Дома Цюйлинь и Цюйчжи уже давно проснулись и занимались утренним чтением. Через несколько дней им предстоял окружной экзамен. На этот раз оба брата без особых трудностей прошли первые этапы экзамена на туншэна, и Сяо Мань даже начала сомневаться: не ошиблась ли она в прошлой жизни, читая те статьи, будто экзамен на туншэна — дело чрезвычайно сложное? Иначе как объяснить, что её младшие братья сдали его с первого раза?
Правда, вслух такие сомнения она высказать не могла — ведь это прямое сомнение в учёности Цюйлина и Цюйчжи! Если бы Чуньнян узнала, непременно бы отчитала её, да и Чжан Фу, скорее всего, обиделся бы.
Вскоре после завтрака старший Чжан прислал Ван Шу с поручением вызвать Цюйлина и Цюйчжи к себе. Сяо Мань про себя усмехнулась: опять будет проводить предэкзаменационную беседу.
Цюйлинь с Цюйчжи тоже были недовольны, но отказаться не смели. С самого первого уездного экзамена в этом году старший Чжан перед каждым испытанием обязательно вызывал их к себе на разговор — будто только так мог успокоиться.
Чжан Чжигао в этом году тоже собирался сдавать сельский экзамен и почти целыми месяцами жил у своего наставника в городке. Госпожа Ли несколько раз пыталась последовать за ним, но госпожа Бай всякий раз удерживала её силой. Из-за этого между ними не раз возникали ссоры.
Когда братья вошли в комнату старшего Чжана, они с изумлением увидели, что дома оказался и Чжан Чжигао. До сельского экзамена оставалось всего три-четыре месяца, и для Чжан Чжигао не существовало в жизни ничего важнее этого события. Человек, который готов был экономить даже время на поход в уборную, сегодня сидел дома — это и вправду поразило Цюйлина с братом.
Цюйлиню даже показалось, что при таком режиме учёбы Чжан Чжигао умрёт ещё до того, как станет цзюйжэнем. Ведь тот, хоть и был ещё молод, выглядел уже измождённым: лицо бледное, тело худое, будто от малейшего ветерка его унесёт в небо.
Старший Чжан посмотрел на усевшихся братьев и ласково спросил:
— Вы уже всё подготовили? Есть уверенность?
Цюйлинь тут же встал и почтительно ответил:
— Всё готово. Сегодня днём отец повезёт нас в городок.
Старший Чжан одобрительно кивнул:
— Отлично. Сдавайте как следует. Хватает ли вам денег? Если нет — берите у деда. Вы должны постараться и непременно принести нашему роду ещё двух господинов-туншэнов.
Цюйлинь и Цюйфэн встали и хором ответили:
— Есть!
Старший Чжан повернулся к Чжан Чжигао:
— Пятый сын, разве у тебя не было вопроса? Спрашивай скорее, тебе ведь ещё возвращаться в городок.
Чжан Чжигао даже не взглянул на отца, а лишь пристально уставился на Цюйлина и Цюйфэна и хриплым голосом произнёс:
— Вы после окружного экзамена будете сдавать сельский?
Братья переглянулись и одновременно покачали головами:
— Мы ещё окружной не сдали, как можно думать о сельском? Да и наш учитель говорит, что наши знания ещё далеки от совершенства. У нас нет никаких шансов на сельском экзамене. Даже если станем туншэнами, нам нужно ещё несколько лет учиться, прежде чем пытаться сдавать его.
Чжан Чжигао кивнул:
— Ваш учитель прав. Хотя вы и сдаёте легко, это не всегда к добру. Знания должны быть прочными. Вы молодцы, продолжайте усердствовать.
Сказав это, он не обратил внимания ни на кого и вышел.
Цюйлинь с братом остались в полном недоумении: что имел в виду Чжан Чжигао? Но старший Чжан уже велел им возвращаться домой, и они вышли.
По дороге Цюйчжи спросил брата:
— Слушай, а не упадёт ли наш пятый дядя прямо на экзамене? В таком состоянии…
— Думаю, не должен, — неуверенно ответил Цюйлинь. — Хотя выглядит он, конечно, нездоровым.
В это же время в доме семьи Е господин Е стоял у окна комнаты Е Шэна и смотрел, как тот усердно читает. Тяжело вздохнув, он покачал головой и направился в покои своей супруги.
Госпожа Е только что закончила распоряжаться по домашним делам и отдыхала, прислонившись к постели. Маленькая служанка осторожно массировала ей ноги. Увидев, что вошёл господин, служанка поспешно встала и поклонилась.
Госпожа Е, заметив мужа, тоже поднялась, усадила его и подала чашку чая:
— Господин, что привело вас сюда в такое время?
Господин Е помолчал, потом спросил:
— Е Шэну ведь уже шестнадцать?
— Да, шестнадцать, совсем взрослый стал, — ответила она с лёгкой грустью и, заметив выражение лица мужа, добавила: — Я как раз думала: не пора ли ему подыскать невесту? Хотя я и поселила у него девушек, но, кажется, они ему не по душе.
Господин Е кивнул:
— Именно об этом я и хотел поговорить.
Госпожа Е сразу выпрямилась и с улыбкой спросила:
— У вас есть подходящая кандидатура? Я сама всё это время переживала — смотрела разных девушек, но ни одна не пришлась по вкусу.
Она налила мужу ещё чаю:
— Кто же она? Из какой семьи?
Господин Е поставил чашку и спокойно посмотрел на жену:
— Не из знатного рода.
Улыбка на лице госпожи Е сразу померкла. Она осторожно спросила:
— Неужели из семьи местного землевладельца?
Видя, что муж молчит, она совсем расстроилась:
— Неужели из купеческой семьи?
Господин Е покачал головой:
— Нет. Это та самая семья, что продала нам рецепт тофу-пасты.
— Что?! — вскричала госпожа Е и вскочила с места. Она обошла стол и подошла к мужу: — Господин, какую же невесту вы подобрали нашему Е Шэну? Это же невозможно! С его умом и достоинством он не может жениться на простой деревенской девушке!
Господин Е нахмурился:
— Не горячись. Сядь и выслушай меня.
Госпожа Е неохотно села, но не сводила с мужа напряжённого взгляда.
Тот глубоко вздохнул:
— Изначально я и не думал сватать ему такую семью. Но теперь вижу: именно она подходит лучше всего.
Он остановил жену, когда та собралась возразить:
— За все эти годы ты знаешь, как я отношусь к Е Шэну. Хотя он и не мой родной сын, я воспитывал его как приёмного. Ты помнишь, как твой брат был оклеветан, и весь его род приговорили к казни? Лишь Е Шэнь, будучи внебрачным ребёнком, уцелел. Если бы мы не взяли его к себе, ему не миновать беды. Мы даже изменили ему имя и записали в наш родовой реестр — всё это было с огромным риском.
Услышав это, госпожа Е расплакалась:
— Господин, я никогда не забуду вашей милости к дому моего брата.
— Не плачь. Я не за тем это вспоминаю. Твой брат много сделал для меня, и я рад был помочь. Недавно пришло письмо от господина Яньхэ. Он пишет, что здоровье нынешнего императора ухудшается и вскоре может наступить время восшествия нового государя. Тогда нас, старых сторонников нового императора, непременно вернут ко двору.
Госпожа Е ахнула, но муж жестом остановил её:
— Молчи. Это знай только ты.
— Если мы вернёмся в столицу, — продолжил господин Е, — неизбежны перемены и борьба за власть. За время моей службы я нажил немало врагов, а тот, кто погубил твоего брата, до сих пор занимает высокий пост. Если мы возьмём Е Шэна с собой в столицу, он станет удобной мишенью для наших недругов. Поэтому, если нам суждено вернуться, Е Шэна придётся оставить здесь, пока мы не укрепимся в столице и не сможем безопасно привезти его.
Ты ведь знаешь его характер: с тех пор как узнал правду о своём происхождении, он мечтает лишь о том, чтобы оправдать отца. Но это дело не так просто. Ты помнишь, скольких людей тогда затронуло это дело. Оправдание — задача почти невыполнимая!
— Но какое отношение это имеет к тому, что вы хотите женить его на деревенской девушке? — перебила его госпожа Е.
— Послушай, — терпеливо объяснил господин Е. — Эта девушка, конечно, из простой семьи, но у неё два брата с выдающимися способностями. Я уже расспросил учителей — велика вероятность, что через два дня они сдадут окружной экзамен и станут туншэнами.
Если это произойдёт, мы сможем постепенно продвигать их по служебной лестнице. Вся их карьера будет зависеть от нас, от рода Е. Даже если они узнают, кто на самом деле их зять, они не посмеют возражать или смотреть свысока на Е Шэна. Напротив, ради сестры и собственного будущего они будут заботиться о нём. А Е Шэнь, имея таких родственников, сможет жить спокойной и обеспеченной жизнью землевладельца. Так мы и перед твоим родом оправдаемся.
— Но ведь можно выбрать девушку из купеческой семьи! — возразила госпожа Е сквозь слёзы.
— Глупость! В порядке сословий: учёные, земледельцы, ремесленники, купцы. Купцы — самые низкие. Если Е Шэнь женится на дочери купца, это станет пятном на его репутации, если однажды он займёт официальный пост. Его будут презирать и насмехаться над ним. Разве ты хочешь такой судьбы для него?
А вот если его жена — дочь простого земледельца, а её братья, благодаря нашей поддержке, достигнут успехов на службе, они станут ему настоящей опорой. Разве это плохо?
— Но всё же… деревенская девчонка! — не сдавалась госпожа Е. — А если она груба и безобразна? Разве это не станет поводом для насмешек? Да и разве наш род не может сам быть опорой для Е Шэна?
— Времена меняются, — серьёзно сказал господин Е. — Кто знает, будет ли новый император вечно нас поддерживать? Если меня снова отстранят от дел на годы, на кого тогда сможет опереться Е Шэнь? В нашем роду слишком мало талантливой молодёжи, иначе я бы не стал возлагать надежды на посторонних.
Госпожа Е хотела возразить, но понимала: муж прав. Она молча опустила голову.
Господин Е, зная её мысли, добавил:
— Девушка вовсе не уродлива. Черты лица, правда, обычные…
Увидев недоверчивый взгляд жены, он слегка раздражённо сказал:
— Управляющий Е видел её несколько раз. Если не веришь — спроси у него. А если боишься, что Е Шэню будет тесно с одной женой, можешь потом подобрать ему несколько наложниц!
И, пошутив, добавил:
— Разве ты не жаловалась, что невестки далеко, и тебе не удаётся насладиться ролью свекрови?
Госпожа Е покраснела:
— Но это же не то… Простая деревенская девчонка.
Господин Е уже начал хмуриться, но жена поспешила спросить:
— Вы уверены, что братья действительно пойдут по карьерной лестнице и станут нашей опорой?
— Уверен, — твёрдо ответил он. — Как только они станут туншэнами, я сам направлю их по нужному пути.
Увидев, что жена смирилась, господин Е с облегчением добавил:
— Повторяю: если боишься, что Е Шэню будет тесно, устрой ему в доме столько женщин, сколько сочтёшь нужным. Жена из простой семьи — разве она посмеет перечить тебе?
— А стоит ли объяснить всё Е Шэну? — спросила госпожа Е. — Боюсь, у него могут быть свои мысли.
— Нет нужды, — отрезал господин Е. — Если он не поймёт этого сам, значит, все мои годы наставлений прошли даром.
http://bllate.org/book/3181/350985
Готово:
