Чуньнян прекрасно понимала: госпожа Бай не одобряла их частых встреч. Все и так это знали — просто делали вид, что ничего не замечают, и так, молча, жили дальше.
Видя, что Чуньнян всё ещё молчит, госпоже Чжан стало не по себе. Она ведь пришла сегодня по делу, а эта невестка словно остолбенела — ни звука не вымолвит. Как же теперь заговорить о своём?
А Чуньнян всё думала о Чжан Фу и не имела ни малейшего желания болтать с госпожой Чжан. Ей лишь бы та поскорее сказала, зачем пришла, и ушла.
Госпожа Чжан, не выдержав, покрутила глазами и спросила:
— А куда подевался третий брат? И детей дома не видать?
— Дети в горах дрова рубят, а муж в городок съездил, — ответила Чуньнян. То, что Чжан Фу нет дома, скрыть было невозможно, но о поездке в Дэчжоу лучше умолчать, поэтому она соврала.
Услышав, что Чжан Фу снова в городке, госпожа Чжан оживилась: неужто опять дичь продаёт? Деньги-то льются рекой! Надо бы дома Ван Гуя подбить — пусть поговорит с Чжан Фу об этом деле.
Чуньнян заметила, что та всё ходит вокруг да около, так и не переходя к сути, и решила первой спросить:
— Слушай, сноха, ты ведь пришла не просто так?
«Наконец-то!» — обрадовалась про себя госпожа Чжан. «Вот я и ждала этого вопроса!»
— Да, дело есть. Да ещё какое — хорошая новость! — сияя от радости, сказала она, и вокруг глаз собралась целая гармошка морщин.
— Ах, какая же? — заинтересовалась Чуньнян.
Госпожа Чжан придвинулась поближе и таинственно прошептала:
— Наш Ван Чэн в городке работу нашёл!
У Чуньнян сразу пропал интерес. Какое ей дело до того, что Ван Чэн устроился на работу? Но, глядя на довольную физиономию снохи, она не осмелилась показать разочарование и лишь натянуто улыбнулась.
— Это всё пятая сноха помогла устроить, — продолжала госпожа Чжан. — К лучшему мастеру-плотнику в городке в ученики взяли! Такой шанс — многим и не снился!
Она хлопнула Чуньнян по руке и воскликнула:
— Скажу тебе честно: у этой пятой снохи семья действительно кое-что умеет! Пусть порой она и кажется мне избалованной, но в этот раз я ей очень благодарна.
Сяо Мань, слушавшая в сторонке, усмехнулась про себя. Ведь ещё при входе эта же госпожа Чжан так ругала жену Чжан Чжигао, что казалось — вот-вот начнётся драка. А теперь вон как повернула: когда просят помочь — злишься, а когда помогают — радуешься. Видать, для неё всё раздельно считается: ни за что не сложишь в одну кучу.
Чуньнян, не задумываясь, ответила:
— Ну, эта пятая сноха, пожалуй, и вправду неплохой человек. Мелкие причуды — это ведь у всех бывают. Всё-таки она же дочь из городка, привыкла к другому.
Госпожа Чжан уже собралась возразить, но вспомнила о цели визита и прикусила язык. Натянув улыбку, она сказала:
— Ты ведь с ней не живёшь под одной крышей — откуда знать? Ладно, не о ней речь. О нашем Ван Чэне. Его дед с бабкой так обрадовались, что даже красный конверт с деньгами дали — мол, пусть учится хорошо, чтобы и сам потом учеников брать мог.
Она бросила взгляд на Чуньнян и добавила:
— Четвёртый и пятый дяди тоже подарили Ван Чэну подарки и пожелали, чтобы он достиг успехов в ремесле. Вот уж правда — образованные люди умеют говорить красиво!
И, смеясь, она хлопнула себя по бедру.
Если после этого Чуньнян и Сяо Мань ещё не поняли, зачем пришла госпожа Чжан, то они и вовсе были бы дурами.
Сяо Мань еле сдерживала смех. Вот уж действительно — столько слов понапрасну! Вся вода вышла из чайника, который она подала в начале разговора.
У Чуньнян при себе не было денег, но идти за ними в присутствии госпожи Чжан ей было крайне неловко. Та же не отводила от неё глаз, явно давая понять: «Не дашь — не уйду».
На самом деле старший Чжан и его жена дали каждому по десять монеток, но «и комариная ножка — тоже мясо», как говорится. Госпожа Чжан специально не сказала, сколько дали родители, надеясь, что Чуньнян даст побольше.
Сяо Мань, заметив неловкость Чуньнян, взяла пустой чайник и вышла в свою комнату. Там она достала свои сбережения. Сколько там дали — неизвестно, но это ведь не повод соревноваться. Подумав, она отсчитала десять медяков, с тоской думая: «Это же целый цзинь зерна, целый цзинь!»
Сжав монетки в ладони и наполнив чайник водой, Сяо Мань вернулась в комнату. Госпожа Чжан всё ещё сидела, не сводя глаз с Чуньнян, а та, чувствуя себя неловко, искала тему для разговора и хвалила Ван Чэна за удачу.
Сяо Мань поставила чайник на стол и, подойдя к Чуньнян, сказала госпоже Чжан:
— Тётушка, попейте воды.
При этом она незаметно, прикрываясь столом, просунула монетки в руку Чуньнян. Та обрадовалась, одобрительно взглянула на Сяо Мань и повернулась к гостье:
— Слушай, сноха, у нас с третьим братом даром особого нет. Вот немного денег возьми — пусть Ван Чэн купит себе чего-нибудь вкусненького. Это от нас с ним.
Госпожа Чжан не стала церемониться — ведь именно этого она и добивалась. Она тут же протянула руку и весело взяла деньги. Не удержавшись, она тут же пересчитала их — и улыбка её застыла.
«Что за чудеса? — подумала она. — Неужто третья сноха сговорилась с родителями и тоже дала по десять монет?»
С её стороны лицо стало напряжённым, и Чуньнян тоже обиделась: неужто мало? Хотя внутри она кипела, внешне оставалась спокойной.
Госпожа Чжан про себя ворчала, но поняла, что толку нет. «Ладно, деньги-то всё равно есть, хоть и не столько, сколько хотелось. Всё равно не с пустыми руками. Да и поздно уже — пора домой, а то старуха опять начнёт причитать».
Она обулась и сказала Чуньнян:
— Ладно, пойду. Если будет время — загляни ко мне.
И, не дожидаясь проводов, вышла из дома. Чуньнян и Сяо Мань шли следом, и та сказала:
— Гляди-ка, как ветром её несёт! Видать, с деньгами сил прибавилось — бежит, что есть мочи!
Сяо Мань фыркнула. Чуньнян тоже не выдержала и рассмеялась.
Через несколько дней после того, как Чуньнян с детьми закончили солить капусту и разные соленья, наконец вернулся Чжан Фу. Было уже почти конец ноября.
В тот вечер, когда знакомая фигура вошла во двор, тишина, царившая в доме последние дни, сменилась радостным гомоном.
Чжан Фу сильно похудел за время отсутствия. Хотя он и улыбался, как обычно, Сяо Мань чувствовала: он чем-то озабочен. Неужто с той тёткой что-то случилось? Или её уже нет в живых? Сяо Мань гадала про себя, но спрашивать не решалась.
Из Дэчжоу Чжан Фу привёз подарки всем. Дети были в восторге. Сяо Мань получила шёлковый цветок, а Чуньнян — серебряную заколку в виде персикового цветка.
Чуньнян, вытирая слёзы, упрекнула его:
— Главное, что ты вернулся. Зачем ещё тратиться? Наверное, там голодал.
Глядя на неё, Чжан Фу тоже стало тяжело на душе. Он ведь никогда так долго не уезжал из дому и ни дня не переставал скучать по детям и жене.
— Переживала? — спросил он, когда дети тактично вышли из комнаты, и начал вытирать ей слёзы.
Чуньнян всхлипнула:
— Как не переживать? Ты ушёл и пропал на столько дней! Я каждую минуту молилась, чтобы с тобой ничего не случилось.
Чжан Фу взял её за руки:
— Ну, хватит плакать. Дети ещё подшучивать начнут. Больше не уеду.
Чуньнян подняла на него глаза:
— Сестру нашёл?
Чжан Фу помолчал и ответил:
— Нашёл. Живёт хорошо. Больше не надо за неё волноваться. Нам бы самим жить спокойно.
По лицу Чжан Фу Чуньнян поняла, что лучше не расспрашивать. С этой сестрой она никогда не встречалась — притворяться, будто переживает, было бы неправдой. Главное, чтобы её муж был цел и здоров.
Чуньнян вытерла глаза и вышла из комнаты:
— Пойду воду нагрею. Помойся, потом поужинаем.
На кухне она увидела, что Сяо Мань уже готовит ужин, а Цюйлинь с Цюйчжи греют воду у другой печки. Цюйфэн сидел у двери и возился с деревянной игрушкой, которую привёз ему отец из Дэчжоу.
Чуньнян хотела подменить Сяо Мань — ведь та всегда пересаливала и пережиривала еду, и мать никогда не разрешала ей готовить. Но, подумав, что Чжан Фу, наверное, голодал в дороге, решила: пусть готовит Сяо Мань — её еду муж и дети особенно любят.
И Чуньнян сама стала помогать дочери.
После ужина Цюйлинь и Цюйчжи засыпали отца вопросами о Дэчжоу. Чжан Фу не отказывал и живо рассказывал о своих приключениях. Услышав, как отец описывает город, мальчишки загорелись мечтами.
— Что ж, — сказал Чжан Фу, постучав по столу, — если в следующем году вы все поступите в школу, я возьму вас с собой в Дэчжоу.
Цюйчжи вскочил, соскочил с лавки и, даже не застёгивая обувь, босиком побежал в свою комнату читать книги. От такого резкого движения Чуньнян даже вздрогнула, а потом рассмеялась:
— Да ладно вам! Уже поздно — не до учёбы. Спать пора!
Цюйлинь, Цюйфэн и Сяо Мань тоже спустились с лавки, почтительно пожелали родителям спокойной ночи и разошлись по своим комнатам.
Когда дети ушли, улыбка Чжан Фу исчезла. Увидев это, Чуньнян снова не выдержала:
— Саньлан, что случилось? С самого возвращения ты притворяешься весёлым. Неужто что-то стряслось?
— Не выдумывай. Всё в порядке. Лучше постели постель — я эти дни ни разу как следует не выспался, — ответил он, явно не желая продолжать разговор.
Привыкшая подчиняться мужу, Чуньнян быстро постелила постель и погасила свет. Эти дни она сама спала тревожно, постоянно переживая за Чжан Фу. Теперь, когда он вернулся, она наконец почувствовала облегчение и почти сразу уснула.
Чжан Фу, слушая её ровное дыхание, открыл глаза в темноте. Он вспоминал встречу с сестрой — и сердце его сжималось от горечи.
Он представлял себе самые разные варианты: может, сестра уже умерла, а может, живёт в бедности. Но он и вообразить не мог, что увидит её хозяйкой большого двухдворного дома, окружённой слугами и служанками.
Сначала он даже обрадовался — пусть уж лучше она живёт в роскоши, чем в нищете. Встреча с сестрой, живущей лучше него самого, казалась ему высшей наградой.
Пока ждал, он мысленно репетировал встречу: может, сестра обнимет его, как в детстве, и ласково назовёт «Сяо Фу»; или, может, просто замрёт и заплачет от радости. Но вместо этого перед ним предстала молодая госпожа в роскошных одеждах. На лице её играло радостное выражение, но глаза выдавали холод — холод чужого человека, такой же, как у хозяина дома, когда тот смотрел на Чжан Фу.
Весь его пыл угас в одно мгновение. Чжан Фу мог лишь растерянно сидеть и глупо спросить:
— Сестра… тебе хорошо живётся?
http://bllate.org/book/3181/350975
Готово:
