Господин Е поднялся и вышел, оставив супругу одну. Та сидела, раздираемая сомнениями: с одной стороны, слова мужа казались разумными — если всё действительно так, как он утверждает, то это, пожалуй, и вправду неплохое решение; с другой — как может какая-то деревенская девчонка быть достойной её сына Е Шэна? Она даже поймала себя на мысли, что желает провала двум братьям той девушки на окружном экзамене. Но в глубине души она понимала: раз её муж уже принял решение, он всеми силами добьётся, чтобы оба юноши сдали экзамен.
Сяо Мань думала, что, должно быть, ошиблась при первом чтении материалов: экзамен на туншэна явно должен быть чрезвычайно лёгким, ведь Цюйлинь и Цюйчжи действительно легко прошли окружной экзамен.
Когда братья вернулись домой, они сами говорили, что написали плохо, и Сяо Мань даже собиралась их утешить.
Не говоря уже о радости всей семьи Сяо Мань, у старшего Чжана чуть ли не началось празднование. Он, несмотря на возражения госпожи Бай, лично пришёл к дому Чжан Фу и сунул по красному конверту Цюйлиню и Цюйчжи, взволнованно повторяя:
— Молодцы, молодцы! Опять принесли славу нашему роду Чжан! Отлично, отлично!
Затем он весело обратился к Чжан Фу:
— Сегодня вечером идём ко мне. Велел матери приготовить пельмени. Пойдём отпразднуем!
Чжан Фу сначала растерялся — он привык, как всегда, отказываться. Но, увидев искреннюю радость на лице отца, всё же кивнул в знак согласия.
В доме старшего Чжана госпожа Ли вместе с несколькими невестками и Ван Цинцин лепили пельмени. Госпожи Бай нигде не было видно.
Зная, что настроение свекрови испорчено, женщины не осмеливались громко шутить, хотя и не могли скрыть предвкушения вкусного ужина. Атмосфера была напряжённой.
Госпожа Чжан спросила госпожу Ли:
— Ну как твой муж? Готовится хорошо? Есть уверенность?
Госпожа Ли даже не подняла глаз:
— Уж наш-то муж так усердно трудится, как может не быть уверенности?
Госпожа Е хихикнула:
— Ах, да кто знает! Говорят, чтобы стать цзюйжэнем, нужно обладать выдающимися знаниями. Есть такие, кто всю жизнь сдаёт экзамены и так и не проходит — волосы поседеют досрочно. Но пятый брат уж постарайся сдать! А то каково будет, если тебя перегонят племянники третьего брата? Уж очень стыдно станет.
Госпожа Чжан знала, что госпожа Е и госпожа Ли не ладят между собой, но стоило ей самой ввязаться в спор, как обе тут же объединялись против неё. Поэтому каждый раз, когда они начинали перепалку, госпожа Чжан радовалась возможности посмеяться втихомолку и отвести душу. Сейчас она тоже бросила лепить пельмени и с интересом наблюдала за их перебранкой.
Как и ожидалось, госпожа Ли нахмурилась и подняла глаза:
— Даже если нам и будет стыдно, мы всё равно стали туншэнами. А некоторые, хоть и тратят деньги, так и не добиваются ничего.
Увидев, что госпожа Е собирается возразить, госпожа Ли поспешила добавить:
— Ну и что, если не сдадим? Будет ещё шанс! Кто вообще с первого раза сдаёт? Даже прошлогодний чжуанъюань несколько раз пробовал! При таком усердии нашего мужа стать цзюйжэнем — лишь вопрос времени. А вот у некоторых и надежды-то нет, хоть тресни!
Лицо госпожи Е покраснело от злости. Она уже открыла рот, чтобы выкрикнуть «Ты…», как вдруг из комнаты вышла госпожа Бай.
Она остановилась у двери и строго сказала невесткам:
— Чего шумите? Весь день спорите, ни на минуту не угомонитесь! Работайте — и то не унимаетесь!
Госпожа Чжан, увидев гнев свекрови, тут же опустила голову и ускорила движения. Госпожа Бай бросила взгляд на Ван Цинцин, которая лениво сидела в стороне:
— Иди уже разожги печь! Такая лентяйка — боюсь, замуж никто не возьмёт! — И недовольно посмотрела на госпожу Чжан.
Цинцин, почувствовав, что гнев перекинулся на неё, быстро вскочила и пошла к печи, стараясь не шуметь.
Госпожа Бай повернулась к госпоже Е:
— А ты, с твоим языком… Откуда ты знаешь, что пятый сын не сдаст? Даже если не сдаст, разве это тебя опозорит? Скажу прямо: если наш пятый сын не станет цзюйжэнем, это ты его сглазила!
Госпожа Е всполошилась:
— Маменька, вы что говорите! При чём тут я? Я просто спросила у невестки, ничего больше! Я ведь тоже хочу, чтобы он сдал! Ведь если ему повезёт, вся семья получит выгоду! Мой муж даже сказал, что всеми силами будет помогать пятому брату готовиться!
Госпожа Бай фыркнула:
— Ладно, раз поняла — работайте быстрее, не мешкайте. И ещё, первая невестка, когда будешь варить пельмени, не все сразу клади в кастрюлю. Оставь два подноса для четвёртого и пятого сыновей.
Госпожа Чжан тут же ответила «да» и, глядя на свои пельмени, подумала: «Всего четыре подноса, а два оставить им? Да при такой-то погоде пельмени скиснут, пока они вернутся!»
За ужином только госпожа Бай не радовалась. Ни один из её сыновей не пришёл из города, а единственный оставшийся дома Ван Гуй был молчаливым, как рыба. Она смотрела, как дети Чжан Фу веселят старшего Чжана до слёз, и от злости пельмени в её желудке превратились в камни.
Наконец она бросила палочки и холодно сказала мужу:
— Мне нездоровится. Пойду полежу в комнате Фэнэр.
Не дожидаясь ответа, она вышла. На мгновение в комнате воцарилась тишина. Лицо Чжан Фу, ещё недавно улыбающееся, застыло, и он опустил голову, не издавая ни звука.
Старший Чжан оглядел сыновей, достал курительный мундштук и сказал:
— Ешьте пока. Пусть первая невестка потом зайдёт проверить.
Когда семья Чжан Фу ушла после ужина, старший Чжан с тяжёлым сердцем направился в комнату Чжан Фэн. Госпожа Бай лежала на лежанке, красноглазая, уставившись в потолок. Услышав шаги мужа, она даже не повернулась.
Старший Чжан сел на край лежанки и вздохнул:
— Что с тобой? На кого злишься? Вставай, поешь. На кухне оставили тебе пельмени.
Госпожа Бай резко села и пристально посмотрела на него:
— А на кого, по-твоему, я злюсь? Ты теперь радуешься успехам сыновей Чжан Фу и хочешь быть хорошим отцом и дедом? Ты забыл, как обещал мне тогда?
Старший Чжан молчал.
Слёзы хлынули из глаз госпожи Бай:
— Я всегда знала: в конце концов, Чжан Фу — твой сын. А я? Кто я для тебя? Ты ведь злился, когда я заставила тебя выделить его в отдельное хозяйство?
— Что ты несёшь! — поспешно возразил старший Чжан. — Разве я думал так? Если бы злился, разве согласился бы разделить дом? Просто мы уже стары. Прошлое пусть остаётся в прошлом. У нас осталось немного времени. А теперь у третьего сына такие перспективные дети — хорошо бы с ними подружиться, чтобы в старости они позаботились о нас.
— Прошлое? — закричала госпожа Бай. — Как оно пройдёт? Ты можешь забыть, а я — никогда! Каждый раз, когда я вижу шрамы на теле, я вспоминаю ту женщину. Столько лет я терпела ненависть, воспитывая его, не била, не ругала, лишь бы выгнать из дома. И вот теперь не могу смотреть, как ему живётся хорошо! Я хочу, чтобы он страдал, бедствовал, мучился! Чтобы та мерзавка даже после смерти не обрела покоя!
Она горько рассмеялась:
— Я знала, что так будет. Вы, мужчины, всегда ставите детей превыше всего. Небо несправедливо: та женщина умерла, не дождавшись моей мести, а мне приходится заботиться о её детях! Едва избавилась от них — и снова они лезут в глаза! Как же мне тяжело!
И она разрыдалась.
Старший Чжан рассердился:
— Что за чепуху ты несёшь! Если тебе не нравится, что я приглашаю третьего сына, больше не буду!
Он сунул пустой мундштук в рот и начал причмокивать. В комнате слышались только всхлипы госпожи Бай.
Прошло много времени, прежде чем она успокоилась, будто и не она только что рыдала. Поправляя растрёпанные пряди у висков, она сказала:
— Прости меня, муж. Я была неправа. Я понимаю: третий сын — всё же твой ребёнок. Всё, что ты сделал ради меня, я помню. Раз тебе так хочется навещать их, ходи. Только больше не зови их сюда.
Пусть в этом доме случится хоть что — я больше не стану просить помощи у третьего сына. Мои дети тоже не будут зависеть от него. Мы и так недолго проживём. Не хочу, чтобы после смерти та мерзавка смеялась надо мной, говоря, что мои дети живут за счёт её потомков.
Но и ты не жди, что я забуду прошлое. Всё, что она мне сделала, останется со мной навсегда — даже в могиле.
С этими словами она встала, поправила одежду и вышла, оставив старшего Чжана одного с мундштуком во рту и тяжёлыми мыслями.
С тех пор как стало известно, что Цюйлинь и Цюйчжи стали туншэнами, госпожа Е не находила себе места. В голове постоянно крутились слова мужа о его планах. По ночам ей снился кошмар: рядом с Е Шэном стояла толстая женщина в грязной одежде и называла её «тётушка», улыбаясь жёлтыми зубами.
Не раз этот сон будил её в холодном поту.
Управляющая служанка, заметив, что госпожа Е плохо спит и выглядит измождённой, обеспокоенно спросила:
— Госпожа, вас что-то тревожит? Вы совсем не отдыхаете. Может, мы чем-то провинились?
Госпожа Е наконец не выдержала и решила посоветоваться с доверенным человеком. Подозвав служанку поближе, она рассказала ей о своих переживаниях.
Та была потрясена решением господина Е. Ведь все в доме знали, какое значение имеет Е Шэн для господина и госпожи — он ценился даже выше, чем сыновья из столицы. Служанка переваривала услышанное, не замечая, что старшая горничная госпожи Е тоже не на шутку взволновалась.
Недавно она подслушала разговор господина и госпожи и по отдельным фразам догадалась, что господин собирается женить Е Шэна. Но на ком — не знала. Теперь, услышав подробности, она позавидовала той деревенской девушке.
Все юные господа давно уехали из дома, и Е Шэн остался единственным молодым господином. Он был слаб здоровьем, но красив, вежлив и умён. Многие служанки мечтали стать его наложницей, но в доме семьи Е действовало правило: пока молодой господин не женится, в его покои не допускаются девушки. Поэтому все с нетерпением ждали его свадьбы, надеясь на удачу.
Горничная вспомнила лицо Е Шэна и покраснела, но тут же мысленно сплюнула:
— Какая удача у этой деревенской девчонки! За что ей такое счастье?
Управляющая служанка осторожно подобрала слова:
— Молодой господин Е Шэн — словно бессмертный, сошедший с небес. Связать его судьбу с какой-то деревенской девчонкой — это же его погубить!
Госпожа Е энергично закивала:
— Именно так я и думаю! Но господин непреклонен. Боюсь, скоро он отправится свататься. Нужно срочно узнать: как выглядит эта девушка и какой у неё характер. Если вдруг обменяют свадебные листы, будет уже поздно что-либо менять.
http://bllate.org/book/3181/350986
Готово:
