Господин Сяо прищурил глаза и, будто ему было совершенно всё равно, произнёс:
— В купеческом доме откуда столько правил? Юэси и не думает выдавать Юнь за чиновничью семью. Пока девушка не замужем, пусть погуляет вволю — ничего страшного. Хм! Дела дома Сяо — кому охота болтать лишнее?
Госпожа мысленно скривилась: «Хуа Юэси ещё надеется сосватать Сюй Линъюнь в чиновничий род? Да разве не смешно! Неужели забыла, кто такая Сюй Линъюнь? Хотя семья Сюй и не бедствует, но еле сводит концы с концами. Её покойный отец и должности-то никакой не занимал.
Да и род Сюй окончательно отказался от Хуа Юэси с дочерью, будто их и вовсе нет на свете. Когда Сюй Линъюнь выйдет замуж, род Сюй, скорее всего, даже не признает её своей дочерью, и возвращаться ей придётся не к ним, а в дом Сяо».
С лицом, полным заботы, госпожа добавила:
— Говорят же, что тот самый цзюйжэнь господин Не приходил свататься? Вскоре он получит должность и станет, по сути, полупридворным чиновником. Как же тогда Юнь сможет не соблюдать правил? Жёны чиновников выходят в свет с большим поездом, и малейшая оплошность недопустима.
— Кто это болтает? — нахмурился господин Сяо, услышав упоминание Не Жуйюя. — Юэси давно отвергла эту сватовскую просьбу.
Он презрительно фыркнул:
— Этот юнец заносчив и дерзок, совсем не считается с домом Сяо. Настоящая глина, из которой ничего не слепишь! Даже если когда-нибудь получит чин, через два-три дня его уже вызовут на допрос к императорскому цензору и лишат чиновничьего головного убора. Юнь с ним только мучиться будет. Лучше сразу не водиться!
Закончив, он строго предупредил госпожу:
— Следи за служанками в женской половине, чтобы не испортили репутацию Юнь.
Госпожа поперхнулась от обиды, но всё же не удержалась:
— Господин Не ещё молод, да и только что стал цзюйжэнем — естественно, гордость берёт своё. Он ведь вырос в простой семье, оттого и взгляды узкие. Это обычное дело. Если бы вы, господин, немного наставили его, то, когда он взойдёт на чиновничий путь, дом Сяо получил бы в нём надёжную опору.
Господин Сяо холодно рассмеялся, и в его глазах мелькнул ледяной блеск:
— За десятки лет я прошёл путь от простолюдина до нынешнего положения. Разве мне когда-либо приходилось полагаться на кого-то? Или теперь я должен зависеть от этого самонадеянного мальчишки?
Госпожа не ожидала, что так разозлит его, и в страхе воскликнула:
— Простите, господин, я слишком мало понимаю в этих делах. Просто думала, что лучше иметь друзей, чем врагов.
Господин Сяо опустил веки и ледяным тоном ответил:
— Не беспокойся. Этому юнцу не выйти за рамки. Пора ему хорошенько усвоить, что есть небо выше неба и человек выше человека! Получит урок — и в будущем не наделает глупостей!
Госпожа смутно слышала, что в тот день Не Жуйюй, помимо предложения руки Сюй Линъюнь, ещё и заявил, будто готов содержать Хуа Юэси. Последнее, вероятно, и задело самолюбие господина Сяо, да и вообще показалось попыткой отнять у него любимую. Оттого он и был так раздражён.
Она надеялась, что, упомянув Не Жуйюя, сумеет вытолкнуть Сюй Линъюнь из дома Сяо, но теперь поняла: это невозможно.
Понимая это, госпожа, конечно, не стала говорить вслух, а ловко сменила тему:
— Свадьбу Ханя можно не торопить. А вот Чжао ждёт, и нельзя заставлять его томиться. Инъ всё ещё ветрен и беспокойный — пора бы ему взять себе настоящую жену, которая бы приучила его к порядку и не дала бы шататься где попало. Как вам такое, господин?
Господину Сяо надоели эти домашние хлопоты, и он махнул рукой:
— Пусть смотрят невест. Родословная — дело второстепенное, главное — характер. Четыре брата дома Сяо должны поддерживать друг друга. Когда Хань унаследует хозяйство, остальные не должны отдаляться.
— Слушаюсь, господин, — ответила госпожа и, массируя ему плечи, добавила: — Моя старшая сестра приехала с дочерью на отбор во дворец. Жить постоянно в гостинице дорого и небезопасно для женщин. Мы с сестрой давно не виделись — ведь брат мужа несколько лет служил в провинции. Хотела бы пригласить их в дом Сяо, чтобы как следует повидаться. Что скажете, господин?
— Делай, как считаешь нужным. Раз приехали, надо принять их как подобает, — ответил господин Сяо, но вдруг нахмурился: — Погоди… Брат твой всё ещё в чине младшего шестого ранга? Значит, Линь участвует в Большом отборе?
Во дворцовый отбор допускались лишь дочери чиновников четвёртого ранга и выше. Как дочь мелкого чиновника могла претендовать на Большой отбор?
Улыбка госпожи на мгновение замерла, и она тихо ответила:
— Господин, это не Большой отбор… а Малый.
Господин Сяо повернулся к ней, лицо его исказилось от недовольства:
— Твой брат совсем спятил! Кто из порядочных семей пошлёт дочь на Малый отбор?
Малый отбор звучал мягче, но по сути означал поступление во дворец в качестве служанки при знати. Ни одна уважаемая семья на такое не пойдёт. Обычно туда отправляют сирот или девочек из бедных семей — авось кому-то из знати понравятся и вознесут на недосягаемую высоту.
Госпожа прекрасно понимала это. Её старший брат давно устал от службы в глухомани. Когда-то, получив чин цзюйжэня, вся семья ликовала, и он с гордостью отправился на службу, мечтая вернуться в столицу через два-три года с повышением. Но прошло целых шесть лет в этой забытой богом деревушке, и все его мечты рассеялись. Теперь он лихорадочно ищет пути перевода в столицу и даже прислал ей множество писем с просьбами помочь.
Госпожа отправила ему немало собственных сбережений — ведь это единственный родной брат, кому ещё помогать? Но просить об этом господина Сяо она не смела.
В молодости её брат часто смотрел свысока на господина Сяо, который тогда был всего лишь военным чиновником пятого ранга. Отношения между ними никогда не были тёплыми. К счастью, господин Сяо, казалось, не держал зла, иначе карьера брата давно бы закончилась, и он не смог бы даже получить ту скромную должность в провинции.
Отец госпожи был всего лишь ханлином четвёртого ранга без реальной власти, да и связи при дворе у него были посредственные. Поэтому он не осмеливался действовать напрямую под носом у императора. Так дело брата и застопорилось — ни вверх, ни вниз.
Из-за этого мать не раз жаловалась, что дочь не помогает брату.
Госпожа вздохнула. Она хотела помочь, но была бессильна. А недавно здоровье матери ухудшилось, и, тоскуя по сыну, она умоляла дочь принять участие в этом плане. Как можно было отказать?
Отец предложил решение, и госпожа вынуждена была согласиться, хотя и не осмеливалась ни словом обмолвиться об этом господину Сяо.
— Линь с детства красива и благородна, — тихо объясняла она. — Хотя и росла в провинции, но рядом всегда была наставница из столицы, так что в правилах и рукоделии ей нет равных. Просто статус не позволяет ей участвовать в Большом отборе. Сестра надеется, что, попав во дворец, Линь сумеет обратить на себя внимание знати и, возможно, останется там в качестве придворной дамы. Иначе её, скорее всего, выдадут замуж за кого-нибудь из мелких чиновников, и талант пропадёт зря.
В душе госпожа не одобряла решение брата и сестры. Люди могут подумать, будто дом Сяо не в состоянии обеспечить своих родственников и вынужден отправлять племянницу во дворец в услужение. А потом, когда господин Сяо будет вести дела с знатными особами, ему будет стыдно упоминать такого родича.
Но брат с сестрой уже приняли решение, да и родители полностью их поддерживают. Госпожа, оказавшись между молотом и наковальней, не смогла их переубедить, и в голосе её чувствовалась неуверенность.
Господин Сяо прекрасно понимал замысел своего шурина и отстранил руку жены со словами:
— Твой брат хорошо придумал: отправит Линь на Малый отбор, а я, чтобы сохранить лицо, обязан буду протянуть руку помощи. Даже если она попадёт во дворец через Малый отбор, ей не позволят страдать — мне же придётся стараться проложить ей дорогу, чтобы потом не краснеть за родню!
Госпожа покраснела от стыда. Её брат действительно строил именно такие расчёты, и это было унизительно. Она злилась на родителей за то, что они так явно предпочитают сына, не считаясь с её положением замужней дочери, и теперь она рисковала потерять расположение мужа:
— Простите, господин, я уговаривала брата, но он уже решил. Сестра с Линь уже в пути в столицу…
— Решил за меня? — Господин Сяо и без того помнил, как высокомерно вёл себя шурин в прежние времена. Теперь, оказавшись в захолустье, тот, конечно, не желал мириться с судьбой, но и просить напрямую не хотел. Вот и выбрал такой окольный путь, чтобы вынудить его, господина Сяо, вмешаться.
Если бы шурин направлял всю свою хитрость на службу, давно бы добился успеха. Но он слишком горд и смотрит лишь на ближайшую выгоду, не умея скрывать амбиции. Именно поэтому его и отправили в такую глушь.
Если бы не желание господина Сяо сохранить хоть какой-то почётный фасад за роднёй жены — чтобы у дома Сяо оставалась связь с учёной семьёй, — он бы давно дал указание и шурин лишился бы чина. Но тот, похоже, не понимал меры и не видел своих истинных возможностей. Придётся ему однажды упасть с большой высоты, потерять голову — тогда, может, и пожалеет.
Господин Сяо встал и равнодушно сказал:
— Раз уж ты уже согласилась, принимай их в дом. Сама знаешь, в чём следует помочь, а чего лучше не трогать.
— Слушаюсь, господин, — поспешно ответила госпожа.
Когда он направился к выходу, она встревожилась, решив, что муж сердится на неё из-за родни, и поспешила за ним:
— Куда вы, господин? Не перекусите ли перед сном и не отдохнёте?
Господин Сяо прищурился на неё. Эта законная жена хороша во всём, кроме одной слабости — слишком мягкосердечна к своей родне. Надо дать ей урок, иначе скоро начнёт распоряжаться по своему усмотрению.
— Нет, пойду в кабинет, есть дела. Сегодня не останусь. Отдыхай, — бросил он и, не оглядываясь, вышел, оставив госпожу одну у двери в растерянности и печали.
— Госпожа… — няня Цзинь подошла, чтобы поддержать её, и тихо посоветовала: — Ночью прохладно, лучше зайдите внутрь.
Госпожа очнулась и, заметив у двери любопытные лица служанок, тут же выпрямила спину и, опершись на руку няни, медленно пошла обратно:
— Эти бесстыжие девчонки! Ночью не находят себе места — всех завтра выгоню.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила няня Цзинь. Она понимала, что госпожа зла и срывает досаду на служанках. Будучи доверенной няней и нося фамилию хозяев, она занимала в доме высокое положение и не сочувствовала этим двум девчонкам.
Слугам следует помнить: лучше меньше знать, чем больше. Им самим виноватым быть за излишнее любопытство.
Когда всех служанок отослали, оставив только няню Цзинь, госпожа, наконец, позволила себе ссутулиться и глубоко вздохнула:
— Скажи, разве господин на меня сердится?
— Госпожа слишком тревожится. Может, у господина и правда важные дела, — утешала няня Цзинь, хотя сама понимала, что это лишь слова утешения. Господин Сяо, возможно, и не злился на госпожу лично, но явно был недоволен самочинством её родни. А это, конечно, отразилось и на ней.
Госпожа тоже это понимала, оттого и вздыхала. Говорят, дочерей надо расти в достатке, а сыновей — в строгости. В семье Цзинь родители всегда отдавали предпочтение старшему брату: лучшее доставалось ему, и она часто завидовала. Но брат не ценил этого — с детства был высокомерен и жесток, часто обижал её. Теперь, когда оба создали семьи, он по-прежнему считает её слабой сестрёнкой, никогда не спрашивает её мнения и не думает о её интересах. Только о своей карьере! Без предупреждения втянул её в эту историю, не подумав, как она будет выглядеть в глазах господина Сяо и не потеряет ли его расположения.
Говорят, родной дом — опора замужней женщины. Но для неё он стал лишь тяжким бременем. Избавиться нельзя, разорвать связи — тоже, и приходится снова и снова улаживать за роднёй их глупости. Она устала.
— Ладно, подготовь покои Цинлань. Сестра с Линь скоро приедут в столицу, — сказала госпожа, надеясь лишь на то, чтобы Линь успешно прошла Малый отбор, а сестра благополучно вернулась домой. Если же Линь не выберут, сестра, вероятно, захочет выдать её замуж за кого-нибудь из столицы.
Только она совсем не думает, что в столице полно чиновников, и на каждом шагу встречаются люди куда выше её брата по рангу. Пусть Линь хоть красавица, но происхождение не позволит ей претендовать на хорошие партии.
Госпожа всё больше морщила лоб, размышляя, не попросить ли господина Сяо помочь с отбором, чтобы Линь спокойно прошла и всё закончилось…
Перед сном к госпоже прибежала служанка с тревожным известием: Иньсян сильно поранилась, и служанка из её покоев срочно просит разрешения вызвать врача. Госпожа удивилась и велела позвать эту взволнованную служанку:
— Что случилось? Почему Иньсян так ушиблась ночью?
Увидев, что няня Цзинь уже отправилась за врачом, служанка немного успокоилась и ответила:
— Госпожа, кто-то злой подсунул осколки разбитой посуды под ковёр. Иньсян не заметила и наступила прямо на них — ноги в крови…
http://bllate.org/book/3184/351346
Готово:
