Едва слова сорвались с губ, как за дверью раздались шаги — вошли Чжан Фу и Чуньнян. Госпожа Чжан поспешно поднялась навстречу, усадила гостей на скамьи и, обернувшись, налила им воды. Госпожа Е сидела в сторонке, сначала бросила взгляд на госпожу Бай, а затем усмехнулась с лёгкой насмешкой, глядя на госпожу Чжан. Та, увидев поведение своей старшей невестки, ничуть не обиделась — напротив, весело спросила:
— На улице холодно? Всё ваш отец виноват — зачем звал вас именно сегодня? Если бы знал, что днём вас дома нет, велел бы прийти завтра. Какие же вы прямодушные!
Чжан Фу промолчал, зато Чуньнян улыбнулась в ответ:
— Матушка, что вы говорите! Отец позвал — как мы могли медлить? Просто днём Саньлан ушёл помогать брату Шоу Чэну с делами и не был дома.
Старший Чжан взглянул на сидевшего на скамье Чжан Фу, досыпал в трубку немного табака и спросил:
— Слышал, вы в доме семьи Е заработали деньги? Расскажи-ка, как это вышло.
Чжан Фу заранее всё обдумал по дороге и, услышав вопрос, сразу же изложил заготовленный ответ. Лицо старшего Чжана озарила радостная улыбка:
— Так выходит, управляющий Е сам пришёл к вам домой? И ещё детей в родовую школу семьи Е определил?
— Именно так, — подтвердил Чжан Фу, решив, что о намерении отдать детей в учёбу следует сообщить и отцу. — Я хочу, чтобы Цюйлинь и Цюйчжи оба пошли туда.
— Откуда у тебя деньги? — резко вмешалась госпожа Бай. Она никак не ожидала, что Чжан Фу сумел расположить к себе управляющего Е и добился для своих детей места в родовой школе. Ведь обучение там не только дорогое, но и требует рекомендации. Раньше её четвёртый и пятый сыновья мечтали туда попасть, но из-за отсутствия знакомств пришлось отдать их в частную школу к одному учёному. Как же так получилось, что такая удача свалилась именно на него? Это было несправедливо!
Чжан Фу даже не взглянул на неё, а, не отводя глаз от старшего Чжана, ответил:
— Семья Е одарила меня пятью лянями серебром. Ещё я занял у брата Шоу Чэна десять ляней, прибавил к тому, что получил при разделе имущества, и на эти деньги купил немного земли. Теперь на обучение детей хватило, а в руках почти ничего не осталось. Остаётся только ждать урожая осенью.
Старший Чжан будто не услышал упоминания о долге и не проявил ни малейшего интереса к покупке земли — даже не спросил об этом. Вместо этого он спросил:
— А как насчёт капусты? Почему твоя жена раньше ни слова не говорила об этом?
— Это Сяо Мань, глядя, как мы солим капусту, сидела рядом и просто так начала возиться с ней, — пояснила Чуньнян.
— Ха! Так Сяо Мань теперь стала такой сообразительной? После раздела дома и впрямь поумнела, — съязвила Чжан Фэн. Она до сих пор помнила, как во время раздела свинины Сяо Мань намекала на неё, не называя прямо.
— Да что там сообразительность! Просто так повозилась. Хотя, по правде сказать, неважно, кто именно это придумал — вкусно получилось в любом случае, — невозмутимо ответила Чуньнян.
Чуньнян уже почти собиралась рассказать рецепт, но вдруг замолчала. Госпожа Е не выдержала и наклонилась вперёд:
— Сестрица, расскажи, как вы это делаете? Научи и нас — приготовим отцу!
Старший Чжан, услышав эти слова, тут же улыбнулся. Вот они, настоящие заботливые дети, всегда рядом! А те, кто уже выделился в отдельное хозяйство, — совсем другие. С этими мыслями он вновь почувствовал недовольство по отношению к Чжан Фу и его жене.
Однако Чжан Фу, давно привыкший ко всему этому, даже бровью не повёл, а Чуньнян и вовсе делала вид, что не замечает выражений лиц в комнате. Улыбаясь, она подробно рассказала, как готовить острую капусту. Закончив, она с лукавым прищуром оглядела женщин в комнате: госпожа Бай выглядела удивлённой, госпожа Чжан — огорчённой, а госпожа Е — разочарованной. Чуньнян про себя усмехнулась: «Вот и пожалели! Я знала, что, услышав, сколько всего нужно, вы не захотите тратиться. Одних соли и сахара — и то жалко! Пусть завидуют!»
Конечно, она не показала своих мыслей на лице. В этот момент госпожа Чжан спросила:
— Чуньнян, правда ли нужно столько всего? Не слишком ли расточительно?
Чуньнян встала, налила себе и мужу ещё воды и спокойно ответила:
— Именно столько. Мы с Сяо Мань тогда просто готовили по вкусу: добавили это — вкусно, добавили то — тоже вкусно. Если бы у нас были яблоки, я бы, пожалуй, и их положила — наверное, получился бы фруктовый привкус.
Сяо Мань в этот момент была далеко и не слышала этих слов, но если бы услышала, непременно сказала бы: «Мама, ты права! Действительно, с яблоками ещё вкуснее».
— Действительно сложно, — сказала госпожа Бай, обращаясь к четвёртому сыну. — Лао Сы, возьми перо и запиши всё, что сказала твоя сноха, а то забудешь. Благодаря твоему третьему брату и третьей снохе мы теперь сможем попробовать капусту с особым вкусом.
Чжан Чжигао уже давно ушёл в свою комнату читать книги.
Чжан Фу молча ждал, пока Чуньнян повторит инструкции. Внезапно ему в голову пришла мысль, и он спросил:
— Отец, сегодня об этом уже весь посёлок знает. Я хотел уточнить: как вы собираетесь использовать этот рецепт? Готовить для себя или продавать?
Старший Чжан постучал трубкой, аккуратно убрал её и спросил:
— Что ты имеешь в виду? Не хочешь делиться с семьёй? Пожалел?
Все в комнате замерли и уставились на Чжан Фу. Тот поспешил объяснить:
— Нет, отец! Я просто подумал: если завтра к нам начнут приходить соседи с расспросами, стоит ли им рассказывать?
— Нельзя говорить! — хором воскликнули госпожа Чжан и госпожа Е. Заметив, что все смотрят на них, обе покраснели и опустили головы.
— Да, нельзя, — поддержала их госпожа Бай, стараясь сгладить неловкость. — Сначала попробуем сами. Если получится вкусно, можно попытаться продавать в городке. Ведь брат твоей жены работает в таверне — это же хороший способ заработать.
Увидев, что старший Чжан собирается возразить, она поспешила добавить:
— Муж, послезавтра к нам придёт сваха — ведь в этом году надо выдавать замуж Сяо У. Да и в следующем году Лао Сы и Лао У будут сдавать экзамены — надо заранее копить. Везде нужны деньги! У нас же есть выход — попробуем.
Старший Чжан машинально поднёс опустевшую трубку ко рту, сделал затяжку, потом медленно опустил её и, помолчав, сказал:
— Ладно, делай, как считаешь нужным. Только без упрямства. Всё же земледелие — надёжнее всего.
Госпожа Бай, увидев, что он уступил, больше не обращала внимания на его последние слова. Она кивнула Чжан Чжичжи, чтобы тот продолжал записывать. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь голосом Чуньнян.
Чжан Фу так и не услышал желаемого ответа, но, осторожно взглянув на отца, спросил:
— Отец, если завтра кто-то придет спрашивать, я скажу, что это семейный рецепт, передававшийся из поколения в поколение, и что его нельзя разглашать. Так можно?
На самом деле Чжан Фу задал этот вопрос не случайно. После раздела он стал младшим в роду, и в деревне почти каждый старше его по возрасту и положению. Если такие люди начнут расспрашивать, отказ может обидеть. Староста однажды прямо отказался от его предложения научить, но большинство соседей, скорее всего, будут пытаться выведать рецепт. Лучше всего свалить всё на отца: ведь если старший Чжан заявит, что это тайна рода, кто посмеет оспаривать семейное наследие?
Увидев, что отец кивнул, а остальные не возражают, Чжан Фу про себя похвалил себя: «Вот это ум! И от неприятностей уйти, и отцу угодить — два дела в одном!»
Чжан Чжичжи закончил записывать. Чжан Фу и Чуньнян встали, чтобы попрощаться. Старший Чжан не стал их удерживать, и вскоре пара исчезла в ночном мраке.
Чжан Чжичжи передал листок отцу, тот передал его госпоже Бай и сказал детям:
— Поздно уже. Идите спать. Завтра поговорим.
С этими словами он, заложив руки за спину, ушёл в спальню. Госпожа Бай махнула детям, давая понять, что следует слушаться отца, и тоже скрылась в комнате.
Госпожа Чжан вернулась в свою комнату и долго не могла уснуть от волнения. Наконец она толкнула уже спящего Ван Гуя:
— Как ты можешь спать в такой момент? Неужели не думаешь, сколько мы заработаем, если завтра начнём продавать эту капусту?
— Зачем об этом думать? Ты забыла, как меня зовут? Не наше это — нечего и мечтать. Спи давай, — пробормотал Ван Гуй и снова повернулся к стене.
Слова мужа остудили пыл госпожи Чжан. «Как же так? — подумала она с горечью. — Все эти годы мы ели за одним столом, жили под одной крышей, работали вместе. И только теперь, когда дело дошло до выгоды, вспомнили, что я — чужая по фамилии». Она решила: если от этой затеи будет хоть малейшая выгода, её семья ни в коем случае не останется в стороне. И вспомнив, что Ван Гуй недавно говорил о желании выделиться в отдельное хозяйство, она поняла: надо уговорить его подождать. Сначала нужно разобраться с этим делом, а потом уже думать о разделе.
В другой комнате госпожа Е лежала рядом с Чжан Чжичжи и с сомнением спросила:
— Ты думаешь, третий брат и третья сноха правду сказали? Неужели правда нужно столько приправ? Может, они нарочно завысили?
Чжан Чжичжи перевернулся на бок и обнял жену:
— Не выдумывай. Чжан Фу, конечно, хитроват, но обмануть отца — у него духу не хватит.
Госпожа Е приподнялась на локте:
— Я давно заметила, что между отцом, матерью и третьим братом что-то не так. Будто между ними стена. Ты знаешь, в чём дело?
Чжан Чжичжи долго молчал. Госпожа Е сразу поняла, что он знает, и начала его тормошить:
— Расскажи мне! Расскажи! А то вдруг я чего-нибудь ляпну и обижу их.
Чжан Чжичжи погладил её руку и, подумав, сказал:
— Ладно, расскажу. Но держи это в себе — это запретная тема в нашей семье. Ни слова посторонним!
— Говори скорее! — Госпожа Е так разволновалась, что села, укутавшись в одеяло.
Чжан Чжичжи притянул её к себе и улыбнулся:
— Всё равно на такие пустяки у тебя духу хватает, а на холод не боишься?
— Да говори же! — нетерпеливо подгоняла она.
Чжан Чжичжи понизил голос:
— Я сам толком не знаю, но в детстве слышал, будто отец и мать продали дочь первого брака отца — родную сестру Чжан Фу.
— Что?! — вскрикнула госпожа Е.
— Тс-с! — одёрнул её муж. — Хочешь, чтобы родители услышали?
Госпожа Е съёжилась, но всё ещё была в шоке:
— Не ожидала такого от них! До моего замужества говорили, что в вашей семье всегда было сытно и тепло. Зачем же продавать ребёнка? Куда её отправили?
— Этого я не знаю. Наверное, были какие-то причины. Но эта женщина — запретная тема в доме. Думаю, её не продали в плохое место — родители не такие жестокие. Младшая сестра даже не знает, что у неё была старшая. Слушай меня: будь осторожна и ни слова об этом. Иначе я тебя не спасу.
Госпожа Е кивнула и замолчала. Чжан Чжичжи постепенно уснул, а она долго лежала с открытыми глазами, переваривая услышанное.
В последующие дни всё произошло именно так, как предполагал Чжан Фу: к ним домой приходили многие, чтобы расспросить о капусте. Он отвечал всем одной и той же отговоркой, согласованной со старшим Чжаном. Верят ли люди или предпримут что-то ещё — его это больше не касалось. Он и Чуньнян были заняты подготовкой Цюйлиня и Цюйчжи к учёбе. Денег оставалось мало, и Чжан Фу решил снова отправиться в горы. Хотя сейчас было не самое подходящее время: звери, изголодавшиеся за зиму, стали тощими и опасными. Он строго наказал Чуньнян ждать дома и не волноваться — обещал вернуться через десять дней. Однако, проводив мужа, Чуньнян всё равно не находила себе места от тревоги.
http://bllate.org/book/3181/350960
Готово:
