жуань Вань — более юную и свежую, чем у Хуа Юэси, — невольно засмотрелась. Даже при всей своей опытности она не могла не признать: перед ней исключительная девушка. В душе у неё зародилось беспокойство: а вдруг господин Сяо, увидев такую, действительно обратит на неё особое внимание?
Сначала она думала, что девочка ещё слишком молода и наивна, и если просто привезти её в дом, то положение будет как у наложницы — даже если формально она станет второй женой, с самого начала окажется ниже госпожи. Но, оказывается, эта девчонка весьма сообразительна: одним лёгким замечанием она избежала ловушки. Это заставило госпожу ещё больше насторожиться.
Эта Жуань Вань, видимо, будет нелёгким противником.
Лицо госпожи, однако, осталось невозмутимым, будто она и не собиралась только что впустить девушку в дом без церемоний. Она любезно улыбнулась:
— Всё уже давно готово, ждали лишь вашего прихода. Как только я договорюсь с господином, мы торжественно доставим вас в дом Сяо.
— Тогда заранее благодарю вас, госпожа, — ответила Жуань Вань с покорностью, совершенно не показывая высокомерия, несмотря на свой статус приёмной сестры князя. Она вежливо называла её «госпожа», но в её взгляде не было и тени униженности — скорее, она держалась как равная. Госпожа чувствовала, как раздражение сжимает ей горло, но возразить было нечего.
Кто же она такая — жена мелкого чиновника — чтобы спорить с той, у кого за спиной стоит сам князь?
— Девушка Жуань слишком скромна, — улыбка госпожи стала чуть холоднее. Она не проявляла особого тепла к молодой женщине, которая вот-вот войдёт во внутренние покои.
К тому же Жуань Вань специально упомянула, что живёт в особняке князя, — это было не просто сообщение, а намёк: князь явно дорожит ею, и дому Сяо лучше поторопиться с браком. Ведь чем дольше она пробудет в особняке князя, тем лучше он будет знать все её дела. Если задержка затянется, князь может обидеться на дом Сяо даже без жалоб со стороны Жуань Вань.
Жуань Вань подняла брови и неожиданно сказала:
— Мы с кузиной Жуань так давно не виделись... Не могли бы вы позволить нам поговорить наедине?
Затем добавила:
— Говорят, задний сад дома Сяо — настоящее произведение искусства. Хотелось бы прогуляться и полюбоваться.
Что могла сделать госпожа? Она лишь многозначительно посмотрела на наложницу Жуань, давая понять: молчи и не выкидывай глупостей. Затем приказала няне Цзинь проводить их в сад, шепнув на ухо:
— Проследи, чтобы они никого не потревожили — ни господина, ни молодых господ.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила няня Цзинь. Она и сама прекрасно понимала: во-первых, встреча жениха и невесты до свадьбы считается дурным знаком; во-вторых, такая юная и прекрасная девушка, как Жуань Вань, может случайно соблазнить одного из молодых господ дома Сяо — и тогда чести семье не видать.
Она осторожно повела их по узкой каменистой тропинке к тихому павильону у стены.
— Действительно прекрасное место, — сказала Жуань Вань, прекрасно понимая, что няня Цзинь действует по указке госпожи. Внутренне она усмехнулась: это даже к лучшему — никто не помешает ей поговорить с наложницей Жуань. — Не могли бы вы, няня Цзинь, прислать немного чая и сладостей? Я сегодня рано встала и ещё не успела позавтракать.
— Конечно, девушка Жуань, — с готовностью согласилась няня Цзинь. Она и сама не собиралась оставаться, и теперь у неё был отличный повод удалиться.
— Бисын, подожди за павильоном, — приказала Жуань Вань своей служанке, как только няня Цзинь ушла. Улыбка тут же исчезла с её лица.
Наложница Жуань хотела было отправить прочь няню Чжу, но, подумав, решила оставить её рядом — вдруг пригодится совет. Жуань Вань, впрочем, не обратила внимания и прямо сказала:
— Не стану ходить вокруг да около. Прошу тебя, кузина, помоги мне: когда я войду в этот дом, не создавай мне проблем.
— Ты... — наложница Жуань задохнулась от гнева. Вот оно, настоящее лицо этой девчонки! Раньше она была надменной, потом вдруг стала вежливой и учтивой — ясное дело, всё притворство. И вот, едва остались одни, сразу показала характер: — Ты ещё не вошла в дом, а уже командуешь мной?
— Кузина всё такая же, ничего не меняется. Видимо, господин Сяо очень тебя балует, — насмешливо улыбнулась Жуань Вань и прищурилась: — Такой хороший муж: богатый, не развратник, щедрый к своим и заботливый, да ещё и защищает своих. Правда, возраст уже не тот... Но, говорят, в таких парах муж особенно нежен к молодой жене. Согласна, кузина?
Слова «старый муж, молодая жена» резанули наложницу Жуань по ушам. Неужели Жуань Вань намекает, что именно её юность и красота помогут удержать сердце господина Сяо?
— Не спеши хвастаться! Господин не гоняется за красивыми лицами — сколько юных и прекрасных девушек вокруг, но ни одну он в дом не привёл. Если бы не князь, тебя бы здесь и вовсе не было!
— Глупые красавицы с пустой головой, сколько бы их ни было, не смогут удержать мужское сердце, — спокойно ответила Жуань Вань. — Я лишь передаю тебе слова дяди: не становись у меня на пути. Если не послушаешь — не обессудь.
С этими словами она даже не взглянула на почерневшее от злости лицо наложницы Жуань, а повернулась к няне Чжу и вежливо улыбнулась:
— Няня Чжу, давно не виделись! Выглядите ещё лучше прежнего. Наверное, нелегко служить кузине. Когда я войду в дом, вам станет легче.
Няня Чжу почтительно поклонилась:
— Благодарю за добрые слова, девушка Жуань. Служить роду Жуань — великая честь для меня.
Наложница Жуань остолбенела. Она никогда не видела няню Чжу такой смиренной и почтительной. Брови её нахмурились — в голове мелькнула тревожная мысль:
— Няня Чжу... вы что, работаете на неё?
Жуань Вань покачала головой. Наложница Жуань уже хотела перевести дух, но тут же услышала:
— После стольких лет ты так и не научилась ничему, кузина. Няня Чжу — человек рода Жуань. А кто сейчас самый влиятельный в роду Жуань? Приёмная сестра князя — то есть я. Естественно, она подчиняется мне.
— И тебе тоже стоит подумать. Даже дядя не осмелится пойти против моей воли. Так что не зли меня. А то не знаю, на что решусь...
На лице Жуань Вань по-прежнему играла вежливая улыбка, словно маска, но в ней чувствовалась ледяная жестокость. Наложница Жуань поежилась: за эти годы Жуань Вань не просто изменила статус — она стала куда опаснее, с глубоким и расчётливым умом.
Когда няня Цзинь вернулась с угощениями, Жуань Вань вежливо попробовала несколько сладостей, выпила пару чашек чая и вместе с Бисын покинула дом.
Но на тропинке она случайно встретила Сюй Линъюнь.
Эта дорожка редко использовалась, и Сюй Линъюнь иногда гуляла здесь с Чунъинь, чтобы переварить пищу. Не ожидала она сегодня никого встретить — тем более незнакомую девушку.
Взглянув на её осанку, изящество и необыкновенную красоту, Сюй Линъюнь почувствовала дурное предчувствие.
Жуань Вань прекрасно знала всех в доме Сяо. Увидев Сюй Линъюнь, она любезно улыбнулась:
— Вы, должно быть, девушка Сюй из дома Сяо? Меня зовут Жуань. Передайте, пожалуйста, привет сестре Хуа.
С этими словами она, всё так же улыбаясь, легко удалилась.
Чунъинь всё ещё находилась в оцепенении, а Сюй Линъюнь нахмурилась.
Та девушка назвала Хуа Юэси «сестрой»... Неужели это и есть та самая вторая жена, которую собираются ввести в дом?
И не просто молодая — её красота затмевала даже Хуа Юэси. В ней сочетались девичья чистота и кокетливая привлекательность, каждое движение было изящным и соблазнительным, взгляд невозможно было отвести.
Такая женщина в качестве второй жены... Даже господин Сяо вряд ли устоит.
Сюй Линъюнь невольно забеспокоилась. Но что поделать — раз князь решил, отказаться невозможно.
Наложница Жуань была в ужасном настроении. Она даже не поздоровалась с Сюй Линъюнь и сразу направилась к покою госпожи.
Сюй Линъюнь не обратила на неё внимания, мрачно вернувшись со своей служанкой во дворец. Она тяжело вздохнула. Зачем князь прислал такую юную и прекрасную девушку в дом Сяо? Что он этим хотел добиться? В её глазах такая девушка достойна лучшей судьбы — неужели сам князь не испытывает к ней чувств и потому отправляет её к господину Сяо? Действительно ли это знак особого расположения к господину Сяо?
Хотя Сюй Линъюнь ничего не знала о князе Юй, в её душе всё равно возникло странное чувство дискомфорта.
Она тихо приказала Чунъинь:
— Сходи и передай няне Лин: пусть особенно внимательно проверяют всё, что ест и пьёт вторая госпожа.
— Девушка, что случилось? — только сейчас сообразила Чунъинь. — Та прекрасная незнакомка... это и есть новая госпожа?
Сюй Линъюнь кивнула и снова вздохнула.
— Может, новая госпожа сразу начнёт с нападения на вторую госпожу? — удивилась Чунъинь.
— Это лишь предположение. Но лучше перестраховаться, чем потом жалеть, — ответила Сюй Линъюнь. В голове у неё всё перемешалось. Хуа Юэси пользуется особым расположением господина Сяо, так что новая жена не посмеет сразу тронуть её. Наложница Жуань — её кузина, глупо было бы бить своих. А вот наложить руку на простую наложницу — запросто. Это и будет пример для остальных. Почему бы и нет?
Видя, как Сюй Линъюнь тревожится, Чунъинь мягко утешила её:
— Не волнуйтесь, девушка. Вторая госпожа умна и сильна — разве проиграет какой-то юной девчонке?
— Ты права, вторая госпожа не из тех, кто сдаётся без боя, — улыбнулась Сюй Линъюнь, но в улыбке чувствовалась горечь. Другие, возможно, не понимали, но она-то знала: Хуа Юэси вовсе не так уж стремится к расположению господина Сяо.
Хуа Юэси никогда не говорила об этом вслух, но в сердце она до сих пор хранила память о своём родном отце. Все те прекрасные воспоминания были заперты глубоко внутри. Каким бы хорошим ни был господин Сяо, он всё равно не сравнится с тем, кто уже ушёл в мир иной.
Сюй Линъюнь почувствовала, как тревога сжимает её грудь. Чтобы успокоиться, она расстелила лист бумаги и велела Чунъинь растереть тушь. Медленно, черта за чертой, она начала писать крупные иероглифы. Письмо всегда помогало ей обрести душевное равновесие.
Чунъинь растирала тушь и косилась на свою госпожу, боясь, что та слишком много думает.
Сюй Линъюнь была хороша во всём, но слишком часто тревожилась понапрасну. Однажды Чунъинь даже подшутила: «Если будешь так дальше, через пару лет у тебя появятся первые седые волосы!»
Сюй Линъюнь писала целый час, пока запястье не начало ныть. Только тогда она отложила кисть и глубоко вздохнула — тревога и тяжесть в душе немного улеглись, и на лице появилась лёгкая улыбка:
— Ладно, собирай вещи, идём в павильон Линфэн.
— А ваши иероглифы не отнести старшему молодому господину? — удивилась Чунъинь.
Сюй Линъюнь на мгновение задумалась, вспомнив обещание передать записку, и поморщилась. Она внимательно пересмотрела написанные иероглифы: сначала они были неровными, потом выровнялись, и лишь в конце появились намёки на стиль. Покачав головой, она сказала:
— Нет, эти иероглифы получились плохо.
Письмо отражает характер человека, и она не хотела, чтобы Сяо Хань увидел её тревогу.
Пусть старший молодой господин и суров на вид, но добр душой и всегда хорошо к ней относился. Однако Сюй Линъюнь не хотела становиться той, кто цепляется за других, чтобы выжить. Если однажды Сяо Хань устанет от неё, она окажется совершенно беспомощной, привыкшей только зависеть от других.
Одна мысль об этом вызывала ужас.
Жизнь в доме Хуа научила её: полагаться можно только на себя.
http://bllate.org/book/3184/351375
Готово:
