Вероятно, благодаря тому случаю с острой капустой Чуньнян на этот раз не выглядела особенно встревоженной. Перед сном она лишь ещё раз уточнила у Сяо Мань последовательность действий и список ингредиентов для приготовления фуру — и спокойно легла спать.
Всего ей пришлось съездить в дом семьи Е четыре или пять раз, чтобы обучить их изготовлению фуру. В тот день, когда лакомство наконец было готово, управляющий Е вручил ей сорок лянов серебра. Чуньнян мысленно воскликнула от радости: ради этих сорока лянов она готова была бы не только продать рецепт, но и вовсе отказаться от тофу на всю оставшуюся жизнь!
На следующее утро после получения денег все проснулись поздно: накануне ночью никто не мог уснуть от волнения. Однако, когда Сяо Мань, Цюйлинь и остальные собрались за столом, обнаружилось, что Чжан Фу исчез.
— Мама, папа опять ушёл в горы? — зевая, спросил Цюйфэн.
Чуньнян мрачно поставила палочки на стол:
— Твой отец уехал.
Сяо Мань и братья удивлённо подняли глаза. Цюйфэн громко воскликнул:
— Мама! Папа опять пошёл в городок? Почему он снова не взял меня с собой?
Глаза Чуньнян покраснели:
— Ешь уже! Разве тебя везде таскать за собой?
Даже Цюйфэну, самому непонятливому из всех, стало ясно, что с матерью что-то не так. Он осторожно взглянул на неё, а затем с мольбой перевёл взгляд на Сяо Мань. Та уже примерно догадывалась, куда направился Чжан Фу. Хотя она и была к этому готова, всё же не ожидала, что он уедет так внезапно.
— Мама, папа уехал далеко? Он правда пошёл искать тётю?
Услышав вопрос Сяо Мань, Цюйлинь и Цюйчжи наконец поняли, в чём дело, и в изумлении воскликнули:
— Мама, сестра говорит правду? Неужели он узнал, где тётя?
Чуньнян кивнула и медленно опустилась на лавку:
— Уехал в Дэчжоу. Он давно всё разузнал, просто всё это время скрывал от нас. В последние дни так усердно рубил дрова именно ради этого. Сейчас уже ноябрь, так что, скорее всего, вернётся не раньше чем через десять–пятнадцать дней.
Эта незнакомая тётя за последнее время стала для Сяо Мань и её братьев настоящей легендой. Почти каждый день Чжан Фу упоминал её не меньше десяти раз: рассказывал, как в детстве она его растила, как много для него сделала, какую огромную благодарность он ей обязан, и постоянно повторял, что, если тётя вернётся, дети обязаны будут её почитать.
Сяо Мань не знала, правда ли всё то, что говорил Чжан Фу, — действительно ли его сестра заменила ему мать в детстве. Но она точно знала одно: когда человек вспоминает кого-то или что-то с ностальгией, память постоянно приукрашивает прошлое, а все неприятные моменты стираются сами собой. Сяо Мань считала, что Чжан Фу именно в таком состоянии — да ещё и чувство вины перед сестрой превратило это в настоящую навязчивую идею. Пусть ищет: каким бы ни был результат, душа его хотя бы обретёт покой.
Сяо Мань заметила, как озабоченно выглядит Чуньнян. Та, конечно, переживала за безопасность Чжан Фу в дороге, но ещё больше боялась, что он действительно привезёт сестру домой. По поведению Чжан Фу в последнее время было ясно, какое место эта сестра занимает в его сердце. Если она поселится у них, будущее станет непредсказуемым.
Но кроме молитв о хорошем исходе Чуньнян ничего не могла сделать. В этом доме всё решал Чжан Фу. Хотя он и проявлял к ней большое уважение, во всех важных вопросах последнее слово оставалось за ним, и Чуньнян могла лишь принимать его решения.
Сяо Мань не умела утешать. Глядя на мать, она чувствовала себя бессильной. Вся семья рассеянно позавтракала, а Чуньнян даже не смогла съесть ничего, кроме нескольких глотков рисового отвара. Когда Цюйлинь и Цюйчжи ушли в свои комнаты читать, Сяо Мань заглянула к матери и увидела, как та вяло лежит на канге. Подойдя ближе, она взяла её за руку:
— Мама, тебе нужно верить в отца.
Чуньнян медленно села и натянуто улыбнулась:
— Да, конечно… Сейчас в стране спокойно, да и отец уехал на повозке из городка — думаю, с ним всё будет в порядке. Просто у меня голова болит, хочу немного полежать. Иди, пожалуйста.
Поняв, что мать не хочет разговаривать, Сяо Мань вышла и направилась в комнату Цюйлиня. Все трое братьев встретили её единым взглядом. Она покачала головой — утешить мать не удалось.
В комнате воцарилась тишина. Цюйфэн, до сих пор не понимавший, что происходит, растерянно посмотрел на старших, увидел их серьёзные лица и тихо уселся за книгу.
Цюйлинь и Цюйчжи, хоть и заметили, что с матерью что-то не так, всё же не понимали её чувств так глубоко, как Сяо Мань. Увидев, что даже обычно находчивая сестра не смогла ничего поделать, они лишь переглянулись, не зная, что делать.
Так начался период мрачного напряжения в доме Сяо Мань — с тех самых пор, как Чжан Фу уехал.
Хотя Чуньнян и злилась на мужа за его поступок, через несколько дней вся обида сменилась тревогой за его безопасность. Прошло уже полмесяца, а Чжан Фу всё не возвращался. Лицо Чуньнян становилось всё более обеспокоенным, движения — всё более вялыми. Иногда она даже резко отчитывала Цюйфэна за шалости. А ведь мальчишки были её любимцами, особенно младший сын Цюйфэн, которому она с детства ни разу не повысила голоса. Сейчас же она даже кричать на него стала — настолько сильно её терзали тревога и беспокойство.
Сяо Мань обняла уже готового расплакаться Цюйфэна и тихо сказала:
— Ты же сам виноват. Почему не сидишь с братьями и не учишься, как они? Зачем выходишь и расстраиваешь маму? И ещё собираешься плакать! Иди-ка лучше к братьям.
Отправив Цюйфэна в комнату, Сяо Мань повернулась и увидела, как Чуньнян стоит у корыта с ведром свиного корма и задумчиво смотрит на ворота. Свиньи в загоне голодно визжали. Сяо Мань горько усмехнулась, подошла и забрала у матери ведро, высыпав корм в корыто.
Чуньнян, погружённая в мысли, вздрогнула от неожиданности и, увидев дочь, раздражённо бросила:
— Ты что, не могла предупредить? Хочешь напугать меня до смерти?
Сяо Мань молча опустила глаза и чуть заметно скривила губы, но ничего не ответила. Повернувшись, она пошла готовить корм для кур и уток, бросив на ходу:
— Мама, иди в дом. Всё на улице сделаю я.
Чуньнян и сама понимала, что не в силах сейчас заниматься делами. Сняв фартук, она сразу же ушла в дом.
На следующее утро, когда Сяо Мань и Чуньнян складывали дрова, послышался лёгкий стук в ворота. Чуньнян подумала, что вернулся Чжан Фу, и бросилась к воротам так быстро, что Сяо Мань едва удержалась на ногах и сердито уставилась ей вслед.
Чуньнян распахнула ворота с радостной улыбкой, но, увидев на пороге госпожу Чжан, тут же погасила улыбку. Та, заметив, как быстро открыли дверь, обрадовалась и, входя во двор, весело сказала:
— Сестрёнка, ты так быстро вышла! Я только пару раз постучала.
Она осматривала двор и продолжала:
— Знаешь, с тех пор как вы построили новый дом, я впервые сюда захожу.
Госпожа Чжан с завистью оглядывала двор: «Посмотрите, как живёт третья семья! Всего за несколько лет завели кур, уток, свиней, даже крупный скот появился. Такой просторный двор — даже лучше, чем у старшего дома! И дом какой просторный — наверное, жить в нём одно удовольствие!»
Она специально подошла к свинарнику и похвалила:
— Ой, сестрёнка, какие у тебя свиньи! Уже наверное под двести цзинь набрали? Гораздо жирнее, чем у нас.
Этих двух свиней почти полностью вырастила Сяо Мань. Траву для них она сама собирала, корм мешала тоже она. Так как зерна давали мало, приходилось компенсировать травой. Даже сейчас, в ноябре, у них в пяти больших глиняных бочках стояла сквашенная трава — хватит до самого забоя. От неё ещё издалека несло кислым запахом. Каждое лето, когда Сяо Мань кормила свиней, её тошнило от этого запаха.
Чуньнян, всё ещё не пришедшая в себя, машинально «ахнула», потом «охнула». Госпожа Чжан, услышав это, обернулась:
— Что за «ах» да «ох»? Ты что, не рада мне?
Тут Чуньнян словно очнулась:
— Нет-нет, конечно рада! Просто удивилась… Ведь ты редко выбираешься, сестра.
Госпожа Чжан тут же принялась жаловаться:
— Хотела бы я чаще выбираться! Но теперь дома две невестки — одна ленивее другой, всё соревнуются между собой. С тех пор как пятая жена вошла в дом, не только свободного времени не стало, но и дел ещё прибавилось!
Ты только представь: эта пятая такая чистюля, что в доме и во дворе не терпит ни одного пятнышка куриного помёта. Идёт мелкими шажочками, увидит помёт — чуть не подпрыгнет до потолка! В прошлый раз чуть ногу не вывихнула. Мать так перепугалась, что теперь велела Цинцин следить за чистотой двора.
Да что за напасть такая? У нас в деревне все дворы в курах и утках! Если ей так мерзко от помёта, зачем она в деревню вышла замуж? Пусть идёт в богатый дом в жёны! И ещё заставляет мою Цинцин метлой махать! Почему это? Моей Цинцин сейчас самое время за нарядами и вышивкой ухаживать, а не за куриным дерьмом гоняться!
Чуньнян слушала, чувствуя себя всё более неловко. Ведь они уже выделились из общего дома, и дела старшего дома её больше не касались. Такие жалобы ставили её в неловкое положение, и она могла лишь молча стоять, делая вид, что ничего не слышит.
Госпожа Чжан, заметив, что Чуньнян молчит, обиделась и резко обратилась к Сяо Мань, стоявшей позади:
— Маньэр, разве ты не видишь, что тётя пришла? Неужели не можешь воды принести?
Сяо Мань не обратила внимания на её тон и поспешила ответить:
— Ой, совсем забыла! Так увлеклась рассказами тёти.
Видя, что Сяо Мань ведёт себя вежливо, госпожа Чжан смягчилась и, подумав, сказала Чуньнян:
— Ладно, пойдём в дом поговорим. На улице холодно.
С этими словами она без церемоний направилась к главному дому. Чуньнян бросила на Сяо Мань взгляд, полный безнадёжности, и поспешила следом.
Войдя в дом, гостья не стала церемониться и обошла все комнаты. Цюйлинь с братьями ещё не вернулись с гор — они рубили дрова, — поэтому все комнаты были пусты. Госпожа Чжан, осматриваясь, восхищалась: «Да, жизнь у вас действительно наладилась! Неудивительно, что вы здесь и не думаете переезжать ближе к центру деревни. Если бы вы жили в центре, вас бы каждый день донимали завистники из тех пары семей!»
Сама она уже начала прикидывать: «У трётьего дома, конечно, особых богатств нет, но мебели хватает, и всё необходимое есть. Как же они так зажили? Неужели только за счёт охоты осенью и зимой? Если это так, надо обязательно поговорить с третьим братом — пусть в следующий раз берёт с собой Ван Гуя. Не дело же ему одному богатеть, а брата в бедности держать! Ван Гуй ведь в детстве хорошо к нему относился — должок-то должен помнить! Если у нас тоже появится такой достаток, я непременно выделюсь из общего дома. Больше не вынесу этих двух свекровей и их придирок!»
Подумав об этом, она повернулась к Чуньнян и ласково улыбнулась:
— В какой комнате вы живёте? Пойдём туда побеседуем.
В деревенских домах нет специальных гостиных — гостей обычно приглашают в спальню хозяев. Слово «гостиная» употребляется только в богатых домах.
Когда Чуньнян и госпожа Чжан уселись на канге, Сяо Мань принесла воду. Гостья, много говорившая по дороге, уже успела проголодаться и жаждой, поэтому сразу же выпила целую чашку, вытерла рот и улыбнулась:
— На самом деле я давно хотела заглянуть к вам, но ты же знаешь нашу мать… — Она подмигнула Чуньнян, давая понять, что та прекрасно понимает, о чём речь.
http://bllate.org/book/3181/350974
Готово:
