Вернувшись домой, Сяо Мань увидела, что Чуньнян оставила Цюйфэна одного во дворе, а сама пропалывает грядки. Солнце уже припекало не на шутку, и Сяо Мань, сжалившись над малышом, забрала его в дом, осторожно напоила водой и спросила у Чуньнян, ел ли он. Услышав, что ел, она наконец успокоилась и сама принялась есть овощные лепёшки.
Их огород, сложенный из переднего и заднего участков, занимал почти пол-му — около тридцати соток. В те времена, когда не было химических средств, сорняки выпалывали вручную. После дождя земля становилась мягкой, и траву выдёргивать было нетрудно: корни легко вынимались целиком. Правда, стоять под палящим солнцем было невыносимо.
Так и проходили дни крестьян — в беспрерывном труде. Каждое утро начиналось с работы, а вечером так уставали, что спали мёртвым сном, даже во сне не было сил бродить. Разговоров в семье почти не было — только за вечерней трапезой, когда Цюйлинь и Цюйчжи читали наизусть классики, Чжан Фу и Чуньнян чувствовали облегчение.
В жарком июле огород Сяо Мань расцвёл пышной зеленью. Тщательно ухоженные Чжан Фу посевы уже обещали богатый урожай. Чуньнян складывала в кладовую мешки сушёных грибов, рядом аккуратно уложили дикорастущие травы. В углу кладовой лежала небольшая кучка змеиных шкурок, которые Сяо Мань собрала, но пока не успела отнести на продажу.
Картофель на грядках уже почти созрел. Когда Чуньнян раздвигала плети сладкого картофеля, чтобы прополоть, она выкопала несколько клубней и приготовила свежую картошку. Чжан Фу предложил собрать весь урожай к концу месяца. Цюйлинь и Цюйчжи сообщили, что учитель в академии как раз собирается дать им несколько дней каникул — как раз успеют помочь.
Чжан Фу засеял целый му картофелем. Однажды Сяо Мань спросила, почему он не посадил его на склоне — ведь после раздела семьи им достался пол-му холмистой земли, а с разрешения старосты Чжан Фу расширил её почти до двух му. Однако он посадил там только кукурузу, сладкий картофель и арахис. Только позже Сяо Мань узнала, что картофель требователен к почве: если сажать его на склоне, могут вырасти одни листья, а клубней не будет.
Тот, кто никогда не пахал землю, не поймёт радости урожая. Лишь увидев, как собственный труд превращается в щедрые плоды, ощущаешь, что трудился не зря. Это чувство похоже на то, будто зимой погружаешься в тёплый источник — удовлетворение проникает в каждую клеточку тела.
В этом году картофель удался на славу: с одного му собрали более восьмисот цзиней. Чжан Фу, укладывая урожай в погреб, благодарил Небеса за дождь и солнце вовремя и за то, что урожай не пострадал от болезней.
Вечером Цюйлинь и Цюйчжи, к удивлению всех, не стали учить уроки, а сели рядом с Сяо Мань поболтать. Цюйлинь сообщил, что с следующего месяца учитель начнёт обучать их письму. До сих пор они не учились писать: учитель считал, что пока нравственность не укреплена, письмо не принесёт пользы. С самого поступления в академию братья только заучивали наизусть наставления мудрецов, и Сяо Мань никак не могла упросить их научить её писать. Сегодняшняя новость была для неё настоящей радостью.
В один из солнечных дней староста пришёл в дом Чжан Фу и напомнил, что послезавтра — день уплаты налогов. Он пояснил, что поскольку семья недавно выделилась в отдельное домохозяйство, подушный налог составит всего пятьдесят вэнь, но подушную подать придётся платить полностью: пятнадцать вэнь с мужчины и десять — с женщины. Чжан Фу отдал деньги и дополнительно вручил старосте корзинку сушёных грибов.
☆ Открыто просить денег
Наступила ранняя осень. Однажды Сяо Мань договорилась с Синхуа сходить в горы за осенними древесными ушами. После того как Чуньнян рассказала дяде Шоучэну и Синхуа, как готовить древесные уши, новость быстро разнеслась по деревне. Позже выяснилось, что проболталась бабушка Синхуа. Из-за этого Чжан Фу даже получил нагоняй от старшего Чжана и потом долго корил себя за неосторожность. Чтобы загладить вину, он подарил старику мешочек каштановой муки и объяснил, как её готовить, добавив, что придумал рецепт лишь потому, что очень проголодался.
Дома он ещё долго винил себя: раз уж рассказал чужим, как можно было не уведомить собственного отца? Неужели обида настолько заслонила разум? С тех пор, когда в доме готовили что-то особенное, Чжан Фу всегда посылал Сяо Мань отнести немного старшему Чжану.
Хотя теперь все знали, что древесные уши съедобны, в горы за ними ходили немногие — всё же это не еда, чтобы насытиться. Говорили даже, что собирать колючие плоды выгоднее.
Весной, когда древесные уши были в самом разгаре, Сяо Мань уже ходила за ними с Синхуа, и они договорились повторить поход осенью. Весь грибной сезон прошёл, а Сяо Мань так и не нашла легендарный гриб «обезьяний головка». Правда, она и не удивлялась: ведь растёт он глубоко в горах, где ей вряд ли доведётся побывать. Дядя Шоучэн несколько раз заходил туда и принёс хороший улов, заработав немало денег.
Сейчас как раз цвёл женьшень, и Сяо Мань часто видела, как люди с мешками отправлялись вглубь гор. Ещё несколько месяцев назад туда ушли опытные искатели женьшеня, а нынешние, по её мнению, просто надеялись на удачу: найдёшь — разбогатеешь, не найдёшь — в лучшем случае устанешь, в худшем — можешь и жизни лишиться.
Сяо Мань никогда не мечтала искать женьшень: ведь для этого нужна особая удача! Если бы у неё была такая судьба, она вряд ли родилась бы простой крестьянкой — уж скорее дочерью богатого человека.
Синхуа, глядя на уходящих, восторженно воскликнула:
— Каждый год слышно: то кто-то находит женьшень, то кто-то погибает! Сяо Мань, представь, если бы и мы отыскали хоть один корешок — сколько бы он стоил?
— Хватит мечтать, очнись, — безжалостно оборвала её Сяо Мань. — Нам бы древесных ушей побольше собрать — и то хорошо.
Время шло, наполненное заботами, но и радостью. Поля уже созрели, и Чжан Фу попросил Цюйлинь и Цюйчжи взять отпуск в академии, чтобы помочь с уборкой урожая. Чуньнян хотела возразить, но поняла, что вдвоём с мужем им не справиться, и неохотно согласилась.
Если сейчас пройтись по деревне, создастся впечатление, что она вымерла: все ворота заперты, лишь изредка раздаётся лай собаки, эхом отдаваясь в пустоте. А вот на полях — совсем другая картина: повсюду люди с косами и серпами, уставшие, но с улыбками на лицах. «Посеешь весной одно зерно — соберёшь осенью десять тысяч», — гласит поговорка. Урожай, выращенный потом и молитвами, дарит надежду на целый год.
Поля Чжан Фу находились в стороне от остальных, поэтому соседи не знали, сколько он собрал. Но по словам Цюйлинь и Цюйчжи, с каждого му у него получилось на пятьдесят цзиней больше, чем у других. Чжан Фу предположил, что причина в удачном расположении участка и в том, что земля долгое время пролежала под паром, а потому оказалась плодороднее постоянно обрабатываемых полей.
Едва закончилась уборка урожая, а кукурузы ещё не успели обмолотить, как по деревне снова загремел колокол: староста объявил, что через десять дней начнётся сбор продналога.
Чуньнян, услышав это, тут же возмутилась:
— Эти налоги собирают охотнее, чем мы еду едим!
Чжан Фу промолчал. Он не стал отвечать на ворчание жены, лишь в душе прикидывал, как лучше уплатить налог. Ночью он поделился своими мыслями с Чуньнян. Та с сомнением спросила:
— Если платить деньгами, хватит ли нам на строительство дома и покупку всего необходимого в следующем году?
— Должно хватить, — твёрдо ответил Чжан Фу. — Всё-таки, пока в амбаре зерно — душа спокойна. А зимой я снова пойду в горы, подзаработаю ещё.
Чуньнян хотела сказать: «Не ходи в горы», но поняла, что без этого не обойтись. Боясь обескуражить мужа и тем самым подвергнуть его опасности в лесу, она сдержалась и вместо этого сказала:
— Ладно, как скажешь. Мне тоже нравится, когда в доме много еды. До сих пор помню, как в детстве был голод.
Чжан Фу молча повернулся к стене. Воспоминания о голодных годах причиняли ему боль: именно тогда его сестру продали, и с тех пор о ней ни слуху ни духу.
Чуньнян поняла, что снова коснулась его самой болезненной раны, и замолчала. В комнате воцарилась тишина.
Скоро наступил Новый год. Хотя Чуньнян несколько раз за зиму ходила в городок, Сяо Мань больше не сопровождала её. В первый день Нового года, как полагается, вся семья в новых одеждах и с подарками отправилась к старшему Чжану. Ван Гуй, увидев бодрый и ухоженный вид семьи Чжан Фу, в очередной раз задумался о разделе. Он уже много раз обсуждал это с женой, но госпожа Чжан упорно отказывалась, и Ван Гуй каждый раз сдавался.
Старший Чжан принял подарки и пригласил всех внутрь. После обеда, когда Чжан Фу уже собирался уходить, старший Чжан сказал:
— Подождите, есть одно дело, о котором надо сказать.
Он посмотрел на госпожу Бай.
Сяо Мань сразу заметила: с самого прихода госпожа Бай была необычайно возбуждена и всё время улыбалась. Теперь, услышав обращение мужа, она прочистила горло и объявила:
— Дело в том, что мы с отцом сосватали для пятого сына невесту — сестру его одноклассника. Свадьбу назначили до начала полевых работ, в марте.
Она замолчала.
Чжан Фу молчал, а Чуньнян радостно воскликнула:
— Ох, поздравляю, матушка! Скоро у вас будет новая невестка!
Госпожа Е, стоявшая рядом, недовольно скривилась. Она уже на четвёртом месяце беременности и сильно поправилась: лицо расплылось, глазки стали совсем маленькими, хотя кожа у неё была прекрасной. Старожилы говорят: «Если мать некрасива, родится сын». Поэтому, глядя на пухлую госпожу Е, госпожа Бай всё чаще думала, что у неё будет девочка, и от этого ей становилось не по себе. А теперь ещё и пятый сын женится! Причём свекровь готова выложить за невесту двадцать лянов серебра, хотя за неё саму дали всего пятнадцать. Почему? Обе из купеческих семей, разве сестра одноклассника выше её положением? У её брата вообще должность управляющего в городской таверне!
Госпожа Бай, видя, что Чжан Фу молчит, а Чуньнян лишь вежливо болтает, занервничала и толкнула локтём старшего Чжана. Тот как раз набивал табаком курительный мундштук, и табак высыпался. Он сердито взглянул на жену, а затем обратился к Чжан Фу:
— Радуешься за брата, конечно, но дело вот в чём: невеста требует двадцать лянов серебра в качестве выкупа. Мы с матерью собрали пятнадцать, а остальные пять должен дать ты.
Чуньнян резко подняла голову, побледнев, и обеспокоенно посмотрела на мужа. Чжан Фу тоже удивился:
— Отец, это слишком много. У меня нет таких денег. Могу дать максимум два ляна.
Госпожа Бай молчала, но придвинулась ближе к мужу. Старший Чжан с силой поставил мундштук на лежанку:
— Как это нет? Разве не видел, что ты в этом году ни пуда зерна не продал, а налоги платишь деньгами? Да и недавно тебя с дядей Шоучэном видели в горах на охоте. Неужели теперь, когда у тебя доходы появились, дом отдельный, крылья выросли, ты решил не помогать родной семье?
Увидев, что Чжан Фу нахмурился, старший Чжан добавил:
— Всё же год ведь прошёл, и я ни разу не просил помощи. Только теперь, когда брату срочно нужны деньги на свадьбу, пришлось обратиться к тебе. Или ты думал, что брат женится, а ты ничего не заплатишь?
Чжан Чжигао тоже пристально смотрел на Чжан Фу, будто готов был броситься на него, если тот осмелится отказаться.
Чжан Фу взглянул на него, затем снова на отца:
— Я действительно ходил в горы, но вы же знаете — охота дело нелёгкое. Да и я только учусь у дяди Шоучэна, почти ничего не добываю. Разве вы видели, чтобы я приносил домой дичь? Если бы мог поймать, разве не принёс бы сюда?
http://bllate.org/book/3181/350967
Готово:
