К счастью, за эти годы они с мужем сумели скопить немало добра — после раздела имущества дети смогут жить достойно. Да и ремесло тофу-мастера у него в руках: не пропадёт. Пусть дети живут ладно и в достатке — тогда и их Синхуа выйдет замуж за хорошую семью. Даже когда они с мужем уйдут в мир иной, у Синхуа останется крепкая родня, на которую можно будет опереться.
Сяо Мань закончила свою часть работы, вытерла руки и зашла в дом к Синхуа. Та уже давно перестала быть той маленькой девочкой, что умела только вышивать персики. Теперь она слыла по всей деревне искусной мастерицей: в свои двенадцать лет она уже обрела черты юной девушки и больше не была той бледной, хилой девочкой прошлых лет. Но характер у неё остался прежним — нежным и милым. Сейчас она сидела у окна, склонив голову, и аккуратно вводила иглу в ткань. Солнечный свет, пробиваясь сквозь оконную бумагу, мягко ложился ей на лицо, делая эту картину особенно спокойной и прекрасной.
Увидев Сяо Мань, Синхуа тут же отложила работу, спрыгнула с лежанки и потянула подругу наверх.
— Ты хоть пользовалась тем маслом для рук, что я тебе дала? — спросила она, с тревогой глядя на ладони Сяо Мань. — Как же они всё ещё такие грубые? Я же говорила: за руками надо ухаживать, иначе потом уже не исправишь — будут уродливыми!
Сяо Мань знала, что подруга переживает за неё — каждый раз, завидев её руки, Синхуа начинала нудеть без конца. Она выдернула ладони и засмеялась:
— Ладно-ладно, знаю, знаю! И сама бы с удовольствием мазала, да разве получится? Целый день работаю, руки по десять раз на дню мою. Сейчас масло потратить — только зря. Подожду зимы: тогда дел меньше, буду каждый день мазать.
— В деревне девочки уже почти не работают, — вздохнула Синхуа. — Только ты всё ещё в поле ходишь. У вас и правда слишком мало мужских сил.
Она задумалась о положении семьи Сяо Мань и вынужденно согласилась: ничего не поделаешь. Цюйлинь и Цюйчжи должны в первую очередь учиться, а земли у них много. Если Сяо Мань не поможет, одни Чжан Фу с Чуньнян не справятся. Пусть еды в доме и не изысканной, но теперь хоть сыты каждый день. А с возрастом мальчишки всё больше едят. Говорят ведь: «Полурослый парень — отца разорит». Урожая хватает лишь на пропитание, а весь запас в погребе Чжан Фу купил на свои деньги.
— А это ты что вышиваешь? — спросила Сяо Мань, глядя на пяльцы на лежанке. На ткани уже проступал контур двухцветкового лотоса.
— Для новой невестки вышиваю носовой платок — подарок при первой встрече, — ответила Синхуа.
— Какая красота! — восхитилась Сяо Мань.
— Я же предлагала тебя учить! А ты не хочешь! У старшего брата дочка — Дая — моя невестка каждый день её ко мне посылает учиться, но та и минуты не усидит. Вот и пропала куда-то опять. А ты-то могла бы! А сама не идёшь! — Синхуа посмотрела на подругу с досадой, будто жалея нерадивого ученика.
— У меня времени нет! Ты уже научила меня вязать узелки и простые узоры — этого мне хватает. Я даже стельки для папы и мамы вышиваю — вполне довольна. Да и посмотри на мои руки: боюсь даже прикоснуться к такой ткани, как у тебя сейчас.
Сяо Мань не видела в этом проблемы: уметь вышивать — уже хорошо, а вот этим изящным шитьём заниматься не станет — терпения нет.
Так они сидели в комнате, болтая о девичьих тайнах, и время от времени из окна доносился звонкий смех девушек. Лишь появление Чуньнян напомнило Сяо Мань, что на улице уже стемнело. Она поспешила попрощаться с Синхуа и отправилась домой вместе с матерью.
Дома Сяо Мань сразу зашла в кладовую проверить тофу-пасту. В последнее время она почти забыла о ней — столько неудач подряд лишили её всякой надежды. Открыв банку без особого ожидания, она вдруг почувствовала, как из неё повеяло ароматом. Неужели получилось? Она приблизила нос к горлышку — запах был именно тот.
Взволнованная, Сяо Мань побежала за палочками, аккуратно зачерпнула немного и попробовала. Вкус оказался великолепным — точно получилось!
С тех пор как острая капуста принесла семье пять лянов серебра, Сяо Мань постоянно думала, какие ещё блюда из прошлой жизни можно приготовить, чтобы улучшить быт. Но стоило ей услышать о тех двух «переселенках», как мысль тут же отпала: боялась, что если сделает что-то из своего мира, те могут заподозрить неладное и навлечь беду. Однако прошло уже много времени с тех пор, как острая капуста появилась в этом мире, а никто так и не пришёл выведывать секрет. Постепенно Сяо Мань успокоилась.
Она вспомнила множество блюд: крахмал из картофеля, стеклянную лапшу, которую видела по телевизору, и даже молочные десерты — «имбирный творог» и «двойной сливочный творог». Но после тщательного размышления пришла к выводу, что всё это нереально. Во-первых, Чжан Фу с Чуньнян никогда не согласятся тратить картофель на крахмал — ведь это не сытная еда. А молоко? Чжан Фу слишком скромен, чтобы заводить корову. Если же использовать козье молоко, то избавиться от запаха — целое искусство, да и он вряд ли купит козу.
В итоге Сяо Мань остановилась лишь на одном простом и недорогом блюде — тофу-пасте.
Некоторое время голова её была занята исключительно рецептом тофу-пасты. В такие моменты она особенно благодарила судьбу за то, что выросла рядом с бабушкой и знала множество способов домашней заготовки. И в то же время горько жалела, что в детстве не удосужилась выучить получше, а только насмехалась: «В магазине всё это есть! Зачем мучиться, если можно купить? Разве твоё вкуснее?»
Теперь она старалась вспомнить последовательность действий и ингредиенты, но прошло столько лет, да и тогда она лишь помогала, не вникая в детали. Пришлось полагаться на смутные воспоминания и пробовать снова и снова.
К счастью, тофу — дешёвый продукт, но даже так Сяо Мань не решалась тратить много: каждый раз использовала лишь половину бруска. Хотя тофу и стоил недорого, специи были дороги. Она не помнила точно, какие именно нужны, сколько времени требуется для ферментации и в какое время года лучше начинать. Так она экспериментировала и терпела неудачу за неудачей — то паста воняла, то кислая выходила. С весны и до нынешнего дня… Если бы и сейчас не получилось, Сяо Мань не знала, сколько ещё сможет продолжать: Чуньнян уже начала недовольно коситься на её «расточительство».
Когда Сяо Мань поставила тофу-пасту на семейный стол и предложила попробовать, все единогласно похвалили. Пусть домашняя паста и не такая ровная и яркая, как покупная из прошлой жизни, зато на вкус — первоклассная, даже лучше, чем та самая острая капуста.
Чуньнян радостно обратилась к Чжан Фу:
— Надо рассказать об этом Синхуа и её семье! Пусть вместе зарабатывают!
Чжан Фу промолчал, взглянул на Сяо Мань и сказал жене:
— Ты что, совсем голову потеряла? Хочешь навлечь на них беду? Такой рецепт — кому расскажешь, тот и украдёт. Как только обрадуешься, так и разум теряешь.
Чуньнян покраснела, но не стала спорить — знала за собой этот недостаток: часто действовала импульсивно.
Чжан Фу посмотрел на неё и добавил:
— Я думаю, лучше обратиться к управляющему Е.
Много лет он поддерживал связь с управляющим Е: каждый Новый год отправлял ему немного дичи — не столько в подарок, сколько как знак уважения. Чжан Фу всегда просто оставлял дичь и уходил, никогда не просил услуг, поэтому управляющий хорошо к нему относился.
Сяо Мань удивилась, услышав, что отец собирается к управляющему. По её мнению, Чжан Фу теперь вполне обеспечен и не стал бы рисковать, продавая рецепт — это не в его характере.
Чжан Фу не заметил недоумения дочери. В голове у него зрел другой план: если удастся получить немного серебра, условия жизни семьи ещё улучшатся, и тогда он сможет отправиться на поиски сестры с большей уверенностью.
Да, с тех пор как закончились полевые работы, мысль о поисках сестры снова не давала ему покоя. Он уже разузнал у того самого торговца людьми, что сестру в своё время продали в богатый дом в Дэчжоу служанкой. Но никому в семье он об этом не сказал, лишь в душе взвешивал, как поступить.
Вот уже несколько дней он усердно рубил дрова в горах — ведь в дорогу он собирался надолго, как минимум на десять–пятнадцать дней, и нужно было оставить семье достаточный запас.
Чжан Фу велел Сяо Мань приготовить тофу-пасту ещё раз и строго наказал Чуньнян внимательно запомнить весь процесс. Сяо Мань поняла: отец хочет, чтобы мать не ошиблась, когда придёт в дом Е, поэтому учила особенно тщательно.
На этот раз паста получилась ещё вкуснее. А вспомнив, что господин Е любит острую капусту, Сяо Мань приготовила ещё и острый вариант — вдруг и пасту захочет острую?
Чжан Фу отправился в дом Е рано утром и вернулся лишь к обеду. Спокойным лицом он позвал в комнату Чуньнян и Сяо Мань.
— Ну как? — волнуясь, спросила Чуньнян. — Не понравилось? Не взяли?
Чжан Фу принял у Сяо Мань чашку воды, сделал глоток и ответил:
— Нет, наоборот — очень понравилось. Управляющий отнёс нашу пасту госпоже Е. Та попробовала и сказала, что вкус превосходный, решила оставить рецепт. Но поставила одно условие — я согласился.
Услышав, что рецепт принят, Чуньнян обрадовалась и уже хотела спросить, сколько дадут серебра, но, услышав про условие, встревоженно посмотрела на мужа:
— Какое условие?
— Госпожа Е хочет, чтобы мы продали этот рецепт только их дому. После сделки мы больше не имеем права ни использовать его сами, ни передавать кому-либо ещё.
Чуньнян перевела дух:
— Это не проблема.
Сяо Мань спросила:
— А мы сами есть не сможем?
— Управляющий сказал: как только в их доме начнут производить пасту и продавать, вы сможете покупать и есть. Но обязательно говорить, что купили в лавке.
Сяо Мань наконец поняла: дом Е собирается монополизировать продажу тофу-пасты. И вправду — тофу дёшев, но из него можно сделать дорогой продукт. В этом мире почти нет производных из тофу — разве что кожура и сушёный тофу, даже вонючего тофу не продают. Такой выгодный бизнес глупо упускать.
Когда Чуньнян тоже всё поняла, Чжан Фу добавил:
— Завтра пойдём в дом Е.
Чуньнян, заметив его взгляд, тут же кивнула.
http://bllate.org/book/3181/350973
Готово:
