Во время разговора с сестрой Чжан Фу ясно почувствовал, как она сторонится упоминаний о родном крае. Ему также было заметно, что она не любит, когда он расспрашивает о её нынешней жизни. Чжан Фу вовсе не был глупцом — он всё понял без лишних слов.
Раз уж он достиг своей цели и теперь знал, что сестра живёт в достатке — пусть даже они и отдалились друг от друга, — он мог спокойно возвращаться домой. Лучше уехать, чем сидеть напротив в неловком молчании. Подумав так, он попрощался с ней, сказав, что пора ехать, и добавил, что если ей когда-нибудь понадобится помощь, пусть смело ищет его.
Он и представить себе не мог, что сестра скажет стоявшей рядом горничной тоном, каким господин Е обычно одаривал слуг:
— Дай моему брату десять лянов серебра.
Сердце Чжан Фу сжалось. Ему вовсе не нужны были деньги — будь он нуждающимся, он бы и не стал её искать. Глаза защипало от жара, и он поспешно замахал руками, отказываясь от подачки, после чего в смятении выбежал из дома сестры.
Позже, когда он покупал подарки для семьи в Дэчжоу, услышал, что на улице, где жила сестра, многие богачи держат особняки, содержат наложниц и приглашают театральные труппы. Вспомнив, как долго он сидел у неё, а она так и не обмолвилась ни словом о муже, Чжан Фу всё понял.
Он был потрясён. Неужели его сестра — наложница? Он невольно подумал, не из-за этого ли она так холодно и отчуждённо себя вела — потому что стыдилась своего положения.
Эта мысль снова разожгла в нём сочувствие. Он решил вернуться и сказать: «Как бы ни обстояли дела, ты для меня — самый близкий человек». С этой решимостью он уже спешил к её дому, но, подойдя к воротам, вновь увидел перед собой её холодный, безразличный взгляд. Снова ощутив робость, он опустил голову и ушёл.
Обо всём этом он, конечно, не сказал Чуньнян. Хотя образ сестры в его сердце полностью изменился, он не хотел, чтобы жена и дети узнали правду. Он решил сохранить эту боль в тайне — никому не рассказывать.
Дни шли своим чередом, и в этой повторяющейся жизни была своя тихая прелесть. Единственное, что огорчало, — с тех пор как Чуньнян продала рецепт тофу-пасты дому семьи Е, она запретила Сяо Мань готовить её дома. Боялась, как бы кто-нибудь не заметил и это не повредило интересам семьи Е. Ведь из-за простой еды не стоило портить отношения с такой влиятельной семьёй. Сяо Мань было грустно: она сама делала эту пасту, но теперь не могла её попробовать. Внезапно ей вспомнилось стихотворение «Старик-угольщик», которое в детстве заставляли зубрить учителя.
Зима пришла и ушла. Вскоре после Нового года настал день первой части экзамена на туншэна.
Экзамен на звание туншэна проходил в три этапа. Сначала — уездный экзамен, который проводился каждый год в феврале и длился пять дней подряд. Те, кто успешно сдавал его, допускались к апрельскому уездному экзамену. Если и его удавалось пройти, человек официально становился туншэном. Однако ошибочно думать, что после этого можно сразу участвовать в сельском экзамене. После уездного экзамена человек лишь получал титул «туншэн», но чтобы получить право на участие в сельском экзамене, нужно было ещё сдать академический экзамен. Только пройдя его, человек становился признанным государством шэнъюанем и получал право называться «господином [имя]-туншэн».
Чжан Фу с Чуньнян начали готовиться заранее. Хотя Цюйлинь и Цюйчжи неоднократно уверяли, что волноваться не стоит — они пойдут вместе с одноклассниками, учитель уже всё подготовил, да и сам учитель подчёркивал, что на этот раз они просто знакомятся с форматом и уровнем сложности, не рассчитывая на успех. Поэтому оба юноши были совершенно спокойны и воспринимали экзамен без малейшего напряжения.
Семья Чжан Фу не провожала Цюйлинь и Цюйчжи к экзаменационным воротам, потому что регистрация начиналась ещё до рассвета. Накануне мальчики уже переехали в гостиницу в городке вместе с учителем и должны были жить там пять дней подряд.
На третий день Чуньнян не выдержала тревоги и сказала Чжан Фу:
— Саньлан, съезди в городок, проверь, как там дети. Неизвестно, как они питаются и где живут. Учитель ведь из дома семьи Е, и все ученики — дети из этой семьи, а наши Цюйлинь и Цюйчжи — единственные посторонние. А вдруг их как-то обидят или забудут?
В этот раз учитель взял с собой пятерых учеников: троих — из рода Е, тех, кого он считал наиболее перспективными и подготовленными. Цюйлинь и Цюйчжи попали в число участников лишь потому, что учитель их особенно жаловал.
Чжан Фу, чинивший сельскохозяйственные орудия, взглянул на нервничающую жену и сказал:
— Цюйлиню уже сколько лет? Взрослый человек, почти что мужчина! В деревне многие десятилетние мальчишки уже учатся ремеслу в городке. Перед отъездом мы дали им денег — неужели не смогут сами о себе позаботиться? Ты что, курица-наседка? Хочешь всех под крылышко спрятать?
С этими словами он даже не дождался её ответа и снова занялся заточкой мотыги. Чуньнян, получив нагоняй, хоть и не согласилась с ним в душе, но, увидев его недовольное лицо, промолчала. «Неужели я и вправду слишком мелочусь?» — подумала она, но тревога не уходила. Поскольку Чжан Фу не хотел с ней разговаривать, она лишь тяжело вздохнула и ушла в дом.
Через два дня настал день, когда Цюйлинь и Цюйчжи должны были выйти из экзаменационного зала. Чжан Фу, не выдержав постоянных вздохов жены, рано утром собрал всю семью и повёз их в городок на повозке, запряжённой мулом.
У экзаменационных ворот уже толпились люди, тревожно ожидавшие своих детей. Чжан Фу заметил недалеко от правых ворот карету дома семьи Е. Учитель Цюйлинь и Цюйчжи сидел рядом с каретой на длинной скамье вместе с другим наставником.
Чжан Фу велел Чуньнян и Сяо Мань подождать в повозке, а сам с Цюйфэном подошёл к учителю и немного с ним побеседовал. Вскоре он вернулся с сыном.
Ожидание всегда томительно. Сначала солнце поднялось в зенит, потом начало клониться к закату, а ворота открывались всего несколько раз, выпустив лишь человек семь-восемь. Наконец раздался звон колокола, и ворота распахнулись изнутри. Из зала хлынул поток экзаменуемых. Ожидающие бросились навстречу, и тихая улица мгновенно оживилась.
Чуньнян первой заметила Цюйлинь и Цюйчжи и поспешила к ним, но Чжан Фу удержал её за руку. Она недовольно подняла на него глаза, но он лишь кивнул в сторону учителя. Тогда она поняла. В это время Цюйлинь и Цюйчжи уже подошли к своему наставнику и что-то обсуждали с ним. Сяо Мань удивилась, что не видит среди них Е Шэна, но не придала этому значения и радостно смотрела, как братья направляются к ним.
Чуньнян шагнула вперёд и, взяв каждого за руку, с беспокойством осмотрела их:
— Как же вы похудели за эти дни!
Чжан Фу тоже спросил:
— Почему вы уже здесь? Я видел, что остальные всё ещё у учителя.
Цюйлинь улыбнулся:
— Ничего страшного. Учитель сказал, раз вы приехали, мы можем ехать домой с вами. Он хочет обсудить задания с другими учениками.
— Почему вас не взяли с собой? — тут же встревожилась Чуньнян.
— Учитель верит в них, — объяснил Цюйчжи, уже забираясь в повозку. — Помогает разобрать задания. А мы и так просто пришли посмотреть, как всё устроено. Позже сами с ним обсудим. Пап, поехали домой, я умираю от голода и усталости.
— В повозке остались жареные лепёшки с обеда, — поспешила сказать Чуньнян. — Быстро ешьте с братом! Саньлан, поскорее возвращаемся!
Чжан Фу не стал медлить. Как только все уселись, он тронул поводья и повёз семью домой. Скоро стемнеет, и он боялся опоздать.
Сяо Мань, сидя в повозке, долго молчала, но наконец не выдержала:
— Ну как, думаете, сдали?
Цюйлинь, закрыв глаза, подумал и ответил:
— Так себе. Всё, что мог, написал, но вряд ли прошёл.
Цюйчжи добавил:
— Я, кажется, неплохо написал, но, скорее всего, мне просто так показалось. Если уж я прошёл, значит, весь наш городок прошёл!
И он громко рассмеялся.
Сяо Мань увидела, что оба брата в прекрасном настроении, и поняла: даже если они не пройдут, это их не подавит. Она всегда сомневалась в целесообразности отправлять их на экзамен так рано — юноши с высокими амбициями легко теряют веру в себя после неудач. Но решать ей не приходилось, и всё это время она тревожилась. Лишь теперь, увидев их спокойствие, она наконец облегчённо вздохнула.
Вернувшись домой, Цюйлинь и Цюйчжи поели и сразу легли спать. Они проспали до следующего вечера и только тогда, свежие и бодрые, появились за ужином. Набросившись на еду, они, отдуваясь, с довольным видом поглаживали набитые животы.
Так как никто особо не надеялся на их успех, жизнь в доме Чжан Фу быстро вернулась в привычное русло. Цюйлинь и Цюйчжи по-прежнему чередовали учёбу с работой, и вскоре экзамен остался в прошлом.
Однажды, когда вся семья работала в поле, занимаясь весенней пахотой, вдруг раздался громкий голос у края поля:
— Цюйлинь! Цюйчжи! Цюйлинь! Цюйчжи!
Все остановились. Цюйлинь обернулся и увидел Хуцзы. Чжан Фу кивнул Чуньнян продолжать работу и сказал сыну:
— Похоже, Хуцзы зовёт вас по делу. Сходите посмотрите.
Сам он снова склонился над землёй.
Вскоре Цюйлинь и Цюйчжи радостно подбежали к отцу и закричали:
— Пап, мам, только что пришли известия — мы прошли уездный экзамен!
— Что?! — воскликнула Чуньнян, бросив мотыгу прямо в борозду. — Повтори-ка ещё раз, я не расслышала!
— Мы с братом прошли уездный экзамен.
Чуньнян повернулась к Чжан Фу:
— Саньлан, я правильно услышала? Наши сыновья прошли?
Чжан Фу так разволновался, что губы задрожали, а руки крепко сжали черенок мотыги. Он долго не мог вымолвить и слова:
— Как так получилось? Не ошиблись?
— Нет, пап, точно не ошиблись. Учитель просит нас зайти к нему.
— Идите, идите скорее! — выдавил наконец Чжан Фу, еле сдерживая волнение.
Сяо Мань тоже радовалась за них. Это было настоящее чудо — в тот самый момент, когда никто не ждал успеха, пришла такая весть! Вся семья будто онемела от счастья.
Даже когда Цюйлинь и Цюйчжи давно ушли, Чжан Фу и Чуньнян всё ещё стояли, не в силах прийти в себя от радости. Сяо Мань взглянула на небо и сказала:
— Пап, уже поздно. Давайте-ка возвращаться домой. Сегодня ведь повод для праздника! Приготовим побольше блюд и устроим пир в честь Цюйлинь и Цюйчжи!
Когда братья вернулись от учителя, они уже успокоились. Увидев, как Чуньнян и Сяо Мань хлопочут на кухне, они удивились.
— Мам, ещё так рано, — сказал Цюйчжи, глядя на небо. — Зачем уже готовите?
Цюйфэн тут же вставил:
— Папа и мама решили устроить вам пир! Вы такие молодцы!
Чжан Фу, сидевший в доме и ждавший сыновей, громко позвал:
— Цюйлинь! Цюйчжи! Заходите ко мне!
Цюйфэн не интересовался, о чём отец хочет поговорить с братьями. Он уселся у очага и с наслаждением вдыхал ароматы:
— Как вкусно пахнет!
Сяо Мань фыркнула и ткнула его пальцем в лоб:
— Да ты что? Курица только в котёл попала — откуда тут запах?
— А как же запах зелёного лука? — возразил Цюйфэн, закрыв глаза и делая вид, будто в восторге.
Сяо Мань покачала головой, улыбаясь. Чуньнян, переполненная счастьем, даже не замечала, сколько продуктов тратит Сяо Мань. Она лишь улыбалась, нарезая овощи, и время от времени тихонько хихикала, явно мечтая о чём-то прекрасном.
http://bllate.org/book/3181/350976
Готово:
