Подняв брови, он махнул рукой и произнёс:
— Ну-ка собирайтесь — пора на поле.
С этими словами он зашёл в дом переодеться. Вернувшись, увидел, что Цюйлинь и Цюйчжи тоже собираются идти в поле, и тут же прикрикнул на них:
— Вы двое чего ещё дома торчите? Разве не должны были уже пойти к учителю и получить наказание?
Братья переглянулись и тут же побежали в дом переодеваться.
Чжан Фу, глядя им вслед, покачал головой:
— Совсем несерьёзные. Когда же они повзрослеют?
В это время Чжан Фу и не подозревал, что его поход в частную школу семьи Е уже заметил сам господин Е, который как раз инспектировал учебное заведение. После ухода крестьянина господин Е спросил учителя о случившемся, и тот подробно объяснил ему, зачем приходил Чжан Фу.
Господин Е погладил бороду и с чувством произнёс:
— Жалость родительская — она везде одинакова. Кто сказал, будто в деревне одни невежды живут? Если бы все были такими, как этот простолюдин, нашему царству Ци процветание было бы обеспечено.
Учитель сначала улыбнулся, затем осторожно взглянул на выражение лица господина Е и, немного помедлив, сказал:
— Если говорить о самом перспективном ученике, то это, конечно, молодой господин Е. У него хорошие задатки и он очень прилежен — настоящий материал для учёбы. Если позволите ему сдать экзамен на туншэна, я уверен: он не только станет туншэном, но и пройдёт даже сельский экзамен.
Господин Е, услышав эти слова, понял, что учитель хочет, чтобы Е Шэн пошёл на экзамены. Сам он прекрасно знал, насколько одарён и усерден юноша, но его происхождение… увы, делало это невозможным. Не желая продолжать разговор на эту тему, он небрежно спросил:
— А как насчёт этих двух мальчиков? Каковы их способности?
Учитель сначала выглядел разочарованным, но вскоре задумался и ответил:
— Старший, Цюйлинь, спокойный и уравновешенный, способности у него средние, но он упорен и любит разбираться в деталях. Медленно усваивает материал, но если сохранит такое трудолюбие, шансы сдать экзамен на цзюйжэня у него есть. Младший, Цюйчжи, сообразительный, быстро схватывает суть, отлично понимает, но из-за возраста ему не хватает зрелости и усидчивости. Если его правильно направить и проявить терпение, из него выйдет толк.
Здесь учитель покачал головой и горько усмехнулся:
— Признаюсь, я и не ожидал, что оба они пройдут уездный экзамен. Боялся, что зазнаются и потеряют форму, поэтому нарочно сказал, будто экзаменаторы снизили планку. А они, как на грех, поддались чужим похвалам и провалили провинциальный экзамен.
С этими словами он с сожалением покачал головой.
Господин Е улыбнулся:
— Вы слишком строги. Вы же сами сказали — они ещё дети. Кому в их возрасте не вскружат голову похвалы? Главное — вовремя поправить их. Да и Цюйлинь ведь уже прошёл провинциальный экзамен.
С этими словами он направился к выходу:
— Хорошо учите их. Может, в будущем они и пригодятся нашему роду Е.
Учитель почтительно кланялся вслед уходящему господину Е.
Управляющий Е, шедший позади своего господина, внимательно выслушал весь разговор и теперь начал серьёзно относиться к семье Чжан Фу. Если эти мальчики действительно попали в поле зрения господина, то… Управляющий задумался: как же теперь следует вести себя с Чжан Фу?
Пока он размышлял, господин Е вдруг спросил:
— Ты слышал об этом Чжан Фу?
Управляющий, видя, что настроение господина отличное, с лёгкой иронией ответил:
— Господин, да ведь вы и сами его знаете.
— О? — заинтересовался господин Е. — Расскажи-ка, почему я его не припомню?
Тогда управляющий поведал ему историю о том, как несколько лет назад у ворот дома Е Чжан Фу продал несколько рыб за десять лянов серебра. Услышав это, господин Е громко рассмеялся и хлопнул в ладоши:
— Так это тот самый! Да он и вправду счастливчик — не зря же в имени у него «фу»! Господин Яньхэ редко бывает так щедр!
С этими словами он снова громко расхохотался.
Управляющий, стоя позади, с почтительной улыбкой добавил:
— И не только это. Острая капуста и тофу-паста, которые теперь готовят в нашем доме, — всё это придумали его жена и дочь. Помня вашу щедрость в тот раз, они первыми принесли угощения в наш дом. Госпожа, такая же добрая, как и вы, тоже щедро их одарила.
Услышав это, господин Е, уже успокоившийся, снова улыбнулся, хотя и не смеялся вслух. Поглаживая бороду, он произнёс:
— Выходит, между нашими семьями есть добрые связи.
Его супруга благодаря рецепту тофу-пасты неплохо зарабатывала. В последнее время он сам активно искал возможности вернуться ко двору, но за все эти годы ничего не сдвинулось с места. А теперь, когда здоровье императора ухудшается, возможно, настал его шанс. И деньги, которые приносит бизнес его жены, — это его главная опора для лоббирования. При мысли об этом он стал относиться к семье Чжан Фу ещё теплее.
Управляющий, заметив интерес господина, решил воспользоваться моментом — до дома ещё было далеко — и стал рассказывать всё, что знал о семье Чжан Фу.
Господин Е слушал и думал про себя: говорят, будто семейные распри бывают только в знатных домах, но и в деревенской семье, где всего-то пара десятков лянов имущества, ради копейки готовы друг друга убить. Видимо, подлость человеческой натуры не зависит ни от богатства, ни от положения.
Управляющий внимательно следил за выражением лица господина и, заметив, что тот нахмурился, услышав о зависти и несправедливости в семье, тут же сменил тему:
— Зато у Чжан Фу неплохая судьба с детьми: жена родила ему трёх сыновей и дочь. Дочь — старшая, ей, наверное, уже лет десять-одиннадцать. А младшего сына он собирается отдать в нашу частную школу.
Господин Е лишь кивнул, не сказав ни слова, и управляющий тут же замолчал.
Едва господин Е вернулся в свой кабинет, слуга доложил у двери:
— Господин, молодой господин Е просит аудиенции.
— Пусть войдёт.
Дверь тут же открылась, и в комнату вошёл юноша в синей одежде. Остановившись перед столом господина Е, он глубоко поклонился:
— Здравствуйте, дядя.
Господин Е одобрительно кивнул и указал ему на стул рядом:
— Присаживайся. Как здоровье? Твоя тётушка сказала, что ты часто читаешь до поздней ночи. Это вредно. Учёба — дело важное, но здоровье дороже.
Молодой господин Е поднял глаза, растроганный заботой:
— Спасибо, дядя. Я буду осторожнее.
Удовлетворённый его послушанием, господин Е кивнул:
— Так и надо. А зачем ты ко мне пришёл?
Юноша встал, достал из рукава свёрток бумаги, исписанных мелким почерком, и, держа обеими руками, положил на стол:
— Я написал пробный ответ на экзаменационные задания этого года на туншэна. Хотел бы, чтобы вы его проверили.
Господин Е взял бумаги и внимательно прочитал.
Некоторое время спустя он отложил листы, сделал глоток чая и с довольным видом сказал:
— Отлично. Текст плавный, язык изящный, мысли чёткие и каждая фраза попадает в суть. Поистине образцовая работа.
Услышав такую похвалу, молодой господин Е вскочил, лицо его, обычно бледное, покрылось нездоровым румянцем. Господин Е, глядя на него, вздохнул.
Этот мальчик рос у него на глазах. Как же он не знал его мыслей? Десять лет назад, когда он ушёл в отставку по случаю смерти родителей и вернулся в родные края, оставив трёх сыновей в столице учиться у знаменитых наставников, только Е Шэна он взял с собой. С тех пор юноша замкнулся в себе, день ото дня худея и унывая. В конце концов, господин Е открыл ему правду.
Когда Е Шэн понял причину, он начал усердно учиться. Тогда господин Е впервые осознал: характер у мальчика вовсе не такой мирный и безмятежный, как он думал. Под тихой оболочкой скрывались амбиции, о которых он даже не подозревал.
После нескольких безуспешных попыток отговорить его господин Е махнул рукой: пусть пока помечтает. Думал, со временем, повзрослев, поймёт, насколько его мечта нереальна, и откажется от неё. Но годы шли, а упорство юноши только крепло. Амбиции — это хорошо, но не во всём. То, о чём он мечтает… вряд ли осуществимо.
С грустью покачав головой, господин Е мягко сказал:
— Е Шэн, я понимаю твои стремления. Но ты ведь знаешь: твоё происхождение не позволяет тебе сдавать такие экзамены.
Лицо юноши мгновенно побледнело. Он долго молчал. Господин Е, видя его растерянность, снова вздохнул:
— Ступай. Отдохни.
Цюйлинь и Цюйчжи отправились к учителю. Сначала их строго отчитали: Цюйчжи получил двадцать ударов линейкой по ладоням, а Цюйлиню — десять; кроме того, им велели после окружного экзамена вернуться за дополнительным наказанием.
Затем учитель провёл с ними беседу, подробно разобрав их поведение после уездного экзамена и указав на ошибки. Увидев, что братья искренне раскаиваются и обещают впредь быть строже к себе, учитель смягчился и ободрил их.
Надо отдать должное: учитель — он и есть учитель. Его речь, в меру строгая и в меру ободряющая, произвела на братьев такое впечатление, что они не только признали свою вину, но и почувствовали глубокий стыд. Это было куда эффективнее, чем долгая проповедь Сяо Мань в тот вечер. Интересно, что бы она подумала, узнав об этом?
Потом учитель разобрал с ними их работы на провинциальном экзамене и особенно подробно проанализировал возможные задания окружного экзамена с Цюйлинем. Цюйчжи тоже внимательно слушал.
Покинув учителя, братья решили навестить молодого господина Е. Но, едва попросив слугу передать просьбу о встрече, узнали, что тот болен и не принимает гостей. Пришлось уйти ни с чем.
Вернувшись домой, Цюйлинь и Цюйчжи изменились до неузнаваемости. Их усердие теперь нельзя было описать простым словом «старательные» — они учились даже усерднее, чем до экзаменов. Сяо Мань только диву давалась: неужели их учитель ещё и политработник? Так умело влиять на сознание!
Перед окружным экзаменом братья снова навестили молодого господина Е. Встреча прошла в тёплой и дружеской обстановке. Они подбадривали друг друга, и их «революционная дружба», казалось, стала ещё крепче.
Результаты окружного экзамена: Цюйлинь снова не прошёл. Но на этот раз он выглядел гораздо спокойнее. Он сказал Чжан Фу:
— Я сделал всё, что мог. Раз не получилось — значит, недостаточно сил и знаний. Нет смысла унывать. Буду дальше стараться.
Такое отношение успокоило всю семью: теперь никто не боялся, что он надумает глупость.
В этом году июнь выдался дождливым. Чжан Фу сидел у двери и с тревогой смотрел на ливень:
— Уже четвёртый день льёт как из ведра. Если не прекратится, урожай погибнет.
— Да уж, до сезона непогоды ещё далеко, — обеспокоенно сказала Чуньнян, крепко сжимая его руку. — Саньлан, неужели нас ждёт неурожай?
— Глупости какие! — недовольно бросил Чжан Фу. — Не бывает столько неурожаев подряд. Думаю, через пару дней дождь прекратится.
Чуньнян посмотрела на небо, потом на мужа. Она не верила ему, но больше не осмеливалась возражать.
И в самом деле, через два дня небо прояснилось, и на горизонте появилась великолепная радуга. Когда Сяо Мань впервые увидела такую яркую и большую радугу, она в восторге показала на неё пальцем. Ведь в городе, где она выросла, радугу почти никогда не увидишь.
Но за это Чуньнян резко шлёпнула её по тыльной стороне ладони. Только тогда Сяо Мань узнала: здесь считается, что указывать пальцем на радугу — оскорблять божеств. Более того, ходят слухи, будто если дойти до конца радуги, мужчина превратится в женщину, а женщина — в мужчину.
Хотя Сяо Мань, прекрасно знавшая физику радуги, не верила в эти сказки, повторного шлепка по руке ей хотелось избежать.
http://bllate.org/book/3181/350978
Готово:
