Вань подумала, что этот человек и впрямь забавный — так откровенно говорить гадости. Она ещё не успела как следует обдумать услышанное, как донёсся ответ няни Цзи:
— Сильная, говоришь? Значит, можешь воду носить, дрова рубить и стирать? Хм! Да ваша семья, Ваны, совсем обнаглела! Дани, хватит есть — иди с бабушкой Цзи в дом Ванов. Чего это ты рот набила, словно голодный дух?
Вань зажала во рту последний кусок риса и послушно встала, не отвечая — боялась, что, раскрыв рот, выплюнет всё наружу. Но сейчас ей было не до приличий: это оказалось даже тяжелее, чем в первые дни её работы, когда после обеда не знаешь, будет ли ужин.
Ван Чжэньсин, видя, насколько упрямо настаивает няня Цзи, не осмелился возразить и лишь опустил голову, совсем потеряв обычную заносчивость. Однако, пока няня Цзи отвернулась, он бросил взгляд на Вань и злобно сверкнул глазами. Вань заметила этот взгляд, но совершенно не смутилась — такие глаза ей нипочём; хоть вытаращься до дыр.
Когда они пришли в дом Ванов, старик Ван сидел на главном месте и вертел в руках вазу, за которую недавно выложил целое состояние. Хотя они жили в деревне, почти все знали, что старик Ван обожает антиквариат. Большинство, правда, презирали его за это: мол, бедный, как церковная мышь, а лезет в знатоки и гордится. Но Вань прекрасно понимала: разве стал бы старик Ван выдавать старшего сына за бесплодную женщину, а третьего — сначала за разведённую, а потом за вдову, если бы не ради денег?
Вань вдруг подумала, что эта семья и впрямь странная.
Няня Цзи не была из тех, кто знает, что такое вежливость. Она вошла в дом, за ней следовали Вань и Ван Чжэньсин. Старик Ван поднял голову и поспешно поставил вазу на стол:
— Ой-ой! А я всё гадал, почему сегодня левый глаз так дёргается! Да это же сама няня Цзи! Прошу, прошу, садитесь! Каким ветром вас занесло?
Ван Чжэньсин, умевший читать по лицам, тут же бросился помогать няне Цзи сесть, но та не позволила ему и вместо этого схватила за руку растерянно стоявшую Вань. Движение выглядело резким, но Вань сразу почувствовала: на самом деле оно было мягким, без злобы.
Усевшись, няня Цзи прямо с порога заявила:
— Тогда тётушка Чжан говорила мне одно, а теперь вы поступаете иначе? Ваша третья невестка должна ухаживать за мной. Ха! Решили, что я старая и меня можно обижать? Сегодня я пришла спросить: как ваша третья невестка объяснит мне своё поведение? Я больна, а она вместо того, чтобы прийти самой, присылает ребёнка! Что это значит?
— Няня Цзи, успокойтесь, ради бога! — засуетился старик Ван, наливая ей горячей воды. — Вы же знаете, наша третья невестка сказала, что вы очень привязались к нашей старшей девочке. Она просто хотела отправить к вам кого-то заботливого. Не думайте плохо о нас! Вы — наша великая благодетельница! Если бы не ваши подачки, мой третий сын с семьёй давно бы умер с голоду.
Няня Цзи без церемоний взяла кружку. На улице стоял лютый мороз, и было действительно холодно. Вань, глядя на её недовольное лицо, поняла: няня Цзи явилась сюда не только потому, что Чэн Ин её разозлила, но и потому, что не вынесла, как та обижает Вань. От этого Вань почувствовала тёплую волну благодарности и, присев на корточки, осторожно придвинула к няне Цзи жаровню с углями. Ван Чжэньсин заметил этот жест и снова бросил на Вань злобный взгляд. На этот раз Вань ответила тем же — она не верила, что Ван Чжэньсин осмелится ударить её при всех, ведь он всегда притворялся послушным. И правда, её взгляд заставил его вздрогнуть. Вань больше не обращала на него внимания и продолжила пододвигать жаровню.
Няня Цзи бросила взгляд на Вань, возившуюся у жаровни, и её тон немного смягчился:
— Вчера вечером я уже собиралась забыть об этом, но сегодня утром ваша третья невестка ворвалась ко мне домой и устроила скандал. Хотите наказать ребёнка — так делайте это у себя дома! Зачем шуметь в моём доме? Если бы я не выложила пятьдесят монет, ваша невестка, пожалуй, разнесла бы мою хижину в щепки.
— Такое было? — нахмурился старик Ван и посмотрел на Вань, всё ещё возившуюся у жаровни. — Старшая девочка, расскажи дедушке, что случилось.
Вань не была готова к вопросу, но раз уж дедушка спросил, решила отвечать:
— Мама… говорит… я украла… деньги… бьёт меня… Дедушка… я не… не крала… Я знаю… знаю… мама даст… даст мне деньги.
Произнеся это, Вань уже продумала следующий шаг. Она знала, что старик Ван тут же задаст новый вопрос — так и случилось:
— Зачем ей тебе давать деньги? На что тебе они?
Старик Ван кричал громко. Вань сделала вид, что очень расстроена, и жалобно ответила:
— Мама… всем… сестрёнкам… даёт… новогодние деньги… и мне… даст… Я же… видела… у сестрёнки… много… много денег.
Её слова были запутанными, но и няня Цзи, и старик Ван были слишком умны, чтобы не понять. Вань внутренне улыбнулась: раз Чэн Ин и её любимая дочурка так любят её обижать и оклеветать, пусть теперь сами почувствуют, каково это.
Няня Цзи и старик Ван молчали, но в глазах няни Цзи мелькнула насмешка. Вань сделала вид, что ничего не заметила, и подбросила в жаровню ещё угля:
— Бабушка Цзи… дедушка… теплее… стало?
Теперь ей оставалось лишь притворяться глупенькой и послушной. Остальное — дело для старика Вана и няни Цзи.
Этот Новый год выдался для Вань крайне неприятным.
По её мнению, уловки Чэн Ин ничем не отличались от тех, что используют современные женщины: плач, скандал и угрозы самоубийством.
Старик Ван, увидев, как Ван Цзиньбао и Ван Чжаоцай прячутся за спиной Чэн Ин, закипел от злости. Только что Чэн Ин, завидев Вань, бросилась на неё с кулаками, и лишь громкий окрик старика Вана спас девочку от побоев.
На лбу у Вань красовался огромный синяк. Она нарочно отвела за ухо чёлку, чтобы синяк выглядел ещё ужаснее. Её тело было хрупким, но кожа — белоснежной, и даже лёгкие ушибы оставляли заметные следы на несколько дней. Вань думала, что у неё настоящее барышнино тело, но судьба уготовила ей участь служанки.
Няня Цзи посмотрела на Чэн Ин и без обиняков сказала:
— Сегодня мы всё выясним здесь и сейчас, при вашем отце. Если не получится — пойдём к старосте. Посмотрим, осмелитесь ли вы обижать старую вдову! Не думайте, что я беззащитна в деревне. Многие мечтают ухаживать за мной за те деньги, что я даю. А вы? Вы даже не пришли сами, а прислали ребёнка с заиканием! И ещё обвиняете её в краже? Неужели вы думаете, что я жажду ваших жалких монет?
Чэн Ин ещё не успела ответить, как старик Ван уже сверкнул на неё глазами. Он не боялся няни Цзи, но кто станет ссориться из-за денег? Нет смысла портить отношения с соседями. Он, который никогда не унижался перед другими, сегодня готов был проглотить гордость ради этой третьей невестки:
— Третья невестка, объясни толком: почему ты обвиняешь старшую девочку в краже? Ты сама видела, как она брала деньги? Такие позорные вещи нужно выяснять дома, а не устраивать скандал в чужом доме!
Чэн Ин на мгновение замялась, потом ответила:
— Отец, я не виню старшую девочку без причины. Ведь всю уборку в доме делает она.
— Так вот оно как! Значит, раз она не твоя родная, тебе и жалко не стало? Посмотри на её руки — они опухли, как красные репы, и гноятся! И ты всё равно заставляешь её ухаживать за мной? — Няня Цзи с презрением посмотрела на Чэн Ин. — Ты сама не пришла, и детей своих не прислала. Почему именно заикающуюся девочку отправила?
Чэн Ин стало неловко, но тут Ван Цзиньбао выскочил вперёд:
— Бабушка Цзи, у вас столько работы! Я и Чжаоцай не пойдём к вам. Мама, мы не хотим!
Слова ребёнка, сказанные без всякой хитрости, ещё больше унизили Чэн Ин. Она занесла руку, чтобы ударить сына, но, увидев его покрасневшее от холода лицо, опустила её:
— Замолчи!
Повернувшись к няне Цзи и старику Вану, Чэн Ин жалобно сказала:
— Отец, бабушка Цзи… деньги точно украла старшая девочка. Я просто разволновалась и пошла к вам уточнить. Я же не хотела вас беспокоить! Но вы же знаете, на восемь монет можно столько всего купить… Мы с Юаньлунем и так еле сводим концы с концами. Если ещё и эти деньги пропадут, как нам жить дальше?
Вань молчала. Она лишь подкидывала в жаровню уголь, когда тот начинал гаснуть. Няня Цзи, глядя на её покорность, подняла глаза на Чэн Ин:
— Если ты настаиваешь, что деньги украла старшая девочка, значит, ты считаешь, что я, старая вдова, жажду твоих жалких монет? Все в деревне знают, что старшая девочка ухаживает за мной. Если мы не выясним правду, ты, может, и успокоишься, но я — нет. Не все такие бесстыжие, как ты.
— Горе мне, несчастной! — Чэн Ин, видя, что няня Цзи не унимается, зарыдала. Её слёзы тут же заставили Ван Чжаоцай и Ван Цзиньбао заплакать и прижаться к ней. Получилась картина: будто троих невинных жестоко обижают.
Вань давно привыкла к таким сценам Чэн Ин. Ей было жаль детей: ещё с малых лет мать приучает их к подобному поведению. Вырастут — будут такими же, как она.
Чэн Ин прижала руку к животу и, всхлипывая, сказала:
— Отец, бабушка Цзи… разве я не имею права сказать, что деньги украла старшая девочка? Родная тётушка ещё до свадьбы предупреждала: «Вдова, выходя замуж за вдовца, станет посмешищем. Если не сумеешь быть хорошей мачехой, весь свет будет пальцем тыкать». Но я отношусь к старшей девочке лучше, чем к родной дочери! Разве я не хочу для неё добра, когда её наказываю?
Слёзы капали с её ресниц одна за другой, а дети прижались к ней ещё теснее:
— Отец, если вы думаете, что я обидела старшую девочку, то сильно ошибаетесь.
Вань тоже решила подражать Чэн Ин и сделала вид, что очень расстроена, хотя её игра была куда менее убедительной:
— Мама… я не… не крала денег.
Тут старик Ван не выдержал и заорал:
— Плакать! Только и умеешь, что плакать! Замолчи немедленно! Хочешь показать всему миру, как семья Ван обращается с невестками? Ха! Думаешь, я не вижу твоих уловок? Сегодня я скажу тебе прямо: деньги украла твоя родная дочь, Ван Цзиньбао! Неужели ты думаешь, что дети моей крови такие же вороватые, как твои?
Чэн Ин испугалась, услышав такой гнев, но всё же возразила:
— Отец, не обижайте мою Цзиньбао! Она ведь тоже ваша внучка и никогда бы ничего не взяла без спроса.
— Не взяла бы? А старшая девочка взяла бы? Неужели всё так, как сказала няня Цзи: раз она не твоя родная, ты и относишься к ней по-зверски?
Голос старика Вана дрожал. Он и раньше знал, что Чэн Ин плохо обращается с Вань. После того случая, когда девочка чуть не утонула, он уже делал ей замечание, надеясь, что та одумается. Но теперь всё стало ещё хуже.
Особенно его взбесило, когда няня Цзи сказала, что Вань чуть не избили до смерти. Если бы девочка погибла, семья Ли подняла бы шум, и он потерял бы лицо перед всей деревней. От этой мысли старик Ван гневно ударил кулаком по столу.
— Бах!
И няня Цзи, и Вань вздрогнули от неожиданности.
http://bllate.org/book/3182/351050
Готово:
