Услышав слова госпожи Е, старшая служанка тоже заволновалась:
— Вы совершенно правы, госпожа! Что же теперь делать? Может, позовёте ту девочку к себе в дом и сами взглянете на неё?
— Хотела бы… — вздохнула госпожа Е, нахмурившись. — Но с каким предлогом звать её без причины? А вдруг проговоримся — и та семья заподозрит неладное? Тогда они ещё упрямо привяжутся к нам, и будет хуже, чем раньше!
Девушка, стоявшая рядом и слышавшая их разговор, хитро блеснула глазами, подошла ближе и тихо шепнула госпоже Е:
— Госпожа, если вас неудобно звать её в дом, почему бы вам самой не выехать за город?
— Что за чушь несёшь! — возмутилась старшая служанка, строго глянув на неё. — Какое положение у госпожи, чтобы ей самой ехать смотреть на какую-то деревенскую девчонку? Да и если кто-нибудь увидит, пойдут ещё большие сплетни, чем если бы мы её в дом пригласили!
Молодая служанка даже не взглянула на неё, будто не слышала, и продолжила шептать госпоже Е на ухо:
— Госпожа, сейчас как раз прекрасная пора: солнце светит, но не жарко. Вы бы сделали доброе дело — вывезли нас, своих служанок, прогуляться по окрестностям деревни Сяхэ, полюбовались зеленью, горами, реками и полевыми пейзажами. Вам самой не помешало бы отдохнуть и развеяться!
Лицо госпожи Е сразу озарилось улыбкой. Она кивнула и с лёгким упрёком сказала девушке:
— Всегда у тебя дел по горло! Ладно уж, я и вправду редко выезжаю из дома. Погода сегодня прекрасная — самое время прогуляться. Возьму с собой вас, непосед, и заодно погуляю по весенней зелени.
Старшая служанка тут же подхватила:
— Совершенно верно, госпожа! Надо бы выбраться на природу. Я сейчас всё подготовлю — подберём подходящий день и поедем.
Но девушка остановила её:
— Подождите, сестрица! С чего вы начнёте готовиться, если даже маршрута нет? Будем ли мы гулять только по деревне Сяхэ или заодно заглянем в Шанхэ? Если поедем в Шанхэ, то в каком направлении двинемся, чтобы было интереснее?
Затем она снова наклонилась к госпоже Е и тихо добавила:
— Нам сначала надо разузнать, где именно живёт та семья и где их дом. Тогда вы сможете придумать подходящий предлог, чтобы повидать ту девочку.
Госпожа Е одобрительно кивнула:
— Умница! Ты всегда всё продумаешь.
Повернувшись к старшей служанке, она приказала:
— Найди кого-нибудь надёжного и незаметно всё разузнай. Пусть язык за зубами держит. Как только узнаешь — доложи мне.
Та кивнула и поспешила выполнять поручение, но перед уходом недобро глянула на молодую служанку.
В тот день к полудню небо, утром хмурое и пасмурное, постепенно прояснилось. Сяо Мань, помогавшая в поле, заметила, что кувшин с водой опустел, и, сказав Чуньнян, что идёт пополнить запасы, направилась домой.
Едва она подошла к своему дому, как увидела у ворот две чёрные крытые повозки. У дверей стояла женщина в жёлто-оранжевом платье и оглядывалась по сторонам.
Сяо Мань подошла ближе и, остановившись в трёх шагах, спросила:
— Сестрица, вы кого ищете?
Женщина обернулась, улыбнулась и спросила:
— Ты знакома с хозяевами этого дома?
Сяо Мань кивнула:
— Это мой дом. Вам что-то нужно?
Та слегка приподняла брови, издав восклицание «О!», и принялась внимательно разглядывать Сяо Мань, не говоря ни слова.
Девушке стало неприятно: никто не любит, когда его так пристально оценивают взглядом. Женщина, заметив её недовольство, поспешила улыбнуться:
— Дело в том, милая, что наша госпожа сегодня выехала на прогулку, но по дороге у нас закончилась вода. Такая жара — и мы ужасно хотим пить. Увидев ваш дом, решили попросить немного воды.
Сяо Мань взглянула на небо: солнце ещё не вышло из-за туч, было душновато, но не жарко. Она окинула взглядом наряд женщины и роскошные повозки за её спиной. Ясно же, что это богатая семья — разве такие люди выезжают без достаточного запаса воды?
Однако, чтобы не нажить неприятностей, она решила не отказывать:
— Тогда подождите под тем деревом. Я сейчас принесу воду. Но у нас только колодезная, холодная — вы не против?
— Нет-нет, конечно! — поспешно ответила женщина.
Сяо Мань открыла замок, вошла во двор, наполнила кувшин и вышла. Но к её удивлению, женщина уже стояла у одной из повозок и махнула ей, чтобы та подошла поближе.
Подойдя, Сяо Мань спросила:
— Сестрица, куда налить вам воду?
Та вдруг осознала, что у неё нет посуды для воды, и смущённо засмеялась:
— Подожди немного, я сейчас принесу кувшин.
Сяо Мань осталась ждать у повозки. Вдруг ей показалось, что внутри кто-то шевельнулся. Она нервно посмотрела на крупных лошадей и отошла подальше — вдруг кони всполошатся и навредят пассажирам? Тогда ей несдобровать.
Женщина вернулась с фарфоровым кувшином. Сяо Мань уже собиралась наливать воду, как вдруг из повозки раздался голос:
— Инхун, поехали.
— Хорошо! — отозвалась женщина, даже не взглянув на Сяо Мань, и тут же крикнула вознице: — Возвращаемся!
Сяо Мань осталась стоять с кувшином в руках, глядя вслед уезжающим повозкам.
— С ума сошли! — пробормотала она. — Не хотели пить — зачем просили воду? Просто издевались!
Этот небольшой эпизод она тут же забыла и поспешила обратно в поле — там её ждали Чжан Фу и другие, которым наверняка уже не терпелось пить.
Тем временем госпожа Е сидела в своём покое и вспоминала ту девочку. Да, именно девочку — она не ожидала увидеть совсем ещё ребёнка. Маленькая, худенькая, явно ещё не сформировалась. Но даже это не самое главное: внешность девушки показалась ей слишком простой. «Чёрная от солнца, руки грубые, обувь в грязи — только что с поля! Волосы тусклые, речь громкая, с деревенским акцентом. Совершенно без воспитания!» — думала госпожа Е. — «Как такая может стоять рядом с Е Шэном? Нет, ни за что!»
Она повернулась к служанке Инхун:
— Узнай, вернулся ли господин?
Инхун сама не могла понять своих чувств. Увидев ту девушку, которую сам господин выбрал в жёны для молодого господина Е Шэна, она почувствовала, что если та вдруг станет женой её господина, она просто умрёт от злости. «Что за никчёмная девчонка! Если она годится в жёны Е Шэну, то я, с моими качествами, давно бы стала женой старшего сына!» — думала она с презрением. — «Даже гнилая капуста не годится для стола семьи Е!»
Когда господин Е вошёл в комнату, госпожа Е сидела, нахмурившись. Весь день она не могла смириться с мыслью, что её сын женится на такой деревенщине. Увидев мужа, она встала и с мольбой спросила:
— Господин, обязательно ли нам брать в жёны для Е Шэна именно эту девочку? Неужели нет других подходящих семей?
Господин Е сразу понял, что жена крайне недовольна. Утром он согласился на её поездку, думая, что без встречи она не успокоится, но не ожидал такой бурной реакции.
Он подошёл, усадил её и сказал:
— Жена, я действительно не нашёл никого лучше.
— А в городке? Там ведь тоже должны быть девушки подходящего возраста! — с надеждой посмотрела она на него.
Увидев, что он покачал головой, госпожа Е обессиленно опустилась на стул и безжизненно прошептала:
— Эта девчонка хуже наших служанок третьего разряда… Как я могу смотреть, как мой сын женится на такой? Мне так больно…
Слёзы потекли по её щекам.
Господин Е кивнул Инхун:
— Стоишь, как чурка? Не видишь, что госпожа плачет? Принеси платок!
Он сам вытер ей слёзы и спросил:
— Жена, всё же так плохо? Она правда так уродлива?
Госпожа Е задумалась:
— Нет, уродливой не назовёшь… Просто обычная внешность. Но, господин, она же постоянно работает в поле! От солнца почернела, руки грубые, говорит громко и с деревенским акцентом. Совершенно без воспитания. Я просто не могу представить её рядом с нашим сыном.
Господин Е немного успокоился. Он уже боялся, что девушка уродлива, и винил управляющего за плохой выбор.
— Главное, что она не безобразна. Остальное можно исправить. Как только договоримся о помолвке, велю её родителям не пускать её больше в поле. Пусть сидит дома — может, кожа посветлеет от недостатка солнца.
Поняв, что муж не изменит решения, госпожа Е молча смирилась.
Чжан Фу работал в поле один — Чуньнян с Сяо Мань уже ушли домой. Его нашёл управляющий Е и сообщил, что господин хочет породниться с их семьёй.
У Чжан Фу сразу выступил пот на лбу от страха.
— Управляющий, не шутите надо мной! Я простой крестьянин — мне не вынести таких шуток! Если вам что-то нужно — скажите прямо!
Управляющий рассмеялся:
— Да ты чего так испугался? Разве дом семьи Е — логово тигров? Я не шучу. Наш господин искренне желает породниться с вами и просит руки вашей дочери для своего племянника Е Шэна.
Чжан Фу широко раскрыл рот от изумления. Увидев, что управляющий серьёзен, он опустился на колени, дрожа всем телом:
— Управляющий! Я не осмеливаюсь говорить, что у нас какие-то связи… Но если я чем-то провинился перед вашим господином, скажите — я всё исправлю! Только не губите нас!
Он был уверен, что семья навлекла на себя гнев дома Е — возможно, из-за старой истории с тофу-пастой или кто-то донёс, что они хотят пристроить дочь к знати. Если господин рассердится, их скромное благополучие рухнет!
Управляющий весело рассмеялся:
— Хорошо, что ты понимаешь своё место! Не все в такой ситуации радовались бы, не думая о последствиях. Ты скромен, не жаден и знаешь меру — именно такой человек нужен нашему господину.
http://bllate.org/book/3181/350987
Готово:
