За эти годы учёба всё больше убеждала Цюйлиня в том, что он вовсе не создан для книг. Несколько раз он говорил Чжан Фу, что хочет бросить занятия, но тот всякий раз отказывался его отпускать. Сяо Мань тоже уговаривала его поучиться ещё немного: ведь в доме никто не требует от него непременно сдать экзамены и получить чиновничий ранг. Просто ему пока ещё рано — пусть почитает ещё несколько лет.
Сяо Мань часто рассказывала ему притчи о том, как «медлительная птица вылетает первой», и пересказывала истории о знаменитостях из прошлого, слегка адаптируя их под нынешнее время.
Благодаря поддержке семьи Цюйлинь всё же стиснул зубы и продолжал учиться, хотя это давалось ему куда тяжелее, чем Цюйчжи. Ежедневно он засиживался за книгами до поздней ночи. Сяо Мань, пережившая в прошлой жизни изнурительные учебные нагрузки, прекрасно понимала его состояние и постоянно придумывала способы облегчить ему стресс.
После ужина, заметив, что у Чжан Фу плохое настроение, Сяо Мань и остальные тихо разошлись по своим комнатам. Когда Чуньнян убрала со стола и увидела, что выражение лица мужа немного смягчилось, она села рядом и молча осталась с ним. Некоторое время спустя Чжан Фу наконец заговорил:
— Пожалуй, мне стоит разузнать, куда тогда продали мою сестру.
Чуньнян удивлённо посмотрела на него:
— А где ты будешь разыскивать?
— В то время в нашем районе торговлей людьми занималась только семья старухи Лю из городка. Значит, можно попытаться найти их, — ответил Чжан Фу, рассказывая ей всё, что знал.
— А если найдёшь — что тогда сделаешь? — спросила Чуньнян, сразу поняв, что муж уже давно всё обдумал и просто хочет заручиться её поддержкой.
Чжан Фу посмотрел на неё и после недолгого молчания сказал:
— Мне просто нужно знать, как она живёт. Жива ли ещё?
Чуньнян тихо «охнула» и больше ничего не сказала. Видя, что жена молчит, Чжан Фу тоже погрузился в размышления. А в душе у Чуньнян царила настоящая неразбериха. С одной стороны, она искренне желала, чтобы сестра мужа жила хорошо — тогда и его давняя боль, накопленная за столько лет, наконец бы улеглась. Она знала, сколько горя он в себе носит.
Но с другой стороны, её страшило обратное: а вдруг та живёт в нищете? Тогда Чжан Фу будет мучиться невыносимой болью и, зная его характер, наверняка почувствует жгучее чувство вины. Вполне возможно, он решит всеми силами помогать сестре, даже если для этого придётся задействовать всю семью. А что тогда делать ей? Ведь их жизнь только-только наладилась: в доме почти каждый день звучит смех, и хотя они не едят рис и пшеничные лепёшки каждый день, позволить себе такое угощение время от времени уже не составляет особого труда. Неужели всё это скоро закончится?
Она пошла ещё дальше в своих размышлениях: если бы сестра просто нуждалась в поддержке, это ещё куда ни шло — лишь бы они с мужем трудились, хлеба хватит. Но что, если Чжан Фу в порыве чувств решит забрать к себе всю её семью? Что тогда?
Ведь сестру продали ещё в семь лет, и с тех пор прошло столько времени! Какой жизнью она жила всё это время? Осталась ли она той же, что в памяти Чжан Фу? Вышла ли замуж? За кого? Сколько у неё детей и каковы их нравы? На все эти вопросы нет ответов. А вдруг её родные окажутся людьми низкого характера и начнут пользоваться чувством вины брата, чтобы прижиться в их доме? Подобное случалось и в других семьях.
— О чём задумалась? — не выдержал Чжан Фу, видя, что Чуньнян долго молчит, опустив голову.
Чуньнян решила всё-таки высказать свои опасения. Выслушав её, Чжан Фу долго молчал, а потом сказал:
— Как бы то ни было, мне нужно увидеть её собственными глазами. Если ей плохо — поможем, чем сможем.
Услышав эти слова, Чуньнян не могла определить, что чувствует. Конечно, в её муже много доброты и верности — это хорошо. Оставалось лишь надеяться, что сестра Чжан Фу живёт в достатке.
Но что, если та действительно зажила богато? Не сочтёт ли она бедного родственника за попрошайку, пришедшего выпрашивать подаяние?
Чуньнян взглянула на профиль мужа, освещённый лампадой. Он был так озабочен. Её муж — человек, для которого верность и родственные узы святы. Сколько бы она ни размышляла сейчас, всё это лишь предположения. Когда Чжан Фу найдёт сестру — тогда и решат. Ведь она будет с ним до конца жизни, и куда он пойдёт — туда и она.
Тем временем Сяо Мань и Цюйлинь ничего не знали об этом разговоре. Они собрались в комнате Цюйлиня, Цюйчжи и Цюйфэна, где Сяо Мань и Цюйфэн учились читать вместе с Цюйлинем.
Письмена в этом мире напоминали древнекитайский мелкий печатный шрифт — извилистые, запутанные и утомительные для изучения. Иногда Сяо Мань думала, что даже писать зеркальным почерком было бы легче — по крайней мере, она не чувствовала бы себя полной неграмотой, как сейчас. Писать такие иероглифы кисточкой — настоящее мучение.
К счастью, она переродилась во взрослом теле. Если бы это случилось с ней в детстве, при её тогдашней слабой воле, она бы точно бросила учёбу через несколько дней и с вероятностью девяноста процентов стала бы настоящей неграмотой.
Попрактиковавшись немного, водя почти облезлой кистью по тёмной каменной плите, Сяо Мань отложила упражнения и занялась плетением узелков. Цюйлинь и Цюйчжи теперь иногда надевали длинные рубашки, сшитые Чуньнян, и выглядели вполне учёными юношами.
Идея писать на каменных плитах пришла Сяо Мань в голову, когда она вспомнила стариков в парках её прошлой жизни, выводивших большие иероглифы водой на асфальте. Бумага здесь была слишком дорога, и братья не осмеливались использовать её для тренировок. Обычно они писали палочками на земле, но ведь письмо твёрдым предметом и мягким кистевым почерком — совершенно разные вещи! После нескольких замечаний учителя о том, что их иероглифы недостаточно округлы и ровны, Сяо Мань заметила, как упали духом братья. Узнав причину, она тоже пришла в отчаяние — но что поделаешь, если у семьи нет денег?
Сяо Мань часто ходила к реке за камнями, когда ей было грустно. Однажды, переворачивая камни у воды, она вдруг осенила: почему бы не использовать гладкие камни вместо бумаги? Вернувшись домой с несколькими ровными серо-чёрными плитами, она предложила свою идею Цюйлиню и Цюйчжи. Те так обрадовались, что даже вскрикнули от восторга. Правда, зимой этот способ был не очень удобен — приходилось писать палочками на снегу, и руки часто краснели от холода и опухали.
Тем временем Чжан Фу уже возился во дворе с уборочными орудиями. Он ласково погладил мула в хлеву и подсыпал ему корма. Сначала он хотел купить осла, но на рынке выяснилось, что и осёл стоит недёшево. Подумав, он решил всё же взять мула: пусть и дороже, зато сильнее осла, и с ним домочадцам будет легче работать. Так он и поступил, хоть и пришлось сильно потужиться.
Покупка мула вызвала переполох в деревне. Слухи пошли один за другим: то ли у Чжан Фу отличная фэн-шуй на участке, то ли он откопал сокровища старого богача, зарытые в земле. Чжан Фу молчал и не опровергал слухи. Лишь когда староста объявил, что сам одолжил ему серебро, пересуды поутихли.
Хотя дело давно прошло, Чуньнян до сих пор замечала, как всякие бездельники кружат возле дома бывшего богача.
Её это пугало до смерти. Она понимала, что соседи могут позавидовать их благополучию, но не ожидала такой злобы: кто-то пустил слух, будто они нашли клад! Это же прямой путь навлечь на себя беду — разве не привлечёт такой слух либо разбойников, либо воров? Тогда в доме и дня спокойного не будет!
К счастью, староста вовремя вмешался. Иначе она даже представить не могла, чем бы всё кончилось. В те дни Чуньнян, как только выпадала свободная минута, ходила по деревне, болтала с людьми и проклинала клеветников, желая им всяческих бед. Сяо Мань порой казалось, что мать превратилась в настоящую Сянлиньшао.
Сяо Мань выглянула во двор и увидела, что отец занят делом. Она отложила свои занятия и вышла к нему.
— Папа, чем помочь?
— Ничего не надо, иди отдыхай. Завтра пойдём к дедушке — познакомишься с новой тётушкой. После обеда вернёмся и начнём убирать урожай.
Чжан Фу был недоволен, что госпожа Бай выходит замуж именно сейчас — разгар уборочной страды! Все заняты, а тут ещё свадьба: придётся тратить несколько дней на приготовления, а кукуруза и просо уже созрели — если задержаться, дожди начнутся, и зерно не просушить. Но недовольство он держал в себе, внешне же старался выглядеть радостным: не дай бог соседи увидят — опять пойдут сплетни. Ведь в последние годы их семья зажила лучше многих, и завистников хватает — надо быть осторожнее.
Теперь ловушки на склонах горы ставила уже Сяо Мань. В первый год осенью она почти ничего не поймала, но ко второму году дела пошли лучше — теперь удавалось ловить дичь раз в несколько дней. В этом году осень только началась, и вчера она как раз расставила ловушки. Услышав, что отец не нуждается в помощи, она решила сходить проверить их. Но все её ловушки оказались пусты. Сяо Мань расстроилась: ведь это же не такое уж сложное дело! Почему у неё никак не получается, как у Цюйлиня?
Поразмыслив немного, она бросила взгляд на яму, которую сама когда-то выкопала. Прошло уже три года, и за всё это время в неё так никто и не попался. Но Сяо Мань не могла просто так бросить свою яму — ведь она вырыла её ценой множества кровавых мозолей! Каждую осень она приходила сюда, чтобы расчистить яму от мусора, всё ещё надеясь, что какой-нибудь глупый зверёк наконец в неё провалится.
Как обычно, она спустилась с горы с двумя охапками хвороста. Цюйлинь, увидев её недовольное лицо, спросил:
— Сестра, почему ты не позвала меня с собой в горы?
— Ты же читал, — равнодушно ответила Сяо Мань.
— Чтение можно и отложить. Разве ты сама не говорила, что нужно чередовать труд и отдых? — Цюйлинь помогал ей складывать хворост.
— Ладно, ладно. Завтра отец начнёт уборку, вам с Цюйчжи надо помогать дома.
— Конечно, поможем! — подключился Цюйчжи. — Теперь нам не нужно каждый день ходить к учителю.
— Почему? — удивилась Сяо Мань.
Цюйлинь пояснил:
— Учитель сказал, что через десять дней занятия закончатся. Дальше будем учиться дома, а если что непонятно — пойдём к нему. Сейчас он хочет сосредоточиться на тех учениках, у кого есть шанс сдать экзамены на туншэна в следующем году. И ещё велел нам тоже прийти на экзамен в феврале — для практики.
Сяо Мань поняла: учитель решил выделить силы на перспективных учеников, а остальных, включая Цюйлиня, временно отпустил.
— Кстати, сестра, ты уже закончила читать книгу о лекарственных травах? Хочу вернуть её Е Шэну до каникул.
Е Шэн — дальний родственник господина Е. По словам Цюйлиня, он сирота, воспитанный в доме господина Е. Хотя он на два года старше Цюйлиня, из-за слабого здоровья пошёл в школу в тот же год. В отличие от других юных господ из рода Е, он был скромен и добр, хорошо ладил с Цюйлинем и Цюйчжи. Сяо Мань встречала его несколько раз: худощавый, с нездоровой бледностью кожи, но учился он лучше обоих братьев. Часто помогал им с занятиями, за что Чжан Фу и Чуньнян всякий раз посылали ему через сыновей что-нибудь вкусненькое в знак благодарности.
Пару месяцев назад Цюйлинь и Цюйчжи побывали в доме Е по приглашению Е Шэна. В его библиотеке Цюйлинь заметил книгу о лекарственных растениях: в ней подробно описывались внешний вид и места произрастания трав, и ко всему были приложены иллюстрации. Вспомнив, что сестра часто ходит в горы за змеиной шкуркой и личиночными оболочками цикад, жалуясь, что мало знает трав и упускает выгоду, Цюйлинь попросил у Е Шэна эту книгу на время.
— Почти дочитала, — ответила Сяо Мань. — Осталось переписать последние несколько страниц. Сейчас зайду в дом и доделаю — завтра сможешь вернуть.
В этом мире каждая книга — бесценна, и мало кто соглашается давать её в долг. Поэтому Цюйлиня тронула такая щедрость.
http://bllate.org/book/3181/350970
Готово:
