Сяо Мань всё ещё бродила по горам. Несмотря на то что на дворе уже стояла середина октября, в горах ещё можно было найти пропитание. На таком просторе, стоит только постараться, и наберёшь немало съедобного — а лишняя еда никому не помешает.
Съев принесённые с собой кукурузные лепёшки, Сяо Мань задумчиво уставилась на высокие вершины вдали. Там, казалось, таились бесценные сокровища: женьшень, что стоит тысячи золотых, редкие грибы хоутоу и сунжун — деликатесы, украшающие столы богатых и знатных. Достаточно было найти хоть один из этих даров природы, чтобы её семья могла спокойно прожить лет десять-пятнадцать.
Но в горах водились и дикие звери, и одной туда соваться было страшно. В последние годы Чжан Фу почти всегда ходил на охоту в одиночку, редко — вместе с дядей Шоучэном. Всё изменилось после того года, когда семья Шоучэна не одолжила им вьючного скота. Казалось, из-за этого Чжан Фу даже поссорился с женой Шоучэна. С тех пор, как только он или Чуньнян появлялись у них на пороге, жена Шоучэна встречала их с кислой миной. Со временем Чжан Фу и Чуньнян это заметили и стали всё реже наведываться к ним. А с прошлого года и вовсе почти перестали ходить в горы вместе: если Шоу Чэн сам не искал Чжан Фу, тот никогда не предлагал идти вместе. Почему тогда семья Шоучэна не одолжила скота, Чжан Фу упорно молчал.
К счастью, в последние годы удача не изменяла Чжан Фу. Каждый раз, уходя в горы, он возвращался с добычей. Правда, фэйлуна больше не попадалось, зато олени, косули и кабаны встречались довольно часто. Иногда случались и опасные моменты, но каждый раз ему удавалось выйти сухим из воды. Чжан Фу не был жадным: стоило заработать пять-шесть лянов серебром от продажи добычи — и он спокойно сидел дома до следующего сезона. Правда, в последнее время его всё больше манила мысль добыть кабана, но пока это не удавалось.
Жизнь, казалось, шла в лучшую сторону. Но Сяо Мань нахмурилась, вспомнив, как вчера Чжан Фу снова заговорил о поисках своей сестры. Наверное, она слишком много думает.
Вернувшись домой под вечер, она увидела, что Чжан Фу уже привёз с Цюйлинем и другими много дров. Цюйлинь и Цюйчжи усердно складывали их в поленницу, а Чжан Фу точил серп — завтра начинали убирать рис.
В отличие от многочисленных засеянных просом полей в деревне, рисовых было мало. Урожайность риса составляла около двухсот цзиней с му, но в этом году рисовые посевы поразила болезнь: ещё до колошения стебли начали желтеть, и и без того скудный урожай стал ещё скуднее. Чуньнян и Чжан Фу целый день провели в поле и всё равно убрали весь рис за один день. Радость от хорошего урожая проса почти испарилась.
После обмолота Чжан Фу взвесил урожай: с двух му собрали чуть больше ста цзиней риса. Он съездил в городок, разузнал цены и сообщил Чуньнян, что из-за неурожая риса один цзинь риса сейчас можно обменять на двадцать цзиней грубой крупы. Чуньнян тут же решила обменять весь рис на просо, но только благодаря настойчивым просьбам Цюйфэна Чжан Фу оставил дома тридцать цзиней риса.
Несмотря на неурожай, налоги остались прежними: по пять доу с му. Чжан Фу уже отвёз их в дом старосты.
В этом году ему выпало везти налоговое зерно в городок. Вместе с ним ехали отец Синхуа и несколько молодых парней из деревни. По дороге Чжан Фу и отец Синхуа обсуждали текущий курс обмена зерна. Отец Синхуа, который регулярно поставлял тофу в городские трактиры, знал больше и рассказал Чжан Фу, что цены на белую крупу ещё немного поднимутся. Он пообещал уведомить Чжан Фу, когда наступит подходящий момент, и предложил продавать урожай вместе.
Только они приехали в городок, сдали налог и собирались возвращаться, как отец Синхуа встретил знакомого. Поскольку Чжан Фу ехал с ним в одной повозке, ему пришлось ждать. Знакомый что-то сказал отцу Синхуа, и тот вдруг побледнел от гнева, а затем, дошедши до крайней степени отчаяния, даже заплакал. Лишь после нескольких слов отца Синхуа его эмоции поутихли, и он ушёл прочь с видом полного уныния.
Отец Синхуа молча забрался в повозку, лицо его было мрачным и отстранённым. Чжан Фу не решался расспрашивать и медленно правил осликом по дороге домой. Только выехав за пределы городка, отец Синхуа наконец заговорил:
— Ах, в наше время жить слишком тяжело.
— Что случилось? — спросил Чжан Фу, понимая, что знакомый чем-то сильно потряс отца Синхуа. Бедным всегда трудно жилось — в этом не было ничего нового.
— Тот человек… Ты, наверное, слышал о нём. Это из Дунпиня, семья Фэн. Ты помнишь, два года назад они продавали тебе поросят?
Чжан Фу припомнил: да, первый раз они завели свиней именно благодаря помощи жены Синхуа, которая нашла им продавца. Он кивнул, и отец Синхуа продолжил:
— В последние годы он неплохо зарабатывал на свиноводстве, да и сын у него удался — всё время колесит по торговым путям, хоть и тяжело, но скопил кое-что. Раньше он не покупал землю, но в этом году решил женить младшего сына и потом разделить хозяйство. Лишь в прошлом году он наконец купил двадцать му первоклассной земли… и вот, едва успел засеять, как землю отобрали.
Чжан Фу уже понял: опять какая-то влиятельная семья прибрала чужую землю. Такое случалось и раньше. В прошлом году в соседней деревне один землевладелец имел некий драгоценный предмет. Когда об этом узнали знатные господа, они несколько раз требовали отдать его, но хозяин упорно отказывался. Тогда влиятельные люди придумали ему какое-то преступление, посадили всю семью в тюрьму, и те так и умерли там. Всё имущество, разумеется, перешло к новым владельцам.
— Как так вышло с землёй? — спросил Чжан Фу.
Отец Синхуа горько усмехнулся:
— Он разузнал, через знакомых. Оказывается, один мастер фэн-шуй обошёл все окрестные деревни и заявил, что именно его участок — место силы, «горшок сокровищ», приносящий удачу и процветание семье. Вот и…
Дальше он не стал говорить, но Чжан Фу и так всё понял.
— Ну и что с того, что землю отобрали? Главное — здоровье и трудолюбие. Рано или поздно снова купит землю. Но у него беда другая: его семью тайно перевели в разряд домашних рабов. А ведь у него внук должен был в следующем году сдавать экзамены на цзиньши! Как теперь быть? Рабам нельзя сдавать экзамены — вся жизнь загублена.
У Чжан Фу сжалось сердце:
— И что теперь? Кто осмелился так поступить, несмотря даже на то, что у семьи Фэн есть чиновник-цзюйжэнь?
— Из столицы. Говорят, очень высокопоставленный чиновник… перед воротами канцлера… — Отец Синхуа достал курительную трубку и молча закурил.
Чжан Фу тоже промолчал, глубоко вздохнув. Отец Синхуа добавил:
— Он приехал в городок, чтобы найти кого-нибудь, кто помог бы вывести их из рабского реестра. Но даже если получится — придётся отдать всё до последней монеты. Жизнь теперь будет невыносимой.
После этих слов он замолчал, и они молча доехали до деревни.
Чуньнян, готовившая ужин, встретила Чжан Фу с тревогой:
— Что с тобой? Совсем как бездушный. Детям лакомства привёз?
— Ах, совсем забыл! — хлопнул себя по лбу Чжан Фу, смущённо глядя на подбежавшего Цюйфэна.
Чуньнян недовольно фыркнула:
— О чём ты только думаешь? С порога — как будто дух из тебя вышел. Неужели с налогами что-то стряслось?
— Папа, в следующий раз не забудь, — тихо напомнил Цюйфэн и ушёл в дом заниматься с братьями.
Сяо Мань, заметив, что Чуньнян хочет поговорить с мужем наедине, направилась на кухню готовить ужин.
Когда дети ушли, Чуньнян снова спросила:
— Так что случилось? Расскажи.
Чжан Фу вполголоса пересказал всё, что услышал от отца Синхуа. Чуньнян долго молчала, потом молча вышла из дома.
Сяо Мань всё слышала. Она видела, как Чуньнян, будто в ступоре, машинально обламывала стручки фасоли. Похоже, на этот раз Чуньнян по-настоящему испугалась. Если в прошлом году история с землевладельцем казалась ей чем-то далёким и нереальным, то теперь, после судьбы семьи Фэн, страх стал осязаемым. Теперь Сяо Мань наконец поняла, почему Чжан Фу всегда так осторожничал: боялся, чтобы кто-нибудь не узнал, что у них есть хоть какие-то средства. Иногда он даже предпочитал ходить в поношенной одежде и есть простую пищу, а ещё запрещал Чуньнян каждый день носить мясные блюда Цюйлину и Цюйчжи в школу.
Как же это всё унизительно! Неудивительно, что в деревне все, у кого есть хоть немного денег, стараются отправить детей учиться. Образование — единственный путь к переменам.
Видимо, происшествие сильно потрясло семью Чжан Фу: несколько дней в доме царила подавленная атмосфера. Цюйлинь и Цюйчжи зажигали свет для учёбы аж до поздней ночи, и только после уговоров родителей вернулись к прежнему распорядку.
Через два дня должен был состояться свадебный пир по случаю женитьбы пятого брата Синхуа. В последние дни Чуньнян часто брала с собой Сяо Мань помогать в доме Синхуа. Солнце в конце октября ещё пыталось греть, но стоило подуть северному ветру — и тепло исчезало.
Чжан Фу, отец Синхуа и ещё несколько мужчин из деревни сооружали навес для кухни, где будут готовить угощения. Чуньнян, Сяо Мань и невестки Синхуа занимались нарезкой овощей для пира. В семье Синхуа было пятеро сыновей, так что дом был полон народу.
Старшая и вторая невестки Синхуа резали соломку из картофеля. Увидев, как Сяо Мань ловко и ровно нарезает тонкие полоски, старшая невестка толкнула локтём свою золовку:
— Посмотри, какая чистая работа! Видно, что дома много помогает.
Вторая невестка тоже взглянула и даже подняла немного нарезанного, чтобы рассмотреть поближе:
— Маньэр, у тебя золотые руки!
Сяо Мань обернулась и улыбнулась:
— Да что вы! Я только картошку резать умею.
— Уже неплохо! Наша Синхуа и нож в руки взять боится, — засмеялась старшая невестка.
— Да разве я с Синхуа сравниться могу? У неё ведь руки для вышивания. Если вам так нравится, отдайте-ка Синхуа моей маме, — подшутила Сяо Мань. Она знала, что Синхуа почти не занимается домашними делами: с четырьмя невестками в доме и впрямь не до этого, да и сама Синхуа каждый день вышивала — такая уж у неё судьба, счастливая.
— Ни за что! Синхуа — наше сокровище, не отдадим! — засмеялась старшая невестка, чувствуя, что ляпнула лишнего. Если бы это услышала свекровь, ей бы досталось.
Сяо Мань за годы уже неплохо изучила характеры невесток Синхуа. Эта старшая была просто болтлива: думала одно, а говорила совсем другое, часто обижала людей, даже не замечая этого. Все давно привыкли и не обижались.
Вторая невестка бросила взгляд на золовку и подумала: «Зачем ты это сказала? Разве не знаешь, какое место Синхуа занимает в сердцах родителей? Ведь скоро делить хозяйство будут — не надо бы сейчас лишний раз сердить свекровь». Она поспешила сгладить неловкость:
— Маньэр, конечно, хороша, но для нас первая всегда остаётся наша Синхуа.
Сяо Мань ничего не ответила, только засмеялась.
Мать Синхуа уже договорилась со всей семьёй: сразу после свадьбы пятого сына они разделят хозяйство. Хотя все эти годы они жили под одной крышей без серьёзных ссор, мелкие трения всё же случались. Благодаря умелому управлению свекрови и почтительности сыновей семья сохраняла мир. Но она понимала: так не может продолжаться вечно. Люди эгоистичны по природе, даже родные братья, не говоря уже о жёнах и детях. Чтобы дети и впредь жили дружно, раздел имущества неизбежен.
http://bllate.org/book/3181/350972
Готово:
