Сяо Мань осторожно вынула из щели между шкафом и каном кусок белой заплатанной ткани. Лишь развернув её, можно было увидеть, что поверхность покрыта рисунками самых разных трав. Бумаги и чернил было жаль тратить, но и полагаться только на память, чтобы за короткое время запомнить столько лекарственных растений, казалось слишком трудным. Поэтому Сяо Мань попросила у Цюйнян старую рубашку Чжан Фу, которую тот уже износил до дыр. Чуньнян изначально собиралась переделать её на нижние рубашки для Цюйлина и Цюйчжи, но, увидев, сколько на ней заплат, без колебаний отдала Сяо Мань.
Девочка рисовала на ткани обугленной веточкой, стараясь точно воспроизвести очертания трав с книги, и рядом простыми иероглифами записывала их свойства. Она понимала, что такие заметки не продержатся долго, но всё же они помогали ей как можно дольше удерживать в памяти нужные сведения.
Цюйлинь, увидев, что Сяо Мань снова рисует на ткани обугленной палочкой, вспомнил, как не раз уговаривал её использовать чернила и кисть, но она всякий раз отказывалась. На этот раз он промолчал и просто вернулся в свою комнату, где тоже взялся за книгу.
На следующий день, после завтрака, Чжан Фу повёл семью к дому старшего Чжана — сегодня была церемония представления новой невестки родным. Едва войдя в главную комнату, Чуньнян на мгновение замерла. Старший Чжан и госпожа Бай, одетые в праздничные наряды, восседали по обе стороны стола у кана — в этом не было ничего необычного. Но Чуньнян удивилась, увидев госпожу Е, сидевшую на стуле. Та была облачена в розовую атласную кофту с вышитыми на рукавах цветами персика и в ярко-красную юбку в мелкую складку. На голове сверкали украшения, и, если не приглядываться, можно было подумать, будто она и есть новобрачная.
Госпожа Чжан, заметив замешательство Чуньнян, мысленно усмехнулась: «Интересно, чего добивается четвёртая невестка? Сама вырядилась, как невеста. Да уж, лицо у неё такое, будто обезьяний зад на горе!»
Она поманила Чуньнян к себе, и та, взяв за руки детей, уселась рядом. Чжан Фу занял место рядом с Ван Гуем. Госпожа Чжан тихо прошептала Чуньнян:
— Испугалась? Я тоже сначала опешила. Не пойму, что она задумала. Посмотри только, как раскрасилась — прямо обезьяний зад!
Чуньнян ничего не ответила, но Цюйфэн, сидевший рядом, не сдержал смеха. Цюйлинь тут же одёрнул его, и мальчик, испуганно взглянув на Сяо Мань, опустил голову.
С малых лет Цюйфэн рос у Сяо Мань на спине и больше всех в доме привязался именно к ней. Он боялся её больше всего на свете. Неизвестно почему, но глаза его сестры с каждым годом становились всё больше и круглее, а когда она сердилась и сверкала на него взглядом, ему становилось страшно даже в самые отчаянные моменты. Увидев, что Цюйфэн опустил голову, Сяо Мань не стала его отчитывать при всех — решила поговорить с ним дома.
Услышав смех Цюйфэна, все в комнате повернулись к семье Сяо Мань. Госпожа Бай недовольно посмотрела на госпожу Е. В последние годы она всё меньше терпела эту невестку: та, опираясь на то, что её брат помог Чжану Чжигао устроиться на работу, начала задирать нос, целыми днями носила на руках ребёнка и ничего не делала — настоящая лентяйка. Казалось, даже авторитет свекрови уже не действует на неё. А сегодня она ещё и нарядилась, будто сама выходит замуж! Что это значит? Хочет напугать пятую невестку? Но если уж кому и наводить порядок с новобрачной, так это свекрови, а не ей! Как только представится случай, обязательно проучит эту лентяйку.
Все уже давно ждали, когда же появятся молодожёны. Наконец, когда солнце взошло высоко, в комнату вошли Чжан Чжигао с женой. Лицо старшего Чжана и госпожи Бай было мрачным: вся семья голодная ждала их, а они заявляются так поздно!
Чжан Чжигао, заметив недовольные лица родных, неловко произнёс:
— Отец, матушка, простите, мы опоздали.
— Ещё бы не знать, что опоздали! — не выдержала Чжан Фэн, которая с утра ничего не ела и уже изрядно проголодалась. — Пятый брат, из-за вас вся семья завтрак пропустила!
Чжан Чжигао взглянул на неё, но ничего не ответил, а снова обратился к родителям. Его жена, Ли Ваньэр, тут же сделала робкий реверанс и сказала:
— Отец, матушка, вина моя. Я проспала.
На самом деле Чжан Чжигао, увлёкшись медовым месяцем, не удержался и утром снова потащил Ли Ваньэр в постель, из-за чего они и опоздали. Услышав её слова, Чжан Чжигао виновато посмотрел на жену, но благоразумно промолчал.
Старший Чжан, сидя на кане, постучал трубкой по пепельнице и сказал:
— Ладно, уже поздно. Давайте скорее проводим церемонию.
В деревне церемония представления была не столь сложной, как у знати. Чжан Чжигао и Ли Ваньэр вместе опустились на колени и трижды поклонились старшему Чжану и госпоже Бай, восседавшим на кане. Госпожа Бай была в плохом настроении и, хотя заранее приготовила длинную речь, не произнесла ни слова — лишь вручила молодожёнам красные конверты и больше не проронила ни звука.
Молодожёны начали обходить родных, начиная с Ван Гуя. Ли Ваньэр каждому ребёнку вручила по пять медяков. Когда подошла очередь госпожи Е, Ли Ваньэр явно опешила. Она смотрела на эту ярко одетую невестку и не скрывала недовольства. Сегодня её день, она специально надела скромное платье из дешёвой ткани, чтобы не вызывать зависти у других невесток, а та разоделась, будто сама невеста! Что за странность?
Чжан Чжигао тоже был недоволен. Он вопросительно взглянул на брата-близнеца Чжан Чжичжи. Тот лишь горько усмехнулся, шевельнул губами, показывая «поговорим потом», и, хлопнув брата по плечу, сказал:
— Поздравляю тебя.
Госпожа Чжан с интересом наблюдала за разворачивающейся сценой. Ли Ваньэр пристально смотрела на госпожу Е, но та лишь улыбалась и молчала. Наконец Ли Ваньэр с трудом выдавила улыбку и произнесла:
— Четвёртый брат, четвёртая сестра.
Госпожа Е тепло схватила её за руки, но при этом смотрела на госпожу Бай:
— Какая же ты красивая, сноха! Теперь-то, матушка, вы можете спокойно вздохнуть: пятый сын наконец-то женился! По лицу вижу — заботливая, добрая. Пятому брату теперь счастье!
Все в комнате были ошеломлены. Сяо Мань тоже растерялась: «Что за игра? Ведь по наряду ясно — хотела напугать новобрачную, а теперь расхваливает её на все лады! Неужели сначала ударить, а потом угостить сладким?»
Госпожа Бай прервала неловкое молчание:
— Хватит болтать, пора обедать. Все голодные.
Госпожа Е понимала, что перегнула палку. Увидев недовольство мужа, она мысленно ругала себя дурой: «Когда угодно можно было устроить показуху, только не сегодня! Теперь все меня недолюбливают».
Чжан Фу и Чуньнян тут же заявили, что уже поели дома и пришли лишь познакомиться с невесткой. Теперь, когда встреча состоялась, им пора возвращаться — дома много дел. Чжан Фу попрощался со старшим Чжаном, а Чуньнян, взяв Ли Ваньэр за руку, сказала:
— Заходи как-нибудь в гости, покажи дорогу.
Ли Ваньэр улыбнулась и проводила семью Чжан Фу до ворот, а затем вернулась в дом.
По дороге домой Цюйфэн болтал без умолку:
— Сестра, пятая невестка такая красивая!
Сяо Мань вспомнила лицо Ли Ваньэр и подумала: «У матушки Бай обе невестки белы, как фарфор. Госпожа Е уже очень белокожая, но эта — ещё белее. Да и стан у неё стройный, голос тихий и нежный, совсем как у благородной девицы. Руки тонкие, белые, мягкие — явно никогда не работала. Интересно, сумеет ли она привыкнуть к деревенской жизни?»
Чжан Фу и Чуньнян шли впереди и не слушали детских разговоров, обсуждая, как успеть убрать урожай. Дома Чуньнян велела Сяо Мань приготовить обед и отнести его в поле — они сразу же отправляются туда работать. Под влиянием мужа Чуньнян уже не жалела так, как раньше, что Цюйлинь и Цюйчжи ходят в поле.
Сяо Мань осталась дома. Она разогрела остатки лепёшек и кукурузных коржиков, поставила котёл на огонь, а сама вышла кормить дворовых животных. Покормив кур, уток, свиней и мула, она вернулась — к этому времени еда уже была горячей.
Она уложила всё в корзину, налила кипяток в глиняный кувшин, заперла дом и поспешила в поле. Цюйфэн, самый младший, сидел на скошенной кукурузной ботве и жевал стебель, который ещё сохранил немного сока. Такие стебли ели, как сахарный тростник, но сейчас почти все уже высохли, и сладкие попадались редко. Для детей, у которых не было сладостей, найти такой стебель было настоящим счастьем. За четыре года, что Сяо Мань жила здесь, она ни разу не ела молодой кукурузы — никто не решался срывать початки, пока они ещё молочные: слишком жалко было тратить урожай зря.
Увидев Сяо Мань, Цюйфэн помахал ей стеблем и спросил, не хочет ли она попробовать. Сяо Мань покачала головой, собрала всех работающих в поле и устроила обед прямо на земле.
В этом году, благодаря помощи Цюйлина и Цюйчжи, урожай убрали быстро — всего за три дня всё было собрано.
Однажды Чуньнян стирала бельё, как вдруг услышала за воротами голос:
— Третья сестра дома?
Она открыла калитку и увидела Ли Ваньэр, стоявшую с корзинкой в руках. Чуньнян пригласила её в дом. Та, входя, сказала с улыбкой:
— Третья сестра, вы так далеко живёте! Здесь же совсем одна изба. Не страшно вам?
— Чего бояться? Все свои, соседи рядом, — ответила Чуньнян и налила гостье воды.
Ли Ваньэр осмотрела дом: всё было простое, крестьянское, ничего ценного. Она подумала: «Видимо, прав муж — все деньги у них ушли на строительство дома».
Убедившись, что в доме не на что смотреть, Ли Ваньэр сняла с корзинки ткань и вынула оттуда тарелку с пирожными:
— Это я привезла из городка, когда ездила к родителям. Пусть дети попробуют.
Чуньнян посмотрела на сладости и улыбнулась:
— Как же ты добра, что вспомнила о детях. Обязательно скажу им, что это от новой тётушки.
Ли Ваньэр тихонько улыбнулась и спросила:
— А где же дети? Ни одного не вижу.
— Разбежались играть. С уборкой кончили — теперь не удержишь, — с гордостью ответила Чуньнян.
Ли Ваньэр тоже улыбнулась:
— Матушка часто говорит о ваших племянниках, хвалит, какие они воспитанные. Третья сестра, вам повезло!
Так они посидели, поболтали, и вскоре Ли Ваньэр встала:
— Пора идти, третья сестра. Надо обед готовить.
Чуньнян взглянула на солнце и не стала её задерживать:
— Хорошо, не буду удерживать. В следующий раз заходи — оставайся обедать. У нас, правда, только простая еда, но голодными не останешься.
— Конечно! Обязательно приду, — ответила Ли Ваньэр и вышла из дома. Чуньнян проводила её до ворот.
Чуньнян не придала значения болтовне Ли Ваньэр и не стала гадать, зачем та приходила. Наверное, просто решила познакомиться. Какая она на самом деле — покажет время.
http://bllate.org/book/3181/350971
Готово:
