Эта змея, по прикидке Сяо Мань, была чуть больше метра в длину. По первому побуждению девочка собралась поскорее уйти отсюда — ведь у большинства женщин к таким мягкотелым ползучим созданиям есть и физический, и психологический страх. Но, глядя на гнёздышко диких яиц под змеёй, Сяо Мань заколебалась. В последний раз она ела яйца ещё на Новый год: Чуньнян тогда купила по шесть штук на человека, сварила и раздала всем. С тех пор Сяо Мань не пробовала яиц.
Сейчас как раз весна, лук-порей растёт вовсю, и именно сейчас он самый сочный и ароматный. Если бы у неё были эти яйца, разве нельзя было бы приготовить жареный лук-порей с яйцом? Пельмени с начинкой из лука и яиц, вонтон с луком и яйцом, пирожки с луком и яйцом, оладьи с луком и яйцом…
Так она и думала, а слюнки уже потекли сами собой. Взглянув снова на гнёздо яиц, Сяо Мань посмотрела на него совсем иначе. В этот момент змея раскрыла пасть, собираясь проглотить яйцо. Девочка стиснула зубы: «Ну и ладно! Лучше уж умереть смелой, чем голодать из-за трусости! Поспорю со змеёй за яйца — рискну!»
Сначала Сяо Мань бросила палку в сторону гнезда, чтобы напугать змею. Но, видимо, та была слишком голодна — лишь повернула голову, да и всё. Сяо Мань призадумалась, стала искать вокруг и нашла длинную ветку с множеством ответвлений. Ухватившись за конец, она энергично замахала веткой над гнездом. Змея не только не уползла, но и вытянулась во весь рост, шипя и высовывая раздвоенный язык прямо на ветку. Сяо Мань чуть не бросила ветку и не пустилась бежать, но вспомнила про яйца — именно они придавали ей решимости.
Она не уходила, змея тоже не уползала. Помахав, Сяо Мань устала и передохнула; змея тут же снова свернулась кольцами. Как только девочка снова замахала веткой, змея опять вытягивалась. Так они и соперничали на горе — кто кого перетерпит. Со временем Сяо Мань уже не так боялась. Она успокоилась и заметила: змея серо-чёрная, неяркой окраски, и голова у неё круглая. А ведь говорят, что восемьдесят процентов таких змей безвредны! Раз так, значит, она будет держаться до конца.
Солнце уже поднялось в зенит, а змея всё не уходила. Сяо Мань забеспокоилась: если она не успеет спуститься вовремя, собранные дикоросы не купят сегодня. Она злобно посмотрела на проклятую змею, стиснула зубы и стала тыкать в неё веткой. Только на четвёртом ударе змея наконец поползла прочь.
Сяо Мань, уставшая до боли в руках и ногах, подошла к гнезду и стала аккуратно собирать яйца. Всего их оказалось девятнадцать. Ещё одно разбилось, когда она била змею, но Сяо Мань пожалела выбрасывать и завернула осколки в широкий лист, положив вместе с остальными в корзину.
Она поспешила вниз и всё-таки не опоздала к сбору дикоросов, хотя людей там уже почти не осталось. Сяо Мань оказалась последней в очереди.
— Юй-сяогэ, здравствуйте, — вежливо поздоровалась она с ответственным за приём.
Это был юноша лет семнадцати–восемнадцати, каждый день приходивший за дикоросами в тонкой белой хлопковой рубашке. На его лице всегда сияла солнечная улыбка, и он никогда не позволял себе грубости даже с самыми грязными деревенскими детьми. В последнее время именно он занимался приёмом, поэтому Сяо Мань он уже знал в лицо. Он улыбнулся ей в ответ:
— Сегодня поздно пришла.
— Задержалась немного по делам. Пожалуйста, взвесьте.
Сяо Мань медленно высыпала из корзины дикоросы. Он взял горсть, кивнул стоявшему позади помощнику:
— Взвешивай.
А потом снова улыбнулся Сяо Мань:
— Сегодня мало собрала.
— Да, на горе встретила змею, испугалась и обошла стороной, поэтому и мало набрала, — смущённо улыбнулась она.
Ему нравилась эта девочка. Хотя она была худенькой и смуглой, и из-за юного возраста трудно было разглядеть её черты, в ней чувствовалась живая энергия. Всегда чистая и аккуратная одежда, совсем не похожая на грязные тряпки других деревенских детей; речь — открытая и уверенная, без робости, но и без развязности. В общем, приятный ребёнок.
— Девятнадцать цзиней, — доложил помощник после взвешивания.
— Считай за двадцать, — сказал он и вынул из кошелька шесть монеток, протянув их Сяо Мань.
Девочка радостно приняла подачку. Его взгляд упал на корзину рядом с ней:
— О, опять много змеиных шкурок насобирала?
— Да, дома ещё есть. В эти дни их особенно много.
Дома у Сяо Мань уже накопилось несколько цзиней змеиных шкурок, но все были заняты, и некому было отнести их в городок на продажу. Она думала попросить мать Синхуа помочь с этим.
— Не хочешь, я сам отвезу их продавать? Через несколько дней мне в Дэчжоу ехать, там аптеки платят за шкурки дороже, чем у нас.
Увидев, как Сяо Мань скисла от забот, он осторожно предложил:
— Можно? Не слишком ли это вас обременит?
— Нет, это как раз то, что нужно! Вы настоящий благодетель!
— Тогда завтра принеси все шкурки, — улыбнулся он, видя её радость. — Только я не знаю, сколько именно там платят. Я лишь слышал, что в Дэчжоу дороже. Не подумай потом, что я прикарманил часть денег.
Сяо Мань поспешила замахать руками:
— Нет-нет, конечно нет! У меня-то какие деньги? Да и по вашей одежде видно, что вы не из бедных.
— Ничего себе! Ты ещё такая маленькая, а уже умеешь людей читать! — рассмеялся он.
Чуньнян дома укачивала Цюйфэна, укладывая спать. Сяо Мань тихонько вошла в дом, подошла к большой кастрюле и съела несколько ложек еды. Затем она вынула из корзины дикие яйца и аккуратно поставила их в сторону, после чего села перебирать дикоросы. Когда Чуньнян вышла из комнаты и увидела у ног дочери яйца, она вскрикнула:
— Маньэр, откуда они у тебя?
— Сегодня на горе нашла, — с улыбкой ответила Сяо Мань и принялась рассказывать матери, как боролась со змеёй за яйца.
Чуньнян слушала и всё больше тревожилась:
— Маньэр, может, тебе больше не ходить на гору? Сейчас ведь змей полно.
Сяо Мань беспечно отмахнулась:
— Да ничего страшного! У меня же палка есть, буду осторожной. Да и народу там много — змеи все разбегутся, их и так трудно встретить.
Боясь, что мать продолжит упрекать, Сяо Мань поспешила рассказать про предложение юноши продать змеиные шкурки в Дэчжоу. Чуньнян сразу насторожилась:
— А вдруг он нас обманет?
Сяо Мань задумалась и ответила:
— Думаю, вряд ли. Он же из того ресторана — все знают, кто он. Это же не чужак. Да и мои шкурки стоят копейки — кому выгодно обманывать из-за такой мелочи? К тому же дикоросы ещё собирать дней десять, он ведь будет приходить. Не волнуйся, мама. Даже если обманет — ну и ладно, урок за свои деньги. Шкурки же бесплатно достались.
Сяо Мань сама не особо переживала, но понимала, что мать нужно успокоить. За это время Чуньнян уже привыкла к тому, что дочь иногда проявляет не по годам зрелость, и знала: у Маньэр голова на плечах есть. Поэтому особо не возражала.
Порубив ненужные дикоросы и смешав их с небольшим количеством кукурузной крупы, Сяо Мань накормила кур и уток. Затем она надела шляпу и пошла на луг собирать свиной корм.
Едва она сделала несколько шагов, как за ней потянулись утята — мягкие, пушистые, очень милые. Их мордашки всегда кажутся улыбающимися, с какого бы ракурса ни посмотри. Сяо Мань остановилась и подняла любимого — жёлто-чёрного утёнка.
— Сяо Хуан, оставайся дома, хорошо? Ешь побольше и скорее расти. Я скоро отведу вас всех купаться в реку.
Все, кто держал уток, знают: они умнее кур. Куры тоже привязываются к людям, но не так сильно. Если долго общаться с утёнком, он будет следовать за тобой повсюду, как маленький ребёнок. Целая вереница пушистых комочков, шагающих за тобой в ногу, вызывает улыбку и нежность. Жаль только, что в таком милом виде они остаются лишь пока покрыты пухом — потом уже не потаскаешь их на руках.
Попрощавшись с утятами, Сяо Мань отправилась к большой реке за свиным кормом. Свиньи ведь не всякий сорняк едят. Под руководством Чуньнян Сяо Мань выучила несколько видов трав, которые свиньям особенно нравятся, и теперь искала их у берега и обочин.
Весенняя река сверкала на солнце, а на её поверхности отражались горы на другом берегу, создавая иллюзию миража.
Вскоре корзина была полна. Утрамбовав траву до отказа, Сяо Мань увидела, что ещё рано, и решила заняться поиском речных камней. Для неё это было словно охота за сокровищами: находка красивого камешка приносила радость и чувство удовлетворения. Это был единственный способ отвлечься от мыслей о деньгах и расслабиться.
Дома собранный корм она мелко порубила, добавила немного кукурузной крупы и высыпала в большой глиняный чан для брожения. От такого корма исходил не самый приятный запах, но свиньи его обожали. Каждый раз, когда Сяо Мань добавляла крупу, Чуньнян причитала:
— В следующем году всё наладится. В следующем году будет рисовая шелуха, и зерна можно будет сэкономить.
Иногда Сяо Мань раздражалась от этих нудных нотаций, но Чжан Фу всегда понимал жену и говорил дочери:
— Она просто переживает, что не может дать нам лучшей жизни.
Иногда Сяо Мань думала: если бы ей встретился мужчина, такой же, как Чжан Фу, это было бы величайшее счастье.
На ужин, после настойчивых уговоров Сяо Мань, Чуньнян наконец с тяжёлым сердцем пожарила четыре яйца с луком-пореем. Когда блюдо поставили на стол, Сяо Мань чуть не расплакалась: на тарелке был почти один лук, а яйца нарезаны так мелко, что их кусочки едва различались среди зелени. Девочка мысленно взмолилась: «Мама, как же тебе удалось так измельчить яйца?» Но, несмотря ни на что, вкус яиц всё же чувствовался.
Вечером, когда пришла пора сортировать змеиные шкурки, Сяо Мань передала это дело Чжан Фу — сама не могла смотреть на мешок шкур, от которого мурашки бежали по коже. Взвесив их, Чжан Фу одобрил предложение юноши отвезти шкурки в Дэчжоу — он тоже слышал, что там платят дороже. Сяо Мань даже думала собирать лекарственные травы, но Чжан Фу знал лишь самые обычные, которые стоят дешевле дикоросов.
На следующее утро Чуньнян сварила по одному яйцу для Цюйлина и Цюйчжи, чтобы они взяли в школу, и приготовила яичный пудинг для Сяо Мань и Цюйфэна. Сяо Мань, глядя на свою тарелку с жидковатым пудингом, отдала всё Цюйфэну. Чуньнян молча наблюдала за этим.
Когда Сяо Мань вышла, Чжан Фу отвёл жену в дом и спросил:
— Зачем ты так поступаешь? Почему не дала Маньэр сварить яйцо?
— А разве я не велела ей есть вместе с Цюйфэном? — недоумевала Чуньнян.
— Это не одно и то же! У Цюйлина и Цюйчжи по целому яйцу, а у Сяо Мань — ничего. Каково ей будет? Ведь яйца-то она сама нашла!
Чуньнян обиделась:
— Ты думаешь, я не знаю, как она устала? Мне тоже жалко ребёнка. Но разве ты не видишь, в каком мы положении? В следующем году хотим купить скотину, дети растут — дом надо перестраивать. На всё это едва хватит наших сбережений. Цюйлинь и Цюйчжи учатся — это же постоянные расходы! Где нам не экономить?
— Но ведь Маньэр тоже работает! И сегодня она вообще ничего не съела! У нас же теперь каждый день есть хоть немного денег — купи детям яиц! Разве мы не можем позволить себе иногда побаловать их?
Чуньнян покраснела от слёз:
— Думаешь, мне не жалко? Конечно, жалко! Но положение-то какое… В следующем году надо и скотину заводить, и дом ремонтировать. На всё это едва хватит. А учёба — это же каждый год деньги. Как нам не экономить? Я бы и сама хотела кормить детей получше…
http://bllate.org/book/3181/350965
Готово:
