Чуньси последние дни просто кипела от злости. С наступлением весны в доме почти не осталось еды, и мать кормила в первую очередь отца и младшего «живого бога» — того самого избалованного малыша. Сама же Чуньси питалась как придётся: сегодня поела — завтра нет, и от голода не могла уснуть ни единой ночи.
Наконец-то появились первые весенние травы. Сколько бы она ни накопала их, мать всё равно в первую очередь варила для отца и брата. А у соседа, старшего Чжана, изо дня в день доносился аромат свежеприготовленной еды, и в последние два дня он вообще ходил, словно солнцем озарённый. По словам её матери, старший Чжан недавно продал некий рецепт приготовления блюда и получил за него немалые деньги. Про этот рецепт Чуньси тоже слышала: впервые его использовала семья Сяо Мань, чтобы получить деньги, и лишь тогда старший Чжан вспомнил, что у него тоже есть такой семейный рецепт. Теперь же он вновь перепродал его — интересно, сколько на этот раз досталось семье Сяо Мань?
Сравнивая свою жизнь с их благополучием, разве можно было не злиться? Да и сама Сяо Мань… Раньше, пока не разделилась с родителями, она была жалкой трусихой: её дразнили и тётушка, и двоюродная сестра со стороны матери, а она даже пикнуть не смела. В те времена Сяо Мань тоже голодала, и это хоть как-то уравновешивало Чуньси. Но с тех пор, как Сяо Мань вышла из общего хозяйства, она даже немного поправилась. Пусть и по-прежнему худая и смуглая, но именно поправилась! Другие этого не замечали, но Чуньси видела — у неё явно прибавилось мяса на лице. И одежда на ней всего с одним заплатанным местом, да ещё и такая чистая — сразу видно, что живётся ей неплохо. Как такое возможно? Та, кто всегда была хуже неё, теперь живёт лучше! Просто невыносимо!
— Я слышала, твой дед продал рецепт и получил за него немало денег. Вашей семье, наверное, тоже что-то досталось? — снова раздался голос Чуньси у самого уха Сяо Мань. — Зачем же тогда ты приходишь сюда, к нам, за дикими травами?
Старший Чжан продал рецепт? Сяо Мань удивилась — она действительно ничего об этом не слышала от родителей. Чуньси пристально смотрела на её лицо и, увидев выражение искреннего недоумения, вдруг засмеялась:
— Так ты и не знала! Значит, дедушка вообще не рассказывал вам, что заработал деньги? Ха-ха!
От этого смеха и Сяо Мань, и все дети вокруг замерли в непонимании: никто не мог сообразить, над чем же она смеётся. Только Чунья кое-что поняла и поспешно потянула сестру за рукав:
— Сестра, давай лучше копать травы. Если мало наберём, мать опять рассердится.
Чуньси вырвала руку и с торжествующим видом бросила взгляд на Сяо Мань, после чего повернулась и снова уткнулась в землю, копая травы. Чунья смущённо посмотрела на Сяо Мань, ничего не сказала, лишь натянуто улыбнулась и принялась копать рядом с сестрой.
Дети, окружавшие их, увидев, что зрелище кончилось, понемногу разбрелись и вернулись к своим делам. Синхуа тихо спросила Сяо Мань:
— Правда, твой дед не говорил тебе, что они продали рецепт?
Сяо Мань покачала головой. Синхуа презрительно скривила губы:
— Видать, они вас больше не считают за своих.
Сяо Мань снова покачала головой и нарочито громко сказала:
— Да и ладно! Зачем о них думать? Мой отец сказал: «Пока дедушке хорошо, ему всё равно, как там у нас».
Оглядев собравшихся детей, Сяо Мань про себя усмехнулась: не пройдёт и дня, как эта история облетит всю деревню. Морально их семья уже заняла высшую позицию, а остальное — дело техники. В конце концов, её родители и не собирались пользоваться чужой щедростью. Отличное настроение вернулось к Сяо Мань, и она весело болтала с Синхуа, быстро набрав целую корзину диких трав.
Перед расставанием девочки договорились, что Сяо Мань зайдёт к Синхуа, чтобы та научила её вышивке и плетению узелков. Чуньнян была очень благодарна Синхуа за это: ведь вышивка — настоящее ремесло! В её детстве семья была бедной, и мать целыми днями работала в поле, времени учить дочку вышивке не было. Поэтому сейчас Чуньнян едва справлялась с иголкой — «терпимо, чтобы глаза не вытекли», как она сама говорила. А Синхуа училась у наставницы, которая раньше служила горничной в доме богатой семьи, и её мастерство было несравнимо с тем, что умеют деревенские женщины. Даже если Сяо Мань не будет зарабатывать на этом, в будущем, выйдя замуж, она сможет поразить всех своим умением — и её будут уважать.
Поэтому Чуньнян и Чжан Фу решили отблагодарить Синхуа и Шоу Чэна, рассказав им о каштанах и древесных ушах.
Чжан Фу согласился: ведь собирали они это каждый год, а «нет дыма без огня» — рано или поздно секрет всё равно раскроется. Лучше заранее поделиться с теми, кто им действительно дружит, чем потом случайно проговориться и обидеть хороших людей. Так, после совместного обсуждения, супруги по отдельности сообщили об этом семьям Шоу Чэна и Синхуа.
Вечером вся семья, разлучённая днём делами, собралась за ужином. Сяо Мань рассказала родителям о том, что услышала днём.
Чжан Фу и Чуньнян лишь улыбнулись и ничего не сказали. Зато Чуньнян тут же велела Цюйлину и Цюйчжи продекламировать то, чему они научились за день — для неё это было лучшим лекарством от усталости.
Цюйлинь и Цюйчжи громко читали наизусть. Чуньнян прищурившись слушала, а Чжан Фу сидел рядом, покачивая головой в такт. В доме звучало чтение, и на лицах родителей сияли улыбки — будто это были самые прекрасные звуки на свете.
На самом деле никто не знал, что семья старшего Чжана вовсе не получила столько выгоды от продажи рецепта, сколько болтали в деревне. Когда односельчане узнали, что рецепт якобы «семейный, передававшийся из поколения в поколение», почти все скептически отнеслись к этому. Все жили здесь с незапамятных времён, все были родственниками, и кто что имел — всем было известно. Откуда же вдруг взяться «семейному рецепту»? Сельчане стали подозревать, что рецепт на самом деле принесла госпожа Бай, когда вышла замуж за старшего Чжана. Ведь её первый муж был из другой деревни — из Шанхэ. Чем больше они об этом думали, тем убедительнее это казалось, и вскоре слухи распространились по всей деревне. В результате вновь вспомнили, что госпожа Бай — вдова во втором браке, и старые сплетни о её отношениях со старшим Чжаном вновь стали «самой обсуждаемой тайной» деревни. Госпожа Бай так злилась, что целыми днями не выходила из дома, а старший Чжан в гневе сломал свой курительный мундштук.
Но всё изменилось, когда они попробовали первую партию острой капусты. Вкус действительно оказался отличным! Предвкушая постоянный доход, они решили, что все недавние трудности того стоили. Тогда госпожа Бай велела госпоже Е обратиться к её брату, управляющему крупной таверной, чтобы тот помог найти покупателя и договориться о поставках. Они мечтали сидеть дома и получать свою долю прибыли.
Однако реальность оказалась иной. Таверна предложила всего три ляна серебра — и то лишь потому, что знала старшего Чжана. В противном случае владелец вообще не заплатил бы ничего, ведь, по его мнению, рецепт был просто «подарком» от семьи Чжанов, желающих заручиться его расположением. А уж кто владеет такой таверной, тот наверняка имеет связи и влияние — разве не естественно, что кто-то захочет ему угодить? Эти слова передал брат госпожи Е, и от страха семья старшего Чжана растерялась, послушно передав рецепт и даже целую кадку острой капусты.
«Не поймав воробья, потеряли просо». Госпожа Бай винила брата госпожи Е за неумение отстоять их интересы, а госпожа Е лишь тихо плакала в углу. Её муж Чжичжунь, жалея жену, даже поругался с родителями, из-за чего госпожа Бай стала ещё больше недолюбливать госпожу Е.
На самом деле владелец таверны дал пять лян серебра, но брат госпожи Е тайком передал ей два ляна, чтобы она держала их как «личные сбережения». Госпожа Е даже мужу об этом не сказала и спрятала деньги втайне.
Как бы ни бушевала жизнь в доме старшего Чжана, семья Сяо Мань продолжала жить по-прежнему, спокойно и размеренно.
Вскоре наступила весенняя вспашка. Все спешили вспахать свои поля, и Чжан Фу не стал просить у Шоу Чэна осла в долг. Сначала Чуньнян, видя, что у них есть деньги, предложила купить мула — вспахивать столько земли только силами людей было бы слишком тяжело. Но Чжан Фу отказался: их семья и так уже привлекает слишком много внимания, и покупка скотины может вызвать новые слухи и зависть. Лучше уж устать, чем нажить беду.
Те, кто никогда не пахал землю, не могут представить, насколько это изнурительно. Особенно тяжело было с их участками — земля долго лежала под паром. Накануне ночью Чжан Фу точил плуг до блеска, а Чуньнян с утра приготовила только сухую еду. Цюйлинь захотел помочь дома, но отец не разрешил: учёба — дело первостепенное, и нельзя его задерживать.
Сяо Мань несла на спине Цюйфэна, а на руке висела корзина с обедом. Она шла вслед за Чжан Фу и Чуньнян, которые несли плуг. Увидев перед собой десятки му земли, Сяо Мань почувствовала, как подкашиваются ноги от одной мысли о предстоящем тяжёлом труде.
Вскоре они добрались до поля. Сяо Мань привязала Цюйфэна верёвкой к дереву, предварительно очистив вокруг площадку от камней и сорняков, и лишь тогда спокойно присоединилась к родителям.
И тянуть плуг, и управлять им — всё это требовало огромной силы. Чуньнян шла сзади, держа плуг, а Чжан Фу и Сяо Мань тянули впереди. Под их упорным трудом одна за другой появлялись ровные борозды. Долгий день наконец закончился. Под звёздным небом они, измученные до предела, медленно брели домой. Цюйфэн на спине Сяо Мань казался теперь тяжелее тысячи цзиней, и она едва могла выпрямиться. Чуньнян оглянулась на дочь и с болью в голосе сказала:
— Саньлан, может, поговорим с братом? Пусть поможет нам.
Чжан Фу взглянул на Сяо Мань, и в его глазах тоже читалась жалость, но он твёрдо ответил:
— Нет. В этом году мы отделились, и теперь все заботы о родительских полях легли на брата и отца. Четвёртый и пятый вообще ничего не делают, брату и так нелегко. Не будем его беспокоить.
— Но у них же людей больше, — не сдавалась Чуньнян.
— Лучше не просить. Вдруг вместо помощи получим только обиду? Шоу Чэн уже пообещал: как только вспашет свои поля, даст нам скотину. Думаю, послезавтра сможем её взять. А завтра, может, Сяо Мань не пойдёт с нами? Пусть остаётся с Цюйфэном.
Чуньнян кивнула и с досадой пробормотала:
— Вот уж дела: свои же деньги, а тратить боимся.
Чжан Фу молчал всю дорогу до дома. У ворот их уже ждал Цюйчжи и звал с порога. Войдя в дом, они увидели, что Цюйлинь уже приготовил ужин и ждёт их. Увидев накрытый стол, Чуньнян тронула сына по щеке и спросила:
— Устал?
Цюйлинь покачал головой, глядя на уставших родителей и сестру, и у него сжалось сердце. Когда человек устаёт до предела, он уже не чувствует голода. Так было и с Сяо Мань: поставив Цюйфэна на землю, она хотела лишь лечь на койку, но Чуньнян удержала её и заставила выпить горячего супа и съесть два кусочка лепёшки из диких трав.
Лёжа на койке, Сяо Мань чувствовала, будто каждая кость в её теле разваливается на части. Ладони горели — не глядя, она знала, что мозоли лопнули. «И ведь столько мозолей натёрла… А толку-то?» — горько усмехнулась она про себя.
Слёзы сами потекли по щекам. Так устала… Как можно жить в такой усталости? В прошлой жизни она часто была недовольна своей судьбой, завидовала тем, у кого материальное положение лучше, и при малейших трудностях в общении мечтала вернуться в «старые добрые времена», когда люди вставали с восходом солнца и ложились с заходом, живя в простоте и гармонии. Теперь же она поняла, насколько это было наивно. Даже не говоря о том, что белый рис — роскошь, один лишь сельский труд был для неё мукой. По сравнению с этим, её прошлая жизнь была просто райской.
Так, блуждая в мыслях, Сяо Мань незаметно уснула и проспала до самого утра без сновидений.
Проснувшись, она, терпя боль, встала и обнаружила, что в доме никого нет. На столе её ждала оставленная Чуньнян еда. Схватив лепёшку, Сяо Мань поспешила в поле. Там уже работали Чжан Фу и Чуньнян: без неё мать держала плуг, а отец тянул в одиночку — им было явно тяжело. Цюйфэн, как и вчера, играл под тем же деревом, но на этот раз Чуньнян положила под него толстый коврик, чтобы он не ушибся, если упадёт.
Увидев Сяо Мань, Чуньнян сказала:
— Иди домой. Сегодня мы с отцом справимся вдвоём. Оставайся с Цюйфэном.
http://bllate.org/book/3181/350963
Готово:
