Сяо Мань покачала головой и, улыбнувшись, сказала:
— Давайте вместе — я помогу, так будет быстрее.
— Наша Маньэр совсем замучилась, — сказал Чжан Фу и отступил в сторону, уступая ей место. Они вдвоём потянули плуг вперёд.
Только на третий день, ближе к вечеру, дядя Шоучэн пришёл на поле к Чжан Фу. Увидев, как вся семья из трёх человек с трудом тянет плуг, он поспешил к ним, отвёл Сяо Мань в сторону и сам встал на её место. Чжан Фу в изумлении остановился:
— Что ты делаешь? Как можно тебе заниматься такой работой!
Шоу Чэн с виноватым видом посмотрел на Чжан Фу:
— Ах, братец, мне так неловко стало… Посмотри, как всё получилось.
Едва эти слова сорвались с его губ, лицо Чуньнян изменилось, а Сяо Мань сразу поняла: наверняка с животным что-то случилось, и одолжить его не вышло. И точно — Шоу Чэн добавил:
— Домашнее животное забрали родители жены.
Чжан Фу на миг опешил, а потом только «Ах!» вырвалось у него. Он улыбнулся Шоу Чэну:
— Да что ты такое говоришь, старший брат Шоучэн! В чём тут стыдиться? Родителям жены понадобилось — как не одолжить? Главное, чтобы потом жена не запретила тебе ложиться в постель!
Шоу Чэн натянуто улыбнулся:
— Позволь мне помочь. Как можно заставлять ребёнка делать такую работу? Ведь это девочка.
Услышав это, Чжан Фу и Чуньнян тут же отказались:
— Нет-нет, старший брат Шоучэн! Как можно тебя просить? Да и осталось совсем немного — завтра доделаем. Честно говоря, если бы ты сегодня не пришёл, я уже собирался сказать, что нам не нужно твоё животное.
Видя, что они наотрез отказываются от его помощи, Шоу Чэн больше ничего не сказал, лишь опустил голову и с силой потянул плуг вперёд. Чжан Фу, поняв, что уговорить его не удастся, тоже продолжил работать. Сяо Мань, увидев, что ей делать нечего, отошла к краю поля и стала присматривать за Цюйфэном. Хотя она понимала, что злиться не имеет права — одолжить — это милость, не одолжить — естественно, — всё равно в душе было неуютно. Как такое вообще возможно? Сказал бы сразу, что не дашь, и отец, может, успел бы арендовать животное. А теперь, в такую пору, вряд ли где найдёшь. Им же осталась ещё больше половины земли… Сяо Мань потерла ноющие плечи и вздохнула про себя: наверняка Чуньнян и Чжан Фу сейчас чувствуют огромное разочарование.
Когда стемнело, Чжан Фу в очередной раз обратился к Шоу Чэну:
— Пора домой, хватит на сегодня. Пойдём ко мне, выпьем по чарке.
Шоу Чэн махнул рукой:
— Не надо. Мне пора. В другой раз. Как только засеем всё, зайду — выпьем по-настоящему.
Не дожидаясь ответа, он сразу ушёл.
Сяо Мань давно уже принесла Цюйфэна домой. Думая, что в эти дни семья совсем не ела как следует, она достала кусок солёного мяса и приготовила блюдо из капусты и древесных ушей. Затем сбегала в огород, срезала пучок лука-порея, но яиц дома не оказалось — вместо этого нарезала картофель соломкой и сварила суп. Готовую еду она поставила в печь, чтобы та не остыла, и стала ждать возвращения Чжан Фу с Чуньнян.
Из дома доносились звонкие голоса Цюйлина и Цюйчжи, читающих вслух. За эти дни Сяо Мань поняла: у Цюйлина к учёбе настоящий талант отсутствует — он полагается только на упорство, тогда как Цюйчжи очень сообразителен: быстро запоминает и хорошо понимает. К счастью, они учатся вместе, поддерживая и подгоняя друг друга, и даже получили несколько похвал от учителя.
Чжан Фу с женой проводили взглядом уходящего Шоу Чэна и переглянулись — в глазах обоих читалось глубокое разочарование. Чуньнян шла и говорила:
— Саньлан, как же так получилось? Ведь договорились: как только они закончат, сразу отдадут нам животное. Раньше никогда не слышала, чтобы родители жены приходили за ним.
— Откуда мне знать? Но старший брат Шоучэн не станет врать. Наверняка у них какие-то трудности, — сказал Чжан Фу. Он верил в порядочность Шоу Чэна: если тот не дал животное, значит, были причины, иначе бы не чувствовал такой вины и не помогал бы целый день.
Подумав об этом, он добавил:
— Только не вздумай из-за этого косо смотреть на старшего брата или его жену. Это было бы совсем не по-человечески.
Чуньнян обернулась и сердито посмотрела на мужа. Если бы не несла плуг, она бы точно остановилась:
— Ты что обо мне думаешь? Я разве такая? Да, немного расстроена, но ведь понимаю, в чём дело!
Чжан Фу не обиделся, лишь хихикнул.
Вернувшись домой, они увидели, что Сяо Мань и Цюйлинь уже приготовили им воду для умывания. Увидев на столе горячую еду, Чуньнян про себя подумала: какая у них послушная дочь!
Благодаря помощи дяди Шоучэна, за оставшиеся два дня они закончили обрабатывать все десять с лишним му земли. Чжан Фу хотел пригласить Шоу Чэна на ужин, но тот увёл его к себе домой. Они пили до поздней ночи, и только тогда Чжан Фу вернулся.
Чуньнян слушала, как он бормочет:
— Старший брат Шоучэн слишком скромен… Всё чувствует вину перед нами. Жена его тоже нелегко живётся — такой свёкор у неё.
Чуньнян внимательно прислушивалась, но тут Чжан Фу уже захрапел. Ненавистное дело — когда говорят наполовину! Она раздражённо толкнула его ногой. Чжан Фу перевернулся и продолжил спать. Чуньнян, которая боялась, что он проснётся, облегчённо вздохнула и тихонько улыбнулась.
Учитель Цюйлина дал детям весенние каникулы, чтобы они помогали семье с посевами, сказав, что нельзя допускать, чтобы дети совсем отвыкли от физического труда. Сяо Мань подумала, что на самом деле он, вероятно, не слишком верит в их будущие успехи в учёбе и боится, что они не только не станут учёными, но и земледелие забросят.
Сухие поля обрабатывать гораздо легче. Чжан Фу с Чуньнян делали лунки, а Сяо Мань и Цюйлинь сеяли за ними — за два дня всё было засеяно. Отдохнув несколько дней, они приступили к рисовым полям — это оказалось куда тяжелее. На два му рисовых полей Чжан Фу с женой ходили в поле ещё затемно и возвращались под звёздами. Четыре дня подряд они работали, и когда закончили, спины их явно не разгибались. А вы спросите, почему Сяо Мань и Цюйлинь не помогали? Цюйлинь просто не умел, а Сяо Мань боялась пиявок в рисовых полях, поэтому родители и не брали детей с собой.
Голоса кукушек разносились по всей деревне. Зацвела акация, созрели ельцинцы. На каждом дереве сидели мальчишки, а под деревьями стояли девочки и младшие дети с корзинками, дожидаясь урожая. Это было прекрасное время года — по крайней мере, никто не боялся голода. Ярко-зелёные горы словно призывали: «Скорее собирайте молодые дикие травы!»
Посевы закончились. Так как удобрений не было, Чжан Фу часто ходил в поле пропалывать сорняки, опасаясь, что те отберут у посевов питание. Чуньнян взяла Сяо Мань и пошла к Синхуа: ранее она попросила мать Синхуа купить несколько цыплят и утят. Пушистые комочки были невероятно милы. Синхуа взяла вышитый Сяо Мань платок и сказала:
— Какие у тебя ловкие руки! Хочешь, я научу тебя настоящей вышивке?
Синхуа очень любила, когда Сяо Мань приходила учиться шитью: та была редкостной ученицей — никогда не обижалась, всегда улыбалась и всё сразу понимала.
Сяо Мань поспешно замотала головой:
— Нет-нет, этого не может быть! Научи меня просто вышивать узоры и вязать узелки. С моими-то руками настоящую вышивку не сделать — хороший материал только испортишь.
Синхуа взглянула на её грубые, покрытые мозолями ладони и в глазах мелькнуло сочувствие, но она ничего не сказала — знала, как живётся Сяо Мань. Её мать никогда не заставляла Синхуа делать черновую работу, а вышивку учила не ради заработка, а чтобы дочь в будущем заслужила уважение в доме мужа. Вот оно — счастье единственного ребёнка в семье!
— Кстати, Сяо Мань, пойдёшь ли ты завтра в горы за дикими травами? В городском трактире начали скупать — десять цзинь за три монеты. Я собираюсь. Пойдёшь?
Кто откажется заработать? Сяо Мань тут же кивнула:
— Завтра и пойдём! Есть какие-то требования? Берут всё подряд?
— Травы должны быть чистыми и молодыми. Богатые люди едят изысканно, так что будут придирчивы, — сказала Синхуа, подбирая нитки. — Мама получила заказ от самого крупного трактира в городке на тофу, и именно оттуда ей сообщили. Нужно много, даже в Дэчжоу отправлять будут. Но если принесёшь плохие травы, их вернут.
— А куда нести собранное? До городка ведь далеко.
Сяо Мань помогала Синхуа подбирать цвета — та никак не могла решиться.
— Трактир принимает ежедневно ровно в полдень, у деревенского входа. Приём длится один час — опоздаешь, и они уедут.
Девушки оживлённо болтали в комнате, а за окном Чуньнян и мать Синхуа тоже обсуждали это дело.
— Поэтому я и отправляю Синхуа в горы. В деревне, наверное, все уже знают. Денег немного, но детям всё равно делать нечего — пусть хоть немного заработают.
Чуньнян с благодарностью сжала руку соседки:
— Сестра, спасибо тебе огромное! Если бы не ты, мы бы ничего не узнали — живём ведь так далеко.
Мать Синхуа небрежно махнула рукой:
— Да что ты! Это же пустяки. Мы же подруги? Завтра пусть Сяо Мань приходит за Синхуа. Кстати, хочешь поросёнка?
— Ты можешь достать? — обрадовалась Чуньнян. Она давно мечтала завести свинью, но в деревне все поросята уже были расписаны, и когда она решилась, оказалось поздно. Сегодняшнее предложение её обрадовало.
— Могу. У Лао Фэна из Дунпиня сегодня много поросят родилось — два остались. Я заказала одного и хотела спросить, не хочешь ли ты. Если да, завтра, когда поеду в городок с тофу, скажу ему.
— Хочу, хочу! Оставь мне! — Чуньнян энергично закивала.
Эти десяток цыплят и утят придали двору Чжан Фу ещё больше оживления. Чжан Фу построил для них загон. Днём птицы свободно бегали по двору, а вечером Сяо Мань загоняла их обратно. У Цюйфэна появилось новое развлечение — он, шатаясь на ещё неокрепших ножках, гонялся за курами и утками. Через несколько дней во дворе поселился и чёрный поросёнок.
Сяо Мань и Синхуа каждый день ходили в горы за дикими травами. Как и говорила Синхуа, почти все деревенские дети тоже ринулись туда. К счастью, горы были большими, иначе трав не хватило бы. Через несколько дней Цюйлинь, видя, как устала Сяо Мань (ведь трактир требовал именно молодые побеги), заметил, что она стала брать с собой две корзины: одну — для продажи, другую — для домашнего употребления.
Синхуа вскоре перестала ходить с Сяо Мань: её учительница сказала, что от такой работы руки грубеют, и это вредит вышивке. Сяо Мань пришлось ходить одной, но на горе было много детей, так что она не чувствовала страха.
Весенний лес полон птиц. Над головой Сяо Мань щебетали яркие, неизвестные ей птички. В горах можно было найти не только дикие травы, но и змеиные шкурки. Сначала, увидев на ветке змеиную шкурку, Сяо Мань подумала, что это живая змея, и ноги её подкосились от страха. Только долго простояв на месте и убедившись, что «змея» не шевелится, она осмелилась подойти ближе и поняла, что это линька. Облегчённо выдохнув, она обрадовалась: змеиная шкурка — лекарственное сырьё, а значит, её можно продать. Для Сяо Мань каждая возможность заработать была на вес золота.
Она шла, осторожно простукивая траву палкой, искала нежные побеги и следила под ногами, чтобы не нарваться на змею. Вдруг она заметила на небольшом холмике пучок сочного папоротника. Оглядевшись и убедившись, что поблизости никого нет, она поспешила туда. Не успела она подойти, как из-за холмика с шумом взлетела большая серая птица. Сяо Мань даже не обратила внимания — за эти дни она уже привыкла: то и дело мелькали перепёлки и фазаны. Собрав весь папоротник, она собиралась идти дальше, как вдруг услышала шорох в траве. Присмотревшись, она увидела: прямо на гнезде с яйцами свернулась змея. Тут Сяо Мань поняла: фазан улетел не от неё, а от змеи.
http://bllate.org/book/3181/350964
Готово:
