Старик Ван подошёл к Чэн Ин и схватил Ван Цзиньбао. Увидев деда, та зарыдала ещё громче:
— Мама, мама! Я не крала, не крала! Это та глупая девчонка, эта расточительница украла!
Услышав, как Цзиньбао назвала Вань «расточительницей», старик Ван ещё сильнее стиснул её запястье. Чэн Ин не посмела вмешаться: дед, наказывающий внучку, — это естественный порядок вещей. Если она сейчас вступится, её, пожалуй, снова выгонят из дома Ванов. Она — вдова, с трудом вышедшая замуж во второй раз; если её разведут, разве она сможет дальше жить?
Цзиньбао, сколько ни билась, не могла вырваться из взрослых рук. В конце концов старик Ван вытащил из её кармана несколько медяков и несколько недоеденных ягодок халвы на палочке, завёрнутых в бумагу. Увидев это, Чэн Ин похолодела внутри.
Она вспомнила, как несколько дней назад водила Цзиньбао на базар. Девочка захотела халву, но Чэн Ин тогда не купила. Цзиньбао тогда плакала не переставая. Прошло уже столько времени — Чэн Ин думала, что дочь просто хотела новинку, но оказалось, что ребёнок осмелился украсть у неё деньги!
Чэн Ин в панике забормотала:
— Отец… отец…
Но старик Ван не реагировал, только тяжело дышал. Чэн Ин поняла: если она сейчас не применит своё последнее средство, Цзиньбао сегодня ждёт жестокое наказание. А она не могла допустить, чтобы её родную дочь так избили.
Она бросила злобный взгляд в сторону Вань, но та лишь улыбнулась ей в ответ. В этой улыбке было что-то такое, чего Чэн Ин не могла понять. Как будто шестилетняя девочка несла в себе слишком много тайн.
Болезнь наступает, как гора, а отступает — как шёлк, вытягиваемый нить за нитью. Даже несмотря на крепкое здоровье, няня Цзи на этот раз не выдержала внезапной простуды.
Лихорадка только сошла, а уже пришлось разбираться с этой суматохой в доме Ванов. Няня Цзи понимала: если она сама не вмешается и не наведёт порядок, всё пойдёт ещё хуже — начнётся настоящий ад.
Потирая виски от усталости, она спокойно сказала:
— Если хотите устраивать сцены, не плачьте у меня на глазах. А то ещё скажут, что старуха Цзи — ворчливая ведьма. Я пришла сегодня, чтобы разобраться по справедливости. Вы ведь уже всё поняли — так как нам быть дальше?
Старик Ван, услышав эти слова, быстро обернулся и с искренним видом проговорил:
— Это третья невестка поступила неправильно. Няня Цзи, давайте так: я велю своему негодному третьему сыну и его жене лично прийти к вам с извинениями. Простите нас, пожалуйста, за этот позор.
Но няня Цзи на это ничего не ответила. Она только потянулась за чашкой чая, и тут Вань подала её ей. Няня Цзи взглянула на девочку и медленно приняла чашку. Вань знала: молчание няни Цзи означало, что старик Ван не сказал того, что она хотела услышать.
Старик Ван тоже был не глуп и тут же строго посмотрел на всё ещё рыдающую Чэн Ин. Та поспешно вытерла слёзы и подошла к няне Цзи:
— Няня, это целиком моя вина. С сегодняшней ночи я сама буду ухаживать за вами. Пожалуйста, не сердитесь больше. Ваше здоровье и так не в порядке — гнев вреден для тела. Успокойтесь, прошу вас.
Няня Цзи допила чай, но тон остался холодным:
— Слушай-ка, тебе сейчас всего шесть месяцев беременности. В мои времена, когда я служила во дворце, даже нелюбимые наложницы не были такими изнеженными. Я, старуха, не злая, и в ваши семейные дела лезть не стану. Но сегодня прямо скажу: я не желаю, чтобы за мной ухаживала женщина с дурной славой.
Чэн Ин сразу поняла, о чём речь. Сжав зубы, она схватила Цзиньбао. Та вздрогнула и с жалобным видом посмотрела на мать. Но Чэн Ин ударила — и довольно сильно. Цзиньбао завопила:
— Мама, я больше не посмею! Мама, я больше не буду красть деньги! Не бей меня, ты меня убьёшь!
— Мама, мама, не бей сестрёнку! Это не её вина, это та глупая девчонка виновата! — заплакал Ван Чжаоцай и попытался удержать руку матери. Но пятилетнему ребёнку не хватало сил, хотя его слова заставили Чэн Ин немного сбавить нажим.
Няня Цзи вдруг рассмеялась — смех вышел странным:
— Вот уж действительно, мать хорошо воспитывает! Чжаоцай, Цзиньбао — твоя сестра, а маленькая Вань разве не твоя сестра? Как это так — брат и сестра одного возраста, а одну называешь «глупой девчонкой»?
Её сарказм ещё больше смутил старика Вана. Чэн Ин поняла, что няня Цзи не унимается. Спорить с ней напрямую она не смела, но по выражению лица деда видела: сейчас он, пожалуй, бросится бить её сына Чжаоцая, лишь бы сохранить лицо. При мысли об этом Чэн Ин стало больно за ребёнка.
— Ай-ай-ай! Живот! Живот болит! — закричала она, решив действовать решительно. Она и так плакала, так что теперь выглядела особенно жалко. Правда, если бы лицо было бледнее, обман выглядел бы убедительнее. Вань сделала вид, что очень обеспокоена, и подбежала поддержать Чэн Ин. На самом деле она почти не давала опоры, но Чэн Ин всё равно держалась на ногах. Вань сразу поняла: тут что-то нечисто.
Ребёнок в утробе Чэн Ин — наследник рода Ванов. Пока неизвестно, мальчик или девочка, но если родится сын, старик Ван сможет гордо смотреть в глаза родственникам. Поэтому он сейчас был особенно встревожен.
— Что случилось? Ну-ка, старшая девочка, помоги матери сесть. Третья невестка, чего ты так нервничаешь? — топнул ногой старик Ван. — Что происходит? Цзиньбао, беги скорее за отцом!
Вань была недовольна, что Чэн Ин так ловко перевела стрелки, но возражать сейчас не смела. Она знала: чтобы в доме Ванов ей не доставалось, нужно держать деда на своей стороне.
— Дедушка… — запинаясь, сказала она жалобным голосом, — не ругай маму… не бей сестрёнку… это моя вина… в мамином животике… братик.
Она говорила заикаясь, с глуповатым видом, и старику Вану было неловко отвечать. Вань в его глазах была неплохой девочкой — жаль только, что заикается и ведёт себя как простушка. Другие дети в пять–шесть лет уже помогают по дому, а эта целыми днями ходит, как во сне.
Но одно слово Вань попало прямо в сердце старика: она сказала, что у Чэн Ин будет сын, мальчик с «придатком».
Говорят, дети всегда говорят правду. Настроение старика Вана, уже было плохое, немного улучшилось. Если родится мальчик, он сможет гордо держать спину перед роднёй.
Вань бросила взгляд на няню Цзи и через мгновение сказала:
— Бабушка Цзи… у мамы… будет братик… я буду… ухаживать за вами… маленькая Вань… послушная… мало ест.
На самом деле Вань вовсе не заботилась о Чэн Ин. Если та пойдёт ухаживать за няней Цзи, Вань снова останется голодной. Да и сегодняшний инцидент, скорее всего, обернётся для неё новыми наказаниями. Лучше уж самой всё сказать: во-первых, дед сочтёт её понимающей и разумной, во-вторых, няня Цзи, наверное, и так раздражена Чэн Ин.
Во дворце много беременных женщин, но ещё больше тех, кто терял ребёнка. Увидев недовольное лицо няни Цзи, Вань поняла: та тоже видит, что Чэн Ин притворяется.
Это всё равно что пытаться обмануть плотника, показывая ему стамеску. Теперь впечатление Чэн Ин у няни Цзи стало ещё хуже.
Как и предполагала Вань, няня Цзи почти сразу ответила:
— Лучше пусть со мной пойдёт старшая девочка. Все ваши невестки такие изнеженные! А если с ребёнком что-то случится, виноватой окажусь я, старая дура.
С этими словами няня Цзи встала. Вань поспешила подать ей руку. У няни Цзи был нездоровый вид — видимо, простуда ещё не прошла, а она уже вышла на улицу.
Лицо Чэн Ин выражало одновременно облегчение и злость, а взгляд старика Вана на Вань стал чуть теплее.
Вань всё это предвидела. Она понимала: с сегодняшнего дня Цзиньбао и Чэн Ин будут ненавидеть её ещё сильнее. Но даже если бы она сегодня взяла вину на себя, они всё равно не стали бы к ней добрее. Поэтому, глядя на растерянные лица Чэн Ин и Цзиньбао, Вань почувствовала облегчение.
Сегодня она ничего не потеряла. Если дед будет хоть немного больше заботиться о ней, ей достанется меньше страданий. Няня Цзи, хоть и ворчливая, всё же лучше Чэн Ин, которая постоянно морила её голодом. Эта старушка оказалась не такой уж злой.
Когда Вань и няня Цзи скрылись из виду, Цзиньбао вытерла слёзы и с ненавистью плюнула себе под ноги, прежде чем подойти к матери.
Вань этого не видела, но старик Ван заметил всё. Его брови снова нахмурились.
Дни шли медленно, и вот уже наступил пятый день Нового года.
Чэн Ин даже не думала звать Вань обратно — делала вид, что ничего не знает. В доме няни Цзи можно было наесться досыта и не уставать от работы, так что Вань было совсем неплохо.
Снег начал подтаивать — на юге он всегда тает быстрее, чем на севере.
Когда снег таял, Вань особенно мёрзла. Няня Цзи, увидев, как та дрожит, бросила ей старую куртку. Та была велика, но Вань подвязала её поясом и хоть как-то согрелась. Правда, ночами няня Цзи плохо спала — болели колени. Сначала Вань думала, что это просто недомогание, но потом поняла: это то, что в её времени называли ревматоидным артритом.
В современном мире это заболевание можно лечить, но здесь, без технологий, Вань могла лишь по ночам, когда боль становилась невыносимой, прикладывать к коленям полотенце, смоченное в горячей воде. Её маленькие руки часто обжигались, и слёзы сами катились по щекам.
В такие моменты она вспоминала свою умершую бабушку — у той была такая же болезнь. Когда будет возможность, она зайдёт в комнату отца и поищет травы. Она помнила основные компоненты для ванночек.
Но как сделать это так, чтобы Чэн Ин и Ван Юаньлунь ничего не заподозрили, — вот в чём была загвоздка.
Под вечер в деревне начали подниматься дымки от очагов. Няня Цзи велела Вань сходить к тётушке Чжань за куриным бульоном: она купила старую курицу и попросила тётушку её сварить. У Вань от одного упоминания мяса потекли слюнки — она так давно не ела мяса, что уже забыла его вкус.
Няня Цзи улыбнулась, увидев её жадный вид. Этому ребёнку не свойственно притворяться — в отличие от тех, чьи души полны тьмы, няня Цзи ценила детскую искренность. Она махнула рукой, и Вань радостно побежала.
Но она и представить не могла, что у двери тётушки Чжань встретит Се Цинъяня.
Се Цинъянь, кажется, ещё подрос. Детские черты начали исчезать с его лица, и теперь оно сияло белизной. На губах играла улыбка, открывавшая две ямочки на щеках. Вань невольно подумала: не зря говорят, что дети наложниц из знатных домов рождаются красивыми. Се Цинъянь играл веточкой сливы — сам был нежнее цветка. Увидев Вань, он подошёл ближе и приподнял уголок губ:
— Ну что, Вань-мэймэй, очарована мной?
— Тебе не стыдно? Тебе всего девять лет! — вздохнула Вань. Этот мальчик никогда не говорил как обычный ребёнок. — Зачем ты сюда пришёл? Опять украл цветы где-то? Не боишься, что тебя выпорют?
http://bllate.org/book/3182/351051
Готово:
