Но воспитание ребёнка требует и денег, и сил. У Сюэ Нин и Цзян Цзина и без того дела шли не слишком гладко, а если появится ещё один ребёнок — да вдруг опять девочка, — жить станет совсем невмоготу.
Цзи Вань подошла и взяла у Сюэ Нин малышку:
— Сяоюэ такая милашка! Вырастет — обязательно будет такой же красивой, как ты, Нин-цзецзе. Верно ведь, Цзян Цзин-гэ?
Цзян Цзин стоял рядом, смущённо почёсывая затылок:
— Э-э-э… Проходите внутрь, пожалуйста. На улице солнце палит нещадно. Давайте лучше там поговорим.
Цзи Вань укачивала ребёнка. Она и раньше часто так делала, поэтому малышка в её руках сразу успокоилась и даже заулыбалась — такая тихая и послушная.
Они зашли в дом, а Цзян Цзин пошёл переодеваться. В комнате остались только Сюэ Нин и Цзи Вань.
— Устала держать? — спросила Сюэ Нин. — Дай мне её обратно. Эта малышка, оказывается, умеет выбирать: с тобой сейчас так радостно улыбается! Ты ведь не знаешь, как Цзян Цзин с ней мучился — она всё плакала и плакала, пока он, вконец отчаявшись, не передал её мне.
Говоря это, Сюэ Нин вся сияла от счастья, но тут же спохватилась — Цзи Вань явно пришла не просто так.
— Ты сегодня пришла по делу? Что хочешь спросить?
Цзи Вань, продолжая убаюкивать ребёнка, ответила:
— Ты ведь наверняка слышала, что чайную плантацию в Чанлюе собираются продать?
Сюэ Нин, конечно, знала об этом. Если бы их семья до сих пор работала на той плантации, то с ребёнком на руках им пришлось бы жить куда тяжелее — даже троих детей не прокормили бы. Когда они впервые услышали эту новость, Сюэ Нин и Цзян Цзин несколько дней радовались: теперь у них снова появится работа.
Тогда семья Цзун поступила крайне жестоко: ведь их родные трудились на плантации больше десяти лет, а их просто выгнали, не подумав о будущем.
Сюэ Нин кивнула:
— Да, слышала. Уже решили, кто купит плантацию? И когда она снова заработает? Мы с Цзян Цзин-гэ очень надеемся вернуться туда.
Хотя она понимала: даже если они вернутся, новый хозяин может и не захотеть брать старых работников. Многие считают их «несчастливыми» — ведь плантация пришла в упадок именно при них. Кто захочет нанимать таких?
Цзи Вань улыбнулась и передала ребёнка Сюэ Нин:
— Решение уже принято. Поэтому я и пришла поговорить с вами. Плантацию купила моя бабушка, а управлять ею буду я. Я долго думала и решила: лучше всего обратиться именно к вам. Ваши семьи десятилетиями работали там — вы знаете больше всех. Но, Сюэ Нин-цзецзе, мне нужно узнать не только это. Ты ведь понимаешь, о чём я?
От этих слов Сюэ Нин чуть не выронила ребёнка. Она широко раскрыла глаза:
— Ты будешь вести чайный бизнес?
Цзи Вань кивнула:
— Да. Сюэ Нин-цзецзе, не хочешь ли помочь мне? Из всех, кого я знаю, только ты и Цзян Цзин-гэ кажетесь мне подходящими.
Её смысл был ясен: она готова довериться Сюэ Нин и Цзян Цзину. Но теперь всё зависело от того, захотят ли их семьи рассказать правду. Многие в семье Сюэ, скорее всего, знали, что происходило тогда на складе. Если они не заговорят — Цзи Вань не станет продолжать разговор.
Она не собиралась нанимать тех, кому нельзя доверять.
Сюэ Нин опустила голову, в глазах мелькнула грусть, но она не знала, что сказать:
— Что именно ты хочешь узнать?
Цзи Вань наконец услышала то, на что надеялась. Но она не хотела давить — даже если они не станут работать вместе, не стоило терять дружбу.
Она тихо проговорила, опустив голову:
— Я хочу знать всё, что случилось тогда на складе. Конечно, Сюэ Нин-цзецзе, если тебе трудно говорить — не надо. Но у меня есть свои принципы: я уже кое-что обнаружила. Если вы не расскажете мне сами…
Она не договорила, но смысл был ясен: она будет подозревать и остерегаться их. Если ни семья Сюэ, ни семья Цзян не захотят говорить правду, Цзи Вань ни за что не возьмёт старых работников — какими бы мастерами чайного искусства они ни были. Для неё предательство непростительно.
Сюэ Нин долго молчала, потом сказала:
— Подожди… Подожди моего отца. Я попрошу Цзян Цзина сходить за ним.
Она вышла из комнаты. Цзи Вань смотрела ей вслед и думала: «Я не ошиблась, приехав сюда. Возможно, сегодня я узнаю то, чего не знала раньше».
Глава сто двадцать четвёртая. Плечи
Старики Цзян и Сюэ сидели за столом, уставленным обедом, но аппетита у них почти не было.
С тех пор как их уволили с чайной плантации, жить стало всё труднее, да и в душе у обоих давно засела заноза. Настало ли время её вынуть — они сами не знали.
Цзи Вань мягко улыбнулась им, в глазах её по-прежнему читалась вежливая отстранённость:
— Можете подумать сколько угодно.
Она совсем не спешила: это дело требовало времени.
А времени у неё в эти дни было хоть отбавляй.
Пока что она поручила няне Чжань обратиться к господину Чжуану, чтобы тот помог уладить первоначальные вопросы с плантацией. Жители деревни, разумеется, отнеслись к этому с одобрением, но всё же сомневались в Цзи Вань.
Двенадцатилетняя девочка будет управлять чайной плантацией? Кто бы поверил! Они надеялись лишь на то, что дом Цзи сможет продержать предприятие на плаву хотя бы несколько лет. А несколько лет — это всё же несколько лет, хватит, чтобы прокормиться. За жалованье они не боялись: положение главы дома Цзи давало гарантию, что деньги будут платить.
Сюэ Нин взглянула на Цзи Вань и положила ей на тарелку куриное бедро. Эти блюда приготовили по просьбе её отца, так что она ничего не сказала, лишь кивнула в ответ на благодарный взгляд Цзи Вань.
— В тот день на складе, — начала Цзи Вань, — я вообще не должна была там находиться. Мне было скучно, и я решила привести в порядок чай. Но обнаружила, что старый чай и свежий чай перемешаны между собой. Более того, в учётных книгах тоже было множество ошибок. Это такие мелочи, что вы с другими работниками склада просто не могли допустить подобной небрежности. Единственное объяснение — все знали об этом и просто молчали.
Она говорила медленно, внимательно наблюдая за выражением лиц за столом, и лишь потом продолжила:
— Я долго не могла понять, зачем работникам склада понадобилось это делать. Ведь от такого смешения вкус чая только портится. Но самое странное — почему туда попал даже чай, пережаренный из-за неправильного управления огнём? В чай высшего сорта такое недопустимо! Если бы это раскрылось, последовали бы строгие наказания. Однако семья Цзэн годами знала лишь то, что чай с этой плантации почему-то часто бракуется и плохо продаётся. Они так и не провели расследования. Не потому ли, что слишком доверяли своим людям? Или, может, им было всё равно — ведь эта небольшая плантация не имела для них особого значения? Я права?
Она выложила всё, что накопилось за годы, но многое оставила недосказанным: некоторые догадки были слишком опасны, чтобы произносить их вслух — они могли выдать все её замыслы.
Старик Сюэ сделал глоток вина, и лицо его слегка покраснело:
— Девочка, мы, простые деревенские люди, ничего не понимаем в твоих речах. Если ты тогда заметила что-то неладное, почему не сказала об этом господину Фу Юню? Зачем пришла спрашивать нас?
Цзи Вань взглянула на него. Его колебания были понятны — старик оказался осторожным и расчётливым. Но раз уж она заговорила так откровенно, можно было добавить ещё немного.
Она вздохнула и отпила глоток супа:
— Скажу прямо: после закрытия плантации многие в деревне оказались в беде. Ты спрашиваешь, почему я не сообщила Фу Юню? Я действительно хотела это сделать. Перед уходом я специально положила учётные книги сверху, чтобы он сразу их увидел. Но на следующий день он даже не заглянул в них. Почему? Разве он не должен был проверить самое очевидное место? Этот вопрос долго мучил меня.
Тогда она никак не могла понять, почему Фу Юнь не стал проверять книги. Достаточно было бегло их просмотреть, а потом заглянуть в ящики с чаем — и правда всплыла бы сама собой. Но он этого не сделал. Это означало лишь одно из двух: либо Фу Юнь, будучи настоящим аристократом, счёл подобную работу недостойной себя, либо кто-то, кому он полностью доверял, уже проверил всё и заверил его, что проблем нет.
Именно поэтому Фу Юнь никогда не сомневался в точности отчётов и не думал проверять качество чая. Он слепо верил этому человеку — а чрезмерное доверие часто оборачивается ошибками. В этот раз он просчитался особенно сильно: именно из-за этого он потерял плантацию, которую так стремился сохранить.
Старик Сюэ внимательно посмотрел на Цзи Вань:
— Нам всё равно, вернёмся мы туда или нет. Эта плантация и так долго не продержится.
Они не верили ей. Кто поверит, что двенадцатилетняя девочка сможет успешно вести чайный бизнес?
Если бы сотня людей ответила на этот вопрос, все сто сказали бы одно и то же: «Невозможно!»
Их сомнения были понятны, но Цзи Вань чувствовала: за этой настороженностью скрывается нечто большее.
Она задумалась, а потом спокойно произнесла:
— Если бы не проблемы на складе, плантация, скорее всего, осталась бы на плаву. Дом Цзи раньше не занимался чайным делом, но я нашла себе учителя — принцессу Ду Юэ, второго по рангу женского чиновника при дворе. Возможно, вы о ней слышали. Я не случайно решила заняться чаем. Многие в деревне зависят от этой плантации, и именно поэтому я…
Она чуть не растрогалась собственной речью — звучало слишком героически. Но без этого старые лисы не поверили бы ей. Ей нужно было внушить им полную уверенность — только тогда они откроются, и она сможет двигаться дальше.
Старик Цзян внимательно посмотрел на неё:
— Ты действительно так думаешь?
— Конечно, — быстро ответила Цзи Вань. — Бабушка купила плантацию именно для того, чтобы я занялась этим делом. Я прекрасно понимаю, как трудно сейчас вести бизнес. Поэтому специально ездила в уезд Юйлинь, где раз в четыре года проводится Смотр чая. По счастливой случайности мне дважды подряд удалось занять первое место.
Она произнесла это легко, почти небрежно, но все за столом были поражены.
Смотр чая в уезде Юйлинь — событие, на которое съезжаются лучшие мастера чайного искусства и представители знати. Победитель такого смотра получает не только славу, но и поддержку всего чайного сообщества. Многие новые торговцы начинают свой путь именно с этой победы, поэтому желающих участвовать всегда множество.
Все знали: Цзи Вань не из тех, кто говорит пустые слова. И теперь их сердца начали колебаться.
http://bllate.org/book/3182/351138
Готово:
